Матерії взагалі властива відображення. Відображення за своєю природою - це здатність матеріальних об'єктів залишати в собі сліди інших матеріальних об'єктів при взаємодії з ними.
Таким чином, в більшій чи меншій мірі відображення притаманне всім матеріальним об'єктам при взаємодії з іншими ( «Кожна річ - відлуння і дзеркало Всесвіту»).
Елементарними формами відображення є: механічне; фізичне; хімічне.
Особливою формою відображення є біологічне відображення. Його специфіка в тому, що воно властиво тільки живим організмом. За допомогою біологічного відображення живі організми здатні відображати як живу, так і неживу природу.
Формами біологічного відображення (властивого живим організмам) є: подразливість; чутливість; психічне відображення.
Подразливість - найпростіша форма біологічного відбиття - реакція живих організмів (навіть рослин) на предмети і явища навколишнього світу (живого і неживого). Приклад - висихання, згортання листя на спеці, зміна ними форми (повернення в попереднє положення) після дощу, рух соняшнику «за Сонцем».
Чутливість - наступна, більш висока форма біологічного відбиття - здатність живих організмів відображати навколишній світ у вигляді відчуттів.
Психічне відображення - систематизація, осмислення відчуттів, здатність живих організмів (тварин, особливо вищих) моделювати поведінку з метою пристосування до навколишнього середовища, багатоваріантно реагувати на виникаючі стандартні і нестандартні ситуації, знаходити з них правильний вихід.
Свідомість - вища форма біологічного відбиття. Притаманне людині і, частково, вищим тваринам. Свідомість - найбільш повне відображення навколишнього світу і його осмислення, здатність до абстрагування, рефлексії (отримання нових думок завдяки думки - то є спрямованості свідомості на саму себе - мислення), здатність до предметно-практичної діяльності.
Розвиток форм відображення матерії розглядається як генетична передумова виникнення свідомості.
Поняття відображення є фундаментальним філософським поняттям. Фундаментальний сенс воно має і для психологічної науки. Введення поняття відображення в психологію в якості вихідного поклало початок її розвитку на новій, марксистсько-ленінської теоретичної основі. З тих пір психологія пройшла піввіковий шлях, протягом якого її конкретно-наукові уявлення розвивалися і змінювалися; проте головне - підхід до психіці як суб'єктивного образу об'єктивної реальності - залишалося і залишається в ній непорушним.
Психічне відображення характеризується низкою особливостей: воно дає можливість правильно відбивати навколишню дійсність, причому правильність відображення підтверджується практикою; сам психічний образ формується в процесі активної діяльності людини; психічне відображення поглиблюється і вдосконалюється; забезпечує доцільність поведінки та діяльності; переломлюється через індивідуальність людини; носить випереджаючий характер.