Базова модель фена має 2 основних перемикачами. Перший дозволяє включати і вимикати фен, а інший дає можливість регулювати швидкість потоку повітря. Деякі більш просунуті моделі також дозволяють регулювати температуру повітряного потоку. Перераховані вимикачі і перемикачі можуть комбінуватися в різних поєднаннях.
Принцип дії фена заснований на прискоренні випаровування води з поверхні волосся. Гаряче повітря з фена підвищує температуру навколо волосся. Так як тепле повітря може містити в своєму складі більше вологи, то вода прагнути залишити поверхню волосся. Крім того, підвищення температури зменшує взаємне притягання молекул води і полегшує їх випаровування.
З тих пір як фен був винайдений, тисячі патентів були видані для різних нововведень у структурі та функціях фенів, проте більшість з них стосувалися зовнішнього вигляду і форми. Також багато нововведень стосувалися підвищення безпеки, так як нерідко феном користуються у ванній кімнаті, де велика ймовірність контакту з водою електропровідних частин.
У найпростішому випадку фену необхідні 3 основних компоненти для роботи:
Робота фена полягає в наступному: коли користувач включає фен, електричний струм подається на мотор. який обертає крильчатку вентилятора, що створює повітряний потік. Електроенергія також подається і на нагрівальний елемент. Як правило, він являє собою кілька металевих спіралей, виготовлених, наприклад, з вольфраму. У більш дорогих моделях дріт може бути забезпечена керамічним покриттям. Повітряний потік, що згенерував електричним потоком, за допомогою воздуховода подається на нагрівальний елемент і проходить крізь його отвори. При цьому повітря нагрівається до необхідної температури і далі через сопло видається назовні. Завдяки додатковим перемикачів може бути змінена швидкість потоку повітря за рахунок зниження обороту вентиляторів. або знижена температура повітря за рахунок зменшення температури нагрівального елементу.
Для формування повітряного потоку і більш ретельного просушування волосся на сопло фена можуть бути додані деякі насадки.