Еволюціонізм - перша етнографічна теорія, яка почала формуватися в середині XIX століття. Засновниками еволюціонізму вважається Фрідріх Клем. створив вчення про етапи еволюції культури, і Едуард Тейлор. Тейлор, вперше висловив свої еволюціоністські ідеї в книзі «Дослідження в області древньої історії людства» (1865). Він вперше дав досить чітке для застосування в порівняльних дослідженнях поняття культури, і запропонував в своїх працях зразки таких досліджень. Тому саме його багато дослідників і вважають основоположником еволюціонізму. Серед послідовників цієї школи були також Л. Морган і Дж. Фрезер.
Основні положення еволюціонізму
У міру подальшого розвитку науки і відповідно накопичення нових фактичних даних до кінця XIX століття все в більшій мірі стали виявлятися слабкі сторони еволюціонізму, які вступили в протиріччя з фактами реального життя. Зібраний новий етнографічний матеріал часто не підтверджував еволюціоністські положення.
- Едвард Б. Тайлор (E.B. Tyler, 1832-1917) - основна робота «Первісна культура» ( «Primitive Culture») - вийшла в 1871 році.
- Герберт Спенсер - основна робота «Системи синтетичної філософії» (A System of Synthetic Philosophy) - вийшла в 1858 році.
- Льюїс Г. Морган (L. H. Morgan, 1818-1881) - основна робота «Стародавнє суспільство» ( «Ancient Society») - вийшла в 1877 році.
- Джеймс Дж. Фрезер (J. G. Frazer, 1854-1941) - основна робота «Золота гілка» ( «The Golden Bough») - вийшла в 1890 році.
- Джон Ф. Мак-Леннан (J. F. MacLennan, 1827-1881) - основна робота «Теорія патріархату» ( «The Рatriarchal Theory») - вийшла в 1881 році.
- Дж. Лаббок (J. Lubbock) - основна робота «Походження цивілізації» ( «The Оrigine of Сivilization») - вийшла в 1870 році