- Ні! Це, напевно, якась помилка! - пролунав біля самого краю води благальний голос. Пухнаста котяча шерсть слабо спалахнула при світлі місяця. - Мені ще так багато потрібно зробити!
Красива блакитно-сіра кішка з широкою мордою повільно обійшла озеро, її добрі сині очі були сповнені смутку.
- Мені так шкода, - проурчала вона. - Я думала, пройде ще багато-багато місяців, перш ніж ти приєднаєшся до нас.
Тендітна фігурка застигла на березі, спрямувавши погляд на воду, де впав листом плавало відображення місяця. Незліченні ряди котів заповнювали берег, і вода сріблилася від зоряного сяйва їх вовни. На якусь мить все стихло, чути було тільки шум водоспаду, який падає з крутого гірського уступу. Воїни Зоряного племені завмерли в скорботному мовчанні.
- Мало хто коти, які прожили довге життя, можуть похвалитися тим, що зробили для свого племені стільки ж, скільки ти, - продовжувала блакитно-сіра кішка. - Прости нас. Повинно бути, тобі здається несправедливим те, що твій термін настав так рано ...
Блискучі котячі очі звернулися на зоряну воїна.
- Тобі нема за що переді мною вибачатися, Синя Зірка. Я знаю, що в цьому немає твоєї провини ...
Але Синя Зірка нетерпляче змахнула хвостом.
- Дозволь мені договорити. Повинно бути, ти навіть не уявляєш, як багатьом зобов'язана тобі твоє плем'я!
- Всі племена, - поправив її великий чорно-білий кіт з довгим хвостом. Він легко піднявся на лапи, обігнув озеро і зупинився біля Синьої Зірки. - Все племена, включаючи і Зоряне. Без твоєї допомоги ми б ніколи не дісталися до нового будинку. - Він шанобливо схилив голову, сколихнувши зоряне світло, розлитий на поверхні озера.
Збентеження заблищало в котячих очах.
- Дякую тобі, Зоряний Луч. Я знаю, у мене було чимало помилок, але віра завжди підтримувала мене.
- Зоряне плем'я не має права вимагати більшого від своїх воїнів. - Сухорлявий чорний кіт пробрався між замшілими уламками скель і сів поруч з Синьої Зіркою. - Якби в наших силах було змінити твою долю, ми б ні секунди не роздумували!
- На жаль, Нічна Зірка, навіть Зоряне плем'я не владний над стежкою долі, - зітхнула кішка з блакитним відливом вовни.
Фігурка у води ще сильніше зіщулилася, гірко хитаючи головою.
- Я все розумію ... І спробую набратися хоробрості. Але скажіть, хоча б, коли ...
Синя Зірка похитала головою.
- Ні. Навіть зірковим воїнам не дано так ясно бачити майбутнє. Ти дізнаєшся про це, коли прийде термін. І пам'ятай, ми будемо чекати тебе.
Четвертий Зоряний воїн, який сидів на схилі гори, піднявся зі свого місця і попрямував вниз крізь мерехтливі ряди небесного воїнства.
- Твоє ім'я навіки залишиться в оповіданнях про Великий Подорожі до нового будинку, - пообіцяв він.
Четверо блискучих воїнів - четверо колишніх ватажків - тепер стояли поруч.
- Знай, що сила Зоряного воїнства буде з тобою до кінця, - урочисто промовила Синя Зірка. - Ми будемо поруч в твій останню мить.
Світлі котячі очі зустрілися з палаючим зоряним поглядом.
- Зоряне плем'я ніколи не покидало мене.
- І ти кажеш це, знаючи про свого короткого життя?
- Звичайно, - котячі очі знову блиснули в зоряному сяйві. - У моєму житті було багато щастя. У мене були друзі в усіх чотирьох племенах. На моїх очах народжувалися на світло кошенята і відправлялися в останню путь старійшини. У моїй долі був довгий шлях до нового будинку. Я знаю, що не в ваших силах відстрочити моє розставання з рідним племенем. Але мені так не хочеться йти!
Запанувала мовчанка, на поверхні озера тихо горіли зірки. Очі Синьої Зірки гірко звузилися.
- Ми всі сумуємо, коли такі молоді коти змушені приєднуватися до Зоряному воїнству. Мені не знати, як потрібні племені твоя мудрість і твоє мужність! - голос її затремтів і обірвався.
- Не сумуй, Синя Зірка, - тепла лапка торкнулася плеча зоряної войовниці. - Я знаю, що після мого відходу моє плем'я не залишиться без підтримки.
Поважний шепіт облетів долину. Синя Зірка нахилила голову до тендітної котячої фігурці.
- Ми завжди будемо з тобою, - повторила вона.
Решта коти теж схилили голови. Їх голоси злилися в низький сумний плач, який злетів до самих зірок і поступово розтанув в голосі вітру. Мерехтливі силуети почали танути один за іншим, поки долина не опустіє.
Лише зірки лили свій холодний світло на самотню фігурку, зіщулившись на краю озера.
глава I
- Нехай всі коти, здатні полювати самостійно, зберуться під Кам'яним карнизом на збори племені!
- Що знову знадобилося Огнезвезду? - пробурчав Дим, повільно піднімаючись на лапи і струшуючи з шкури пристали клаптики моху. Роздратовано смикнувши вухами, він поплентався до виходу слідом за білохвіст.
Білка широко позіхнула і швиденько пригладила розпатлану шерсть. Сварливий Дим сьогодні був в особливо поганому настрої: судячи з його нетвердою ходою, йому завдавала чималу біль рана, отримана в битві з Чернохватом. Багато Грозові воїни досі носили відмітини від кігтів змовників, у самій Білки теж саднило розідраний бік, тому, вмиваючись, вона кілька разів обережно провела язиком по глибокій рані.
До того як лісові племена прийшли на нові землі, Чернохват був глашатаєм племені Вітру. Але перед самою смертю ватажок племені Зоряний Луч змінив свою волю і обрав наступником Одноуса. Обурений Чернохват підняв заколот проти Одноуса, скориставшись тим, що молодий ватажок не встиг отримати від Зоряного племені дар дев'яти життів. Коршун з Річкового племені теж брав участь в цій змові і допомагав зраднику. Білка насилу подавила гнів, згадавши, що Ожина навіть після цього продовжує сліпо довіряти своєму братику!
Слава Зоряному племені, Грозові коти вчасно дізналися про змову і допомогли племені Вітру перемогти Чернохвата і його поплічників. Зоряне плем'я ясно дало зрозуміти, на чиєму вона боці, коли битв блискавкою дерево звалилося на Чернохвата і придавило його смерть.
Білка в останній раз провела язиком по своїй рудій грудях, протиснулася крізь гілки і, здригаючись від холоду, вийшла на галявину. Бліде зимове сонце тільки-тільки здалося через верхівок дерев, що обступили кам'яний яр, на дні якого Грозовое плем'я розбило свій новий табір. Нагорі вітер люто шарпав голі гілки, але в яру було тихо і спокійно. Повітря пах морозцем, на траві білів нічний іній. І все-таки в повітрі відчувався ледь вловимий запах нового життя, нагадував, що сезон Юних Лістьєв вже не за горами.
Білка вперлася кігтями в промерзлу землю і як слід потягнулася. Її батько Огнезвезд вже сидів на Кам'яному карнизі, який нависав над неглибокою печерою, яка служила йому наметом. Білка кинула оцінює погляд на батька і вирішила, що для поганих звісток вид у нього, мабуть, занадто умиротворений. Значить, нічого страшного їм поки не загрожує!
Коти вже зібралися на галявині під карнизом. З намету старійшин вибралися Пензлик і Златошейка: мати Ожини вела за собою сліпого долгохвоста, поклавши кінчик хвоста йому на плече.
- Вітання! - Ліствічка підбігла до сестри і потерлася носом об її ніс. - Як твої подряпини? Може бути, дати тобі ще нагідок?
- Ні, дякую, у мене все і так заживає!
Під час битви з Чернохватом Ліствічка разом зі своєю наставницею Пепеліца працювали не покладаючи лап, роздаючи потрібні трави і лікуючи котячі рани.
- У нас повно поранених, яким твоя допомога потрібна набагато більше, ніж мені, - чесно додала Білка.
Ліствічка ретельно обнюхав її подряпини і задоволено кивнула:
- Ти права. Все відмінно заживає.
З дитячої почулося шалене писк, і звідти хмаркою бежевій шерстки викотився Березовик, розтягнувся на землі, але тут же схопився і підбіг до свого батька, Диму. Мати малюка, Тростинка, сіла поруч і, нахиливши голову, пригладила мовою скуйовджену шубку малюка.
Білка подивилася на щасливу сім'ю і радісно загурчала. Потім погляд її ковзнув далі і зупинився на вузькому лазі, протоптана в колючому утесник для виходу з табору. Раптово м'язи у неї на спині напружилися. У табір повертався світанковий патруль. Першим з тунелю здався Ожина, слідом за ним йшли Піщана Буря і Сероус.
- В чому справа? - запитала Ліствічка.
Білка стримала зітхання. Вони з Ліствічкой завжди були дуже близькі один одному, тому приховувати свої почуття було марно.
- Це все через Ожини ... - знехотя зізналася вона. - Просто не можу повірити, що він все ще водить дружбу з цим проклятим Коршунов! І це після того, як той відкрито встав на сторону Чернохвата!
- Багато котів виступили на стороні Чернохвата, - зауважила Ліствічка. - Ти ж знаєш, чимало воїнів мало сумніву в тому, що Одноус зможе стати справжнім ватажком свого племені. Але після того як звалилося дерево, Коршун відкрито визнав свою помилку і сказав, що Чернохват обдурив його довіру. Одноус пробачив його - як і всіх інших котів, які брали участь в змові.
Білка обурено махнула хвостом.
- Коршун збрехав! Він з самого початку брав участь у змові!
Їй здалося, що пильний погляд сестри прожжет наскрізь її руду шерсть.
- Ти не можеш цього довести, Білка! Я знаю, що і Коршун теж не може довести свою невинність. Але скажи мені чесно - ти впевнена, що підозрюєш Коршуна не через того, що його батьком був Звездоцап?
Білка відкрила пащу, щоб заперечити - і винувато замовкла. Мабуть, сестра все-таки права ...