Львінолап мовчки сів, і Горобчик готовий був заприсягтися, що його брат не на жарт засмучений відмовою.
- Я піду, - вийшов з намету крутобокіе.
- І я! - вискочила слідом за ним Білка.
- Я теж піду, тільки збігаю за Маковінкой, - пролунав дзвінкий голос Піщаної Бурі, яка з'явилася на галявині разом зі своєю ученицею.
- Дуже добре, - кивнув Огнезвезд. - Я хочу, щоб ви перевірили кордон з племенем Вітру. Після того, як ми розшукали їх кошенят, між нашими племенами панує мир, але обережність ніколи не завадить.
- Ми оновимо всі прикордонні мітки, - запевнив його крутобокіе. - І якщо побачимо ...
Його перервало гучне нявкання, що донесли з глибини колючого тунелю. Горобчик схопився і відкрив пащу, щоб краще відчути запахи новоприбулих. Так, все зрозуміло! Першим на галявину вискочив Ягодка, за ним бігли Орешінка і Мишеня. Слідом неквапливо крокували наставники - Ожина, Дим і Долголап.
- Ми впоралися! - захоплено закричав Ягодка, і крик його луною облетів кам'яний яр. - Ми всі витримали випробування і сьогодні ж станемо воїнами!
- Не квапся, Ягодка, - строго обірвав його Ожина. - Це не тобі вирішувати, а Огнезвезду.
- Ой, я не хотів, - пискнув Ягодка, і Горобчик миттєво уявив собі, як він втягнув голову в плечі і опустив хвіст. - Але ж ми все одно будемо воїнами, правда ж?
- Може бути, нам влаштувати ще одне випробування? - прошипів Дим. - Давай перевіримо, як ти вмієш тримати язика за зубами?
- Не сваріть його, - посміхнувся Огнезвезд. - Нехай наставники підійдуть до мене, і разом ми обговоримо церемонію посвяти.
- А як же патрулювання? - запитав крутобокіе.
- Відкладемо ненадовго. В кінці кінцем, час нині спокійне.
Зброєносці, збившись в зграйку, збуджено загомоніли біля своєї палатки. Львінолап з усіх лап кинувся до них, а Горобчик, ліниво потягнувшись, попрямував слідом.
- ... і ще дві полівки, - схвильовано говорив Ягодка. - Я б неодмінно схопив і дрозда, якби цей не злякав його!
Горобчик здибив загривок, але не встиг і пасти розкрити, як Остролапка кинулася на його захист.
- Скільки можна згадувати про це дрозда? Ти ж все одно пройшов випробування!
Горобчик роздратовано смикнув кінчиком хвоста. «Спасибі, але я можу сам за себе постояти!»
- А я зловила гігантську полівку! - похвалилася Орешінка. Вона була в такому захваті, що навіть не помітила незадоволених поглядів, якими обмінялися Остролапка з Ягідкою. - І збила на льоту чорного дрозда, коли той намагався полетіти. Дим сказав, що ніколи не бачив такого точного стрибка!
- Ось чудово! - засяяла Медвянка.
- А я, а я зловив білку! - перебив Мишеня. Полювання на білок була його пристрастю.
Горобчик посміхнувся в вуса, згадавши, як одного разу Мишеня піднявся за білкою на дуб, але нагорі так перелякався, що не зміг спуститися назад. Тоді Пепелінка полізла за ним і, впавши з гілки, зламала лапу. Після цього бідний Мишеня цілий місяць шукав бліх у старійшин і міняв їм брудні підстилки, що, безсумнівно, надовго відбило в нього бажання ганятися за білками.
- Коли ж настане наше випробування? - тоскно шепнула Остролапка на вухо Львінолапу. - Іноді мені здається, що ми ніколи не станемо воїнами!
- Дурниці, - буркнув Львінолап, і в голосі його крім заздрості прозвучала тверда рішучість. - Нам потрібно тренуватися ще більше, і тоді ми теж заслужимо цю честь!
Горобчик не промовив ні слова. Йому був призначений зовсім інший шлях. Пройде ще чимало часу, перш ніж він закінчить навчання цілительства, але, навіть отримавши інше ім'я, все одно залишиться учнем Ліствічкі і поки вона жива, не буде вважатися справжнім цілителем ... Кожен раз при думці про таку несправедливість у Воробушка шерсть вставала дибки, але він ніколи не бажав смерті своєї наставниці.
До речі, в пророцтві говорилося, що вони з Львінолапом і Остролапкой отримають силу зірок відразу після свого народження. Значить, воїнами ставати їм зовсім не обов'язково!
З вершини скелі пролунав гучний крик Огнезвезда.
- Нехай всі коти, здатні полювати самостійно, зберуться на збори племені!
Коли Грозові коти кинулися займати місця під Кам'яним карнизом, на галявину ринули найрізноманітніші запахи. Ось з-під ліщини, де була влаштована їх намет, насилу вибралися старійшини Пензлик і долгохвоста. Потім зі своєї печери вибігла Ліствічка і сіла біля заростей ожини.
Але сильніше всіх був запах Ромашки, підбіг до групки зброєносців.
- Ягодка, та на кого ж ти схожий! - вигукнула вона. - Шерсть стирчить, як голки у їжака! А ти, Орешінка, здається, вирішила зібрати на собі всі колючки від озера до табору?
І вона почала люто вилизувати своїх кошенят.
- Ну не треба, вистачить! - благав Ягодка. - Я сам можу!
- Дурниці, - відрізала Ромашка. - Я не дозволю вам з'явитися на церемонії в такому вигляді! Ніби бродяги якісь, а не лісові коти-воїни! Ще скажуть, що я не зуміла вас правильно виховати, - бурмотіла вона, продовжуючи немилосердно вилизувати Ягідку. Раптово кішка охнула і вигукнула: - Ягодка, горе моє! Ти бачив, що сталося з твоїм хвостом?
- Сподіваюся, Огнезвезд не зверне на нього уваги, - злякано прошепотів Ягодка. - Не хотілося б, щоб нове ім'я постійно нагадувало мені про хвості!
Замість хвоста у Ягідки був короткий обрубок, що залишився на пам'ять про той страшний випадку, коли ще маленьким кошеням він потайки втік з дитячої на полювання і влучив у лисячий капкан.
- Ха-ха-ха, - зраділа Маковінка. - Може бути, Огнезвезд так і назве тебе - Безхвостий? Ото ж бо славне ймення!
- Не смій так жартувати! - злякався Ягодка. - Адже він цього не зробить, правда?
- Не базікай дурниць, - одернула його Ромашка.
- Не хвилюйся, - пролунав лагідний голос непомітно підійшла Яролікі. - Коли мене скалічила собача зграя, Синя Зірка дала мені ім'я Безлика. Але як тільки Огнезвезд став ватажком, він відразу ж його змінив. Будь спокійний, наш Огнезвезд ніколи нікого не образить жорстоким і несправедливим ім'ям.
- Сподіваюся, - з тривогою прошепотів Ягодка.
Слова Яролікі несподівано стривожили Воробушка.
- Як ти думаєш, коли Ліствічка буде давати мені справжнє ім'я, їй не прийде в голову згадати про мою сліпоти? - ледь чутно прошепотів він на вухо Остролапке.
- Ось ще чого вигадав! - засміялася вона. - Як же вона тебе назве? Слепоглазим? Це ще дурніший, ніж Безхвостий.
- Це тобі здається дурним, а ось Ліствічка ...
- Замовкніть зараз же, - спинив їх крутобокіе. - Вуха в'януть від вашої балаканини! Церемонія ось-ось почнеться, а ви все нісенітниця городите!
Львінолап щосили штовхнув Воробушка в бік.
- Пішли! Треба зайняти містечко получше. Я хочу нічого не пропустити.
- Звичайно, адже ми з тобою такі! - захоплено вигукнула Остролапка.
Слідом за ними і іншими зброєносцями Горобчик взявся пробиватися крізь натовп оточили Огнезвезда Грозових котів. Він відчував вируючу гордість, розпирає трьох зброєносців, які мали стати справжніми воїнами, і подумки уявляв собі їх лискучі шкурки, тільки що пригладжене материнською мовою. Ромашка пишалася нітрохи не менше своїх дітей, але до її радості приплутувалася занепокоєння через залишені в дитячій новонароджених малюків.
Потім Горобчик відчув запах тростини, яка сиділа на порозі дитячої разом зі своїми дітьми, крижинка і Лисенком. Ласкава Тростинка обіцяла подбати про новонароджених, поки їхня мати буде милуватися торжеством своїх первістків.
- Сьогодні в Грозовому племені щасливий день, - проголосив Огнезвезд, і тільки що схвильовано вирує Грозовое плем'я стихло, жадібно ловлячи кожне його слово. - Ожина, твій чоловік ніс Ягодка готовий стати воїном?
- Він відмінно тренувався і старався з усіх сил, - відповів глашатай.
Потім Огнезвезд по черзі звернувся до решти наставникам, і Горобчик відчув наростаюче хвилювання трьох зброєносців. Потім пролунали боязкі кроки - це майбутні воїни мовчки вийшли на галявину і зупинилися перед ватажком.
- Я, Огнезвезд, ватажок Грозового племені, закликаю наших зіркових предків-воїнів поглянути на цих трьох зброєносців, - голос ватажка заглушав шелест листя, що доносився з вершини яру. - Вони не шкодували сил, осягаючи славний Військовий закон, і тепер я представляю вам нове покоління воїнів Грозового племені! Ягодка, Орешінка і Мишеня, обіцяєте ви шанувати Військовий закон і, не шкодуючи власного життя, захищати і оберігати своє плем'я?
- Обіцяю! - хором вигукнули всі троє, а голосніше за всіх Ягодка.
У Воробушка навіть шерсть заворушилася від заздрості. Він знав, що рано чи пізно йому теж судилося пройти через подібну церемонію, ось тільки ніколи він не буде стояти перед своїм племенем, обіцяючи захищати його, не шкодуючи власного життя!
- В такому випадку, владою, дарованої мені Зоряним племенем, я даю вам нові імена, - продовжував Огнезвезд. - Ягодка, відтепер тебе будуть кликати ягідників.
- Ось чудово! Дякуємо! - перебив ватажка Новопроголошений воїн.
Серед присутніх котів почулися добродушні смішки, і тільки Ожина, колишній наставник ягідників, строго шикнув на свого зброєносця.
Пішла пауза, і Горобчик зрозумів, що ватажок, за традицією, поклав голову на голову нового воїна, а Ягідник лизнув його в плече. Потім Огнезвезд дав Орешінке ім'я Горішниця, а Мишеняти назвав Мишеусом.
- Грозове плем'я пишається вами, - оголосив він в завершенні церемонії. - Ми сподіваємося, що ви будете вірою і правдою служити своєму племені.
- Мишеус! Орешница! Ягідник! - радісно вітало нових воїнів Грозовое плем'я.
Горобчик кожної шерстинкою відчував переповнює одноплемінників гордість і міцніє почуття впевненості в тому, що Грозовое плем'я продовжує рости і набиратися сил, а труднощі Великого Подорожі залишилися далеко-далеко позаду.
Але щось заважало горобчика розділити цю радість, якась незрозуміла тривога подібно легкому серпанку висіла над яром ... Йому здавалося, ніби невидимі стежки давніх традицій пов'язують Грозовое плем'я з тими, хто ходив по цьому лісі багато-багато місяців тому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42