- Це ж питання я сам собі задаю після вчорашніх третьої години пополудні.
- І який же відповідь, приятель?
- А відповідь така: «Я не знаю». Звідки мені знати, наскільки довго тепер вистачить твоєї дружби, Карл? Тому думаю залягти на дно, поки не буду впевнений, що ти не викинеш мене вовкам на поталу після всього, що сталося. Як я розумію, Тоні все ще веде поліцію зі сліду? Він у них головний підозрюваний. Тоді начебто все на мазі, щоб і далі діяти за первісним планом.
- Ти приніс мені масу неприємностей, - заявив Гандермен. - Не минув на місці зброї, не скористався заготовленим автомобілем. В результаті мені довелося багато перегравати по ходу. Я ж велів тобі не залишати ніяких слідів! Де зараз гвинтівка?
- У надійному місці.
- Гаразд, - відгукнувся він, - можеш не говорити. Продовжуй темнити, якщо так тобі подобається. Але залишене зброю могло б зіграти нам на руку, утримати поліцію на «вірному» слід і збити з «неправильного». Розумієш, про що я кажу?
- Якщо знадобиться гвинтівка, мені не важко витягти її на світ божий.
- А де ти був між трьома і десятою годиною. Підлога?
- Скрізь, - відповів я. - Коло та навколо.
- Як же після цього накажеш вірити тобі, друже, коли ти сам мені не довіряєш?
Гандермен толково надійшов, змусивши зазвучати в голосі плаксиву нотку, а всім своїм виглядом - шість футів і шість дюймів росту - зобразивши саму щирість. Я лише посміхнувся, а він розсміявся:
- О'кей! О'кей! А тепер давай викладай, що сталося.
- Що сталося? - повторив я. - Постріл трохи попав не туди - ось що сталося.
- Щодо «трохи не туди» ми не домовлялися, друже. Я дав тобі найвищі рекомендації. Запевнив, що ти з відстані півмилі можеш розчесати кулею волосся на проділ, не зачепивши при цьому шкіри на голові. Як же, по-твоєму, я тепер маю? - Карл різко повернувся до мене на підборах. - Так як сволота, яка веде подвійну гру, чорт забирай!
- Дуже цим засмучений, - покаявся я.
- Сподіваюся, що засмучений, - хрипко вирвалось у нього. - Сподіваюся на Господа, що це саме так. Але було б куди краще, якби міг в це повірити. - Я промовчав, і він продовжив: - Якби я думав, що ти навмисно перетнув мені дорогу.
Марджі знову не витримала:
Він повернувся до неї:
- Я ж сказав: тримай свою пащу закритою. Вимітайся звідси так подивися, що там так затримує кухаря? За цей час він міг би вирізати той біфштекс з живого теляти.
Марджі змішалася, зробила відповідну гримасу, щоб виказати свою незалежність, і пішла. Карл почекав, коли за нею закриється двері і сказав:
- Гаразд, Пол, давай викладай!
- Цей йолоп-недомірок не стояло на місці. Я-то уявив, що йому вистачить здорового глузду витримати позу хоча б для першого пострілу. Я ж збирався послати кулю точно поруч з його вухом, щоб все виглядало в натурі. Він же хотів, щоб кулі просвистіли поруч, адже так? Я і мав намір пустити першу за фут від його вуха, потім на два фути взяти вище, після того як він кинеться на асфальт, а потім для більшого ефекту декількома пострілами наробити борозни в тротуарі навколо цього гадениш. А цей недоумок раптом почав розмахувати руками як вітряк саме в той момент, коли я вистрілив. Свинцева плюха летіла повз нього в добрих дванадцяти дюймах, але він все ж до неї дотягнувся і зловив прямо на льоту. Ось тобі моє алібі, Карл. Можеш взяти його або відкинути.
Через мить він посміхнувся:
- Ах, чортівня, друже, зараз не час задирати хвіст. Ти і сам бачиш, як йдуть справи, якщо немає - протри очі. Скільки планів залежало від цього пострілу - Мейн і моїх. наших разом. Коли він прийшов до мене з цієї «фігурою вищого пілотажу» - божевільною ідеєю добитися громадської популярності, - я було подумав, що він зовсім звихнувся. Але газети в той момент здорово під нього копали, особливо «Кур'єр». Доводили, що проголошений ним хрестовий похід проти криміналу - чиста фікція. Натякали, що він лицемір-горлопани, який править бал в злочинному світі. Ти тільки уяви собі таке - підозрювати нашого губернатора в пособництві рекетирам! Деяким хлопцям не відмовиш у відсутності уяви. Згоден, малюк? - Він засміявся. - Загалом, цей хам-недомірок хотів чогось по-справжньому приголомшуючого, щоб скинути шавок з преси зі свого сліду. Ось ми з ним і сфабрикували цей фінт із замахом. Якщо кримінальний елемент ненавидить його до такої міри, що готовий піти на вбивство, то як же він може бути в одній упряжці з гангстерами? Хіба не так? Я запевнив його, що він буде в цілковитій безпеці, як в церкві. Похвалився, що у мене є стрілок, в порівнянні з яким сам Дік Мертвий Око виглядає щеням зі своїм хваленим «Бі-Бі» - це я про його гармату. Я не назвав йому твого імені. Ми з ним погодилися, що якщо він залишиться в невіданні, то розв'яже собі руки, коли почнеться полювання на підозрюваних. Крім того, я не довіряю йому. хоча, звичайно, помилково про це. - Карл зробив рубає жест долонею. - Але зараз суди сам, як я виглядаю. Тепер він напевно думає, що мене осяяла яскрава ідея спробувати самому керувати цим чортовим штатом. Вирішив, що я віддав тобі наказ стріляти на поразку, а значить, захоче відплатити мені з лишком, навіть якщо це буде коштувати йому краху всієї його партійної і політичної кар'єри.
- Він переказиться, - заперечив я. - Коли доведеться вирішувати між амбіцією і помстою, чітко визначиться з вибором.
- Да-а, - протягнув Карл, - але поки буде визначатися, це влетить мені в копієчку.
- Дуже засмучений, - повторив я, та так воно і було насправді. Все це затівалося як цікавий прожект - для мене в чисто професійному плані і в якості послуги для Карла. Політичні та моральні аспекти мене зовсім не займали. Що робити людині в моїй шкурі з політикою або мораллю? Це для людей з прицілом на майбутнє, яким є що втрачати на відміну від мене. Але зараз, коли все перевернулося з ніг на голову і готово було обрушитися на нас, подібно до сніжної лавини, я зрозумів, що, перш ніж вплутуватися в цю аферу, мені слід було гарненько подумати. Коли б ви не намагалися домогтися чого-небудь за допомогою зброї, справа завжди обертається поганим кінцем.
Карл ляснув мене по плечу:
- До біса все, друже! Забудь про це. - Ми знову були друзями. Він приготував мені нову порцію випивки. - А що там вийшло з Уіті?
- Уіті занадто перехвилювався. І коли мейн клюнув носом, витягнув гармату, - відповів я. - Схоже, до нього не дійшло, що я сиджу із зарядженою рушницею. Довелося повернути дуло і натиснути на спусковий гачок. Як би там не було, мені цей наймит ніколи особливо не подобався. - Я глянув на Карла, щоб бачити, чи розуміє він, що я вішаю йому локшину на вуха, але той лише посміхнувся у відповідь на моє цинічне визнання. Тоді я продовжив: - Так і що щодо Уіті? Чи захоче хто-небудь забрати його тіло?
- Сюди, чи що? - Гандермен засміявся. - Уіті - не велика втрата. Не бери в голову.
- А як щодо поліції?
- Хіба ти не чув радіо? Ти в стороні. Не можуть же копи заарештувати когось іншого за вбивство, якщо самі привселюдно заявили, що вгатили Уіті в запеклу перестрілку, ризикуючи життями. - Карл випустив смішок. - Ти ж їх знаєш, особливо копів нашого Кепітал-Сіті. Зі шкіри геть лізуть, щоб заслужити довіру. А зараз вони потребують цього довірі, як ніколи, після того як в мейн стріляли мало не у них під носом. Крім того, один з них хлопців, який виявився там першим, перебував під загрозою звільнення за минулі грішки. Він довго не роздумував: це була його ідея розрядити поліцейські кольти в труп і видати все за запеклу перестрілку. Двоє інших копів, що були з ним, вирішили, що ідея чудова, а департамент купився на їх історію і помістив її в газетах. Зараз вони горою стоять за цю версію. Так що з Уіті клопоту не передбачається. - Він глянув на мене скоса. - А що там з Джеком Вільямсом?
- Як зазвичай, - відповів я. - Питання.
- Що змусило його нишпорити навколо тополиного острова?
Гандермен скривився:
- Гадаю, з цією маленькою шалавою він теж розмовляв про рушниці?
- За інформацією подібного роду тобі доведеться звернутися до неї, - відповів я. - Вона - твоя ідея, не моя.
- А ти що, не питав?
- Навіщо? Щоб підвести її під монастир?
- О'кей, - відгукнувся він. - Я сам цим займуся. Вільямсом - теж. Цей малий має погану звичку винюхувати вірні нори. Одного разу прокрадеться в одну з них і що-небудь знайде. Занадто накладно дати йому можливість розгулювати в доброму здоров'ї і далі.
- Якщо з Джеком що-небудь трапиться, це відіб'ється і на мені, - заперечив я.
Настала тиша. Потім Карл сказав:
- Не варто брати мене за зябра, малюк.
Мить я дивився на нього. Він зрозумів, про що я думаю, і обличчя його змінилося. Момент був не з приємних. Тому я поспішив сказати:
- Я не з крутих, Карл. Я ніжний, як один з твоїх п'ятидоларових біфштексів. Але залиш Джека Вільямса в спокої.
Це поганий бізнес - притискати до нігтя репортерів, і я не хочу в ньому брати участь.
Тут увійшла Марджі, щоб оголосити щодо обіду. А після того як ми поїли, я їх покинув. Швейцар хотів було викликати мені таксі, але я сказав йому, що хочу побути на свіжому повітрі. Я і досі хороший ходок, прогулянки мені не в тягар.
Клуб «Оазис» знаходиться в самому центрі даунтауна. Але в неділю місто здавалося вимерлим. Я відправився по Ферст-стріт в сторону Лінкольн-стріт, особливо не думаючи, куди йду, знаючи лише, що в сторону будинку. І мушу сказати, що мене неприємно вразило, коли я раптом опинився на тому самому місці, яке розглядав в оптичний приціл з шестиразовим збільшенням якихось тридцять годин тому. Жовтий пожежний гідрант був мені як старий друг: я сфокусував на ньому приціл кілька разів. Криваві плями на асфальті поруч з ним здавалися мелодраматичними і нереальними. Але я не міг змусити себе хоч трохи пошкодувати цю коротуна. Зрештою, він сам напросився на неприємності.