Перед «надходженням» в гарем дівчина проходила ряд випробувань. Перш за все її оглядали лікар і акушерка; потім вона повинна була провести в гаремі ніч - потрібно було перевірити не хропе вона уві сні.
В гаремі дівчатам давали нові, перські імена, наприклад Дуррішех-вар, Рухшах, Хошев: у порівнянні з турецькими, які вважалися грубими і простонародними, вони здавалися мелодійними, витонченими і навіть піднесеними, адже перський була мовою поезії і мистецтва. Розміщували наложниць в спеціально відведених для них покоях, розташування яких залежало від віку дівчат.
Після «курсу навчання» дівчат представляли султану. Якщо він схвалював нову наложницю і висловлював бажання розділити з нею ложе, вона ставала гёзде ( «користується прихильністю») і переселялася в гарем Топкапи, де з нетерпінням чекала зустрічі з монархом.
Початком «кар'єри» наложниці, як правило, ставала її вагітність. Але ніхто не міг навіть припустити, яких висот дівчина зможе досягти на цьому поприщі. Якщо їй вдавалося залучити султана розумом і красою та ще й народити йому сина, згодом вона могла стати валіде-султан - матір'ю султана і правителькою гарему.
Чимало вільного часу наложниці присвячували ігор і танців. Крім танцівниць в традиційних костюмах виступали також наложниці в чоловічому одязі. Особливо популярними були «танець верблюда» і дуже швидкий «танець зайчика». У XIX столітті на розваги, прийняті в гаремі, неабиякий вплив справила західна культура: улюбленим звеселянням стали театральні вистави, які дівчата розігрували один перед одним і навіть для самого султана. Наложниці, що навчалися співу і танців, отримували таким чином шанс показати свою майстерність.
Однак життя гарему обмежувалося його територією. Особливе значення для всіх мешканців Харем-і Хумаюн мав звичай халвет - так називали розваги, які влаштовували в садах палацу і на спеціальних міських майданчиках. Про халветах гарем повідомляли заздалегідь письмовим розпорядженням султана. У призначений день євнухи вигукували «халвет!» - дівчата кидалися в сад, де все вже було готове для святкування, і веселилися там від душі. Увечері, коли євнухи знову вигукували «халвет!», Всі поверталися до палацу.
За межі палацу жінки могли виходити і на спеціально організовані прогулянки - в основному в Саадабад, султанську резиденцію на околиці Стамбула, на річці Каитхане. Приготування до таких гулянь йшли кілька тижнів. У призначений день учасниці «виходу» невеликими групами на візках відправлялися до місця призначення. Очолювала процесію візок валіде-султан. Як тільки вони досягали заздалегідь встановлених наметів, починалося грандіозне торжество.
Іншою можливістю відволіктися від часом досить похмурої атмосфери гарем були церемонії заручення і весілля дочок і племінниць султана. Свята, як і приготування до них, тривали до пізньої ночі. На світанку суєта і метушня поновлювалися, здавалося, з того моменту, на якому були припинені напередодні.
Всупереч поширеній думці гарем ні царством безтурботного спокою. Атмосфера і порядки тут багато в чому залежали від носії титулу валіде-султан - володарки Харем-і Хумаюн. Для гарему фігура матері султана значила той же, що і її син для всього палацу. Всі мешканці Харем-і Хумаюн перебували під її контролем і в її розпорядженні, валіде-султан виділялося втричі більше грошей з казни, ніж великого візира.
Але в Османській імперії не було традиції «правлячих королев», і така ситуація не могла викликати схвалення серед турків. Історики того часу засуджували такий сильний вплив жінок на управління державою і всіляко критикували дії валіде-султан. Вони вважали, що «жіночий султанат» став однією з причин кризи, яка спіткала в XVII столітті Османську імперію (було програно кілька великих військових кампаній, падав рівень життя, в столиці і на околицях країни спалахували заколоти). Тому не дивно, що в нашому розпорядженні виявилися тільки дуже негативні спогади про султанша. Грецький письменник початку XIX століття Костянтин Ба-зили так писав про жінок гарему: «Вони не зазнали ні вольності дитячих років, ні материнської радості. Любов спалахує на їхніх обличчях серед мук ревнощів і слідів таємних скорбот ». Але не варто забувати, що валіде-султан брали кермо влади в свої руки в дуже непростий час, коли країні загрожував вакуум влади. До того ж це була боротьба не тільки серед жінок: в жорстоких протистояннях визначалося, хто стане правителем держави. Якщо валіде-султан вдавалося відстояти претензії своїх синів на трон, вони дбали і про появу спадкоємців, адже понад усе ці жінки ставили продовження династії, а значить, і подальше існування імперії.
У XIX столітті гарему довелося пристосовуватися до нового життя: дочки знатних людей отримували блискучу освіту і навіть виїжджали «у світ», і дівчата, виховані в палаці, вже не могли з ними змагатися. На початку XX століття Харем-і Хумаюн був розпущений.
В уявленнях європейців гарем як і раніше залишається «золотою кліткою», де проводили життя нещасні рабині похоті і хтивості. Але це лише поверхневий та упереджений погляд людини «іншого племені». Може здатися дивним, але в історії Османської держави ці «задушливі темниці» для багатьох людей стали свого роду університетом, дали можливість здобути освіту і реалізувати честолюбні задуми.
Таємницею була покрита життя не тільки наложниць, а й гарем-ага- старших євнухів Харем-і Хумаюн. Як правило, вони потрапляли до палацу з Південної Абіссінії і Судану: чорношкірих хлопців викрадали, переправляли до Верхнього Єгипту, де в коптських монастирях робили євнухами, а потім продавали. Старшим наглядачем гарем був глава чорних євнухів, який мав ранг візира. У палаці Топкапи служили виключно непривабливі євнухи, які не могли викликати у наложниць будь-які почуття.
Вони були досить інфантильні, вважали за краще проводити час в невинних забавах з птахами і тваринами, багато їли і весь час брехали. Що ж стосується гарем-ага, то вони грали дуже важливу роль в державних справах. Під час правління султана Мурада III разом з ростом числа наложниць збільшувалися також доходи і значення старших євнухів. Особливий вплив на управління імперією вони придбали в XVII столітті, в період ослаблення державної влади. Але в XIX столітті гарем-ага були знижені в ранзі, зменшилася і їх політичний вплив.
Жінки гарему залишалися в тіні аж до кінця XVI століття. У XVII столітті на чолі держави неодноразово виявлялися малолітні султани, і фактично в цей час керували країною їх матері. Наймогутнішою з таких правительок була валіде-султан Косем, що правила з 1623 року, коли султанами були її сини Мурад і Ібрагім. Вона не покидала Топ-капи, навіть коли при владі був її онук, і удостоїлася Але в Османській імперії не було традиції «правлячих королев», і така ситуація не могла викликати схвалення серед турків.
Історики того часу засуджували такий сильний вплив жінок на управління державою і всіляко критикували дії валіде-султан. Вони вважали, що «жіночий султанат» став однією з причин кризи, яка спіткала в XVII столітті Османську імперію (було програно кілька великих військових кампаній, падав рівень життя, в столиці і на околицях країни спалахували заколоти). Тому не дивно, що в нашому розпорядженні виявилися тільки дуже негативні спогади про султанша. Грецький письменник початку XIX століття Костянтин Ба-зили так писав про жінок гарему: «Вони не зазнали ні вольності дитячих років, ні материнської радості. Любов спалахує на їхніх обличчях серед мук ревнощів і слідів таємних скорбот ».
Але не варто забувати, що валіде-султан брали кермо влади в свої руки в дуже непростий час, коли країні загрожував вакуум влади. До того ж це була боротьба не тільки серед жінок: в жорстоких протистояннях визначалося, хто стане правителем держави. Якщо валіде-султан вдавалося відстояти претензії своїх синів на трон, вони дбали і про появу спадкоємців, адже понад усе ці жінки ставили продовження династії, а значить, і подальше існування імперії.
