Джерело - найбільш глибока причина, що дає вихідний імпульс до саморуху і саморозвитку. Рушійна сила розвитку включає з себе джерела в якості свого ядра, але не зводиться до нього. Вона включає в себе і інші чинники, через які опосередковується дія джерел.
У чому ж, власне, полягає проблема? Яке то реальне протиріччя, усвідомлення якого і надає питанню про роль різних факторів в історії суспільства форму проблеми? Історія в найпершому наближенні є картину переплетення безлічі чинників, людських прагнень і дій. З їх взаємодії складається історичний процес, формується його глибинна логіка. Чому одні фактори визнаються рушійними силами, а інші ні? Які ж рушійні сили є визначальними в суспільному розвитку?
Ця проблема давно хвилювала мислителів, отримуючи відображення в різноманітних релігійних, філософських і історичних концепціях. Залежно від того, які детермінанти, тобто детермінують, визначальні чинники висувалися на передній план склалися відповідні концепції
У явній формі ця проблема була поставлена мислителями Нового часу (французькі просвітителі, французькі історики періоду Реставрації, представники німецької класичної філософії), створили такі концепції. Значна частина мислителів намагалася вирішувати цю проблему з позицій суб'єктивного ідеалізму. Основні рушійні сили історії вони вбачали в односторонньому порядку або колективно свідомості: 1) в ідеальних мотивах (цілях, бажаннях, прагненнях) діяльності людей, в першу чергу історичних особистостей; 2) в поширенні знань і освіти; 3) у розвитку науки; 4) в удосконаленні моралі і релігії і т.д. На такій позиції стояли французькі просвітителі, які вважали основною рушійною силою історії розум, осягнення істини, а основний гальмує силою - невігластво, забобони, ілюзії та помилки. До суб'єктивно-ідеалістичної, волюнтаристською концепції рушійних сил історії відноситься і так звана теорія насильства, широко поширена в західній філософії та соціології. Її прихильники абсолютизували роль політичної сфери суспільного життя.
Для іншої концепції рушійних сил історії, розробленої метафізичними матеріалістами, характерно натуралістичне їх розуміння. Намагаючись вийти за межі ідеалізму, вони прагнули поширити на суспільство матеріалістичний принцип причинності, включити людини і його діяльність в об'єктивні причинні ланцюги природи. Так, Гольбах вважав людину лише природним, фізичним істотою, а рушійною силою людських вчинків - ті ж причини, які діють і в решті природі. На його думку, великі історичні події наводяться в рух фізичними причинами. Таким чином, представники цієї концепції ототожнювали матеріальну сторону суспільного життя з її природними передумовами, а закони суспільства з законами природи, точніше, до законів механічного руху. Вони розглядали суспільне життя з позицій механістичного детермінізму.
У французьких мислителів XVIII ст. була так звана «теорія факторів», в рамках якої виділялися різні сторони історичного процесу (природні передумови, політичний устрій, духовне життя і т.д.) в якості самостійних чинників. Рушійною силою історії визнавалося взаємодія цих факторів (Монтеск'є). Пізніше різні теоретики висували на передній план різні детермінанти історичного процесу, в результаті чого склалися концепції географічного, демографічного, біологічного, психологічного, технологічного і навіть економічного детермінізму, що мають ходіння і сьогодні. Кожна з цих концепцій абсолютизувала якусь одну сторону суспільного життя.
Пояснення рушійних сил історії з позицій об'єктивного ідеалізму і фаталізму дав Гегель, вважаючи, що «саме дух, його розумна і необхідна воля, керувала і керує ходом світових подій». Він вперше звернув увагу на розбіжність у історичному процесі рушійних сил і ідеальних мотивів діяльності людей, суб'єктивних намірів людей і об'єктивних результатів їх діяльності.
Проблема рушійних сил історичного процесу складна і багатопланова. Відомо, розвиток суспільства визначається безліччю фактором, як істотних, так і несуттєвих, як необхідних, так і випадкових. У зв'язку з цим виникають наступні питання: які ж найбільш істотні і стійкі причини і фактори, що забезпечують розвиток суспільства, яка їхня природа і структура, який внесок кожного з них в саморух і саморозвиток людського суспільства. Для відповіді на них необхідно визначити поняття причин і рушійних сил розвитку суспільства, систему рушійних сил, співвідношення загальних і приватних рушійних сил розвитку суспільства та ін.