У селі Покровське жив багатий відставний генерал-аншеф Кирило Петрович Троекуров, який мав славу паном-самодуром, любителем галасливих розваг і домашніх забав. Він був людиною неосвіченою і обмеженим, обходився з селянами суворо, часом жорстоко. Найулюбленішою грою Троекурова було ставити людей в незручне, часто небезпечне становище. У сусідньому селі Кистеневкой жив Андрій Гаврилович Дубровський - збіднілий дворянин, незалежний, гордий людина, різкий і нетерплячий. Вони з Троєкуровим були товаришами по службі. Справи Дубровського були засмучені, але від покровительства одного він відмовився. Троекуров виховував дочку Машу, Дубровський - сина Смелаа. Андрій Гаврилович не шкодував і без того мізерних коштів на свого сина, а той не замислювався, звідки вони беруться. Кирило Петрович хотів одружити дітей, а Дубровський-старший вважав, що ті - не пара одне одному по достатку. Дружба між ними припинилася через випадок. Друзі були великими любителями полювання, але у Дубровського не було можливості утримувати псарню. Одного разу Троекуров показував гостям свою зграю і його друг сказав, що навряд чи люди пана живуть краще собак. На що псар відповів образливо для дворянина, що, мовляв, краще деяких. Троекуров відмовився видати винного для прочуханки і відносини між друзями перервалися, перейшовши у відкриту ворожнечу. Троекуров вирішив відсудити у колишнього друга маєток, що йому вдалося. Це призвело Дубровського до важкої хвороби.
Троекуров вирішив видати Машу заміж за багатого, але дуже немолодого сусідського поміщика Верейского. Дівчина не хотіла підкорятися батьківській волі, але спроба порозумітися з Верейским не увінчалася успіхом, а навпаки, призвела до того, що весілля була призначена на післязавтра. Тоді Маша зважилася звернутися за допомогою до Дубровського. Однак Дубровський не встиг зупинити церемонію вінчання, захопивши карету на зворотному шляху з церкви. Маша відмовилася залишати чоловіка, так як дала клятву перед богом. Дубровський був поранений. З тих пір його розбійницької зграї не давали спокою, Дубровський розпустив її, а сам, за чутками, відправився за кордон.