Половину шляху пан Иохан мовчав, його знову долали роздуми. Бачачи його настрій, Улле теж сиділа тихенько, поглядала у вікно і ледь чутно наспівувала собі щось під ніс.
Мабуть, вперше в житті барон пробував розібратися в собі; раніше в його душі ніколи не траплялося такої плутанини почуттів. Все було більш-менш ясно і просто. Звичайно, бували - і нерідко - і складні моменти, виникали труднощі і перешкоди, для подолання яких було потрібно серйозне напруження сил, фізичних і духовних, - але всі ці моменти, перешкоди і труднощі носили суто практичний характер. Може бути, пан Иохан і не завжди бував спокійний, але завжди знав, хоча б в теорії, що потрібно зробити, щоб вирішити проблеми утруднення. Тепер же він раптом опинився в ситуації, вирішити яку було, здається, не в його силах. Одночасно його язвіла образа, отримана від герцога Іштвана, терзала ревнощі до Улле і переводила тривога за королеву Маріша. Причому найсильніше пан Иохан бажав би роз'яснити для себе цей останній пункт - адже крижана діва була чужим, зовсім чужим і далеким для нього людиною, і її доля, здавалося б, зовсім не повинна була його чіпати.
І проте перші слова, з якими він звернувся до посланник, були саме про неї, про королевне.
- Улле, відкрийте все-таки таємницю: на що вашому Великому Дракону людська наречена? Ви обіцяли колись розповісти це. По-моєму, саме час.
Посланниця лукаво глянула на нього з-під мереживних полів капелюшки.
- Знаєте, мій предок теж довго ламав голову над цим питанням: навіщо б йому знадобилася дівчина з людського племені?
- Що ви хочете сказати?
- Я хочу сказати, що коли кілька тисяч років тому ваші предки, Иохан, привели до мого предка найкрасивішу, на їх погляд, дівчину своєї країни, - в якості жертви, як після з'ясувалося, - вони не надали жодних пояснень. Можливо, вони вважали, що мій предок неодмінно повинен її зжерти або ще якимось чином поглумитися над бідолаха. Але ми не їмо плоті розумних істот. І не можемо взяти шлюб з представниками іншого біологічного виду - я маю на увазі з тим, щоб привести на світ потомство. Так що мій предок досить довго не міг вирішити, як йому вчинити з дівчиною, яка, між тим, лежала в глибокій непритомності від страху. Він розсудив, що просто повернути її батькам не можна - якимось почуттям він вгадав, що це або образить, чи засмутить, а може, озлобить людей, які по-своєму намагалися догодити йому і зробити приємне. Але і щоб залишити її при собі, були потрібні якісь підстави. Тоді-то, на догоду вашим одноплемінникам, Иохан, і була вигадана нісенітниця про Небесному Шлюбі. Вашої церкви ця вигадка чомусь дуже сподобалася, і наречених Великому Дракону стали поставляти із завидною регулярністю, варто було йому тільки вийти до людей.
- Так значить, ви не вбиваєте нещасних дівчат?
- Ну зрозуміло, немає!
- І вони живуть серед ваших одноплемінників.
-. ні в чому не потребуючи, - поспішно підхопила Улле, - і, повірте, їм віддають королівські почесті.
- Але чому, чому за стільки сотень років ви не порвали з цією традицією, не переконали людей, що вашому Великому Драконові не потрібні нареченої?
- На це у нас є власні причини, - ухильно відповіла посланниця.
- Які ж? - Не відставав пан Иохан. - Та й поясніть же до речі, що таке цей ваш Великий Дракон?
- Для початку, він не наш, а ваш. Та й поговоримо краще про це пізніше, - Улле відсунула фіранку і в сотий, напевно, раз виглянула на вулицю. - Ми вже на місці.
На темнувато сходах пан Иохан мовчки запропонував посланник руку. Так само мовчки Улле прийняла її. Чи не обмінявшись ні словом, вони піднялися в герцогську квартиру.
Спробувавши двері і переконавшись, що вона не замкнені, барон пройшов прямо до вітальні. Незважаючи на білий день, штори були запнуті; в напівтемряві пану Иохану спершу здалося, що кімната порожня. Тільки коли з самого темного кута почувся протяжний голос, що належить, поза сумнівом, важко хворому або вмираючому людині: "Хто тут?", - він повернувся на цей голос і помітив господаря квартири, який спокійно напівлежав, розкинувшись, в кріслах. Голова його була обв'язана вимоченим в оцті рушником; в кімнаті пахло кислим.
- Це я, - сказав пан Иохан і підійшов до вікна, з наміром розсунути штори. - Що ж ви в темряві сидите?
- Ах, не руш! - заелозіла ногами в сап'янових домашніх туфлях по підлозі, герцог ніяково спробував випрямитися в кріслах. - Залиш, так краще. Голова болить жахливо, - поскаржився він і раптом схаменувся: - А як же ти тут, Иохан? тебе невже випустили?
- Стараннями панни Улле.
- О.
Тільки зараз герцог Іштван примітив світлу постать посланниці, як ніби мерехтить в сутінках на зразок примари. Впершись долонями в підлокітники і завозять з подвоєною ретельністю, він, нарешті, зумів випростатися і встати.
- Шановна панна. прошу пробачення. за мій неналежний вигляд.
- Які дурниці, не звольте турбуватися, - величаво повела рукою посланниця.
- Ні ні. я зараз. на хвилинку.
- Так залиште же! Ми самі зайшли на одну тільки хвилинку. Повинна сказати, ваша світлість, що я страшенно рада познайомитися з вами так близько, - з урочистою посмішкою заявила раптом панна Улле, зупиняючись в двох кроках від герцога. - Ваша сестра дуже мила, - додала вона без жодної видимої зв'язку.
Онемевшій і майже задубілі - немов загіпнотизований, - герцог машинально поцілував її пальці.
- Хочу вибачитися перед вами, - продовжила панна Улле, відібравши у нього руку, і неспішно рушила уздовж стіни, розглядаючи оздоблення вітальні, - за те, що має намір викрасти у вас барона. Шкода засмучувати вашу чарівну сестру і порушувати ваші плани, але, розумієте, існує така річ, як державна необхідність, - цю відверту нісенітницю промовила вона з найсерйознішим виглядом.
- Так. державна необхідність. - пробурмотів герцог. - Звичайно я розумію. Так значить, барон Кріуша їде з вами?
- Саме так. Його відсутність, ймовірно, буде дуже довгим: шлях має бути чималий, та й мій брат, звичайно ж, не побажає скоро відпустити гостей.
- Ваш брат? - одночасно запитали герцог і пан Иохан. В душі барона заворушилися раптом недобрі передчуття. Одного разу адже Улле згадувала вже свого брата в зв'язку з пропажею королівни. Що, пак, вона тоді таке говорила.
Пан Иохан збився з думки і очима своїм не повірив, коли побачив, що посланниця почервоніла. Таке з нею траплялося вперше за весь час знайомства.
- Мій брат. да, - вона швидко взяла себе в руки і посміхнулася як ні в чому не бувало. Однак пан Иохан зловив на собі швидкоплинний погляд, в якому йому здалося деяка винуватість. - Мій брат і є Великий Дракон.
- Повірити не можу. - прошепотів барон, прикриваючи очі.
У подальшій розмові він демонстративно не брав участі, надавши Улле самої домовлятися з Іштваном. Втім, після сенсаційної заяви посланниці, щоб добити герцога, треба було всього-то нічого. Він уже був нездатний до серйозного опору: воля Великого Дракона, нехай і явлена через його родичку, придушила його. Пан Иохан був навіть дещо здивований подібною його м'якотілість, адже по суті Іштван був людиною, скоріше, владним і не любив, коли йому суперечать. Як видно, останні події сильно похитнули його віру - точніше, безвір'я, - і змусили його переглянути деякі свої погляди. Тому висловлене посланцем побажання приєднати до своєї свиті і панну Ядвісю він сприйняв досить мирно.
Заручившись його згодою, покликали із спальні дівчину. Вона з'явилася в вітальню цю ж секунду, як ніби підслуховувала під дверима (пан Иохан не виключав і такої можливості), та не одна, а в супроводі Еріки. Та була блідою до синяви, але губи стискала рішуче і дивилася без звичайної своєї коров'ячої покірності. На колишнього свого нареченого, втім, вона підняла очі тільки одного разу, а на брата не дивилася зовсім. Пан Иохан тут же запідозрив якусь змову. Здавалося б, про що могли домовитися такі різні дівчата? Але ж приїхали ж вони в Дюрвішту разом. Значить, якісь ниточки між ними простяглися. Пану Иохану дуже захотілося розпитати сестру про її раптової дружбу з Ерікою, але, раз зважившись мовчати, поклав витримати характер до кінця. Він сів у той самий крісло в темному кутку, де недавно лежав занедужав герцог, схрестив руки на грудях і завмер мовчазною статуєю, надавши дівчатами самим розбиратися.
Дівчата і розібралися, причому вельми скоро і вміло. Улле і Ядвіся привіталися за руку і обмінялися несподівано доброзичливими посмішками, а потім приступили відразу до справи. Ядвіся вже заздалегідь все обдумала, і на питання посланниці відповіла негайно в тому сенсі, що готова їхати туди, куди їде брат: з ним їй нічого не страшно, а страшно, навпаки, надовго залишитися без нього в спорожнілому будинку. "Ось і славно", - Улле посміхнулася їй і дружньо потисла руку, лагідно глянувши при цьому в сторону пана Іохан. Той зробив вигляд, ніби нічого не помітив.
- Але у мене є до вас зустрічна прохання, посланниця! - трошки хвилюючись і кваплячись, заговорила Ядвіся. - Зробіть ласку, візьміть з собою і Еріку теж!
- Що? - підвівся в кріслах здивований пан Иохан. - Еріку? Навіщо - Еріку? Іштван! Чому ж ти мовчиш?
Герцог справді мовчав; і з виразу його обличчя в цю хвилину пан Иохан ясно зрозумів, звідки взялося намочений оцтом рушник. Схоже на те, що ще до візиту Улле у герцога з дівчатами відбулося пояснення, і тиха, лагідна досі Еріка заявила про наявність у неї власної волі.
- Якщо панна Еріка бажає. - з посмішкою промовила посланниця.
- Бажаю, - несподівано твердим голосом відповіла герцогська сестра і з викликом - подумати тільки! з викликом! - глянула на свого невдалого нареченого. Пан Иохан ошелешено мовчав і тільки переводив погляд з Ядвісі на Еріку і назад. Навіть знаючи свою сестру, подібної прудкості від дівчат він ніяк не очікував.
*
- У вас такий вигляд, ніби ви шкодуєте про свою згоду, - шепнула посланниця Улле, ковзнувши за спинку крісла, де сидів пан Иохан. На кілька хвилин вони залишилися у вітальні вдвох: Ядвіся і Еріка зголосилися приготувати чай, а герцог пішов, щоб привести себе в "пристойний" вигляд.
- Я дав слово, - неохоче відповів барон. Він не повернув голови і тому не бачив Улле, але всіма нервами відчував її близька присутність.
- І що?
- Не можу ж я його забрати.
- Але вам хотілося б, чи не так?
- Залиште, панна Улле. Я сказав, що поїду з вами, і я поїду.
- Але, здається, вам не дуже сподобалося, що до нас приєднається ваша наречена.
Пан Иохан помовчав трохи. Йому дуже хотілося обернутися, але він стримувався.
- Еріка більше не моя наречена. Наша заручини розірвані.
- Ось як! - з ледь помітною досадою вигукнула Улле. - Значить, ви вільні? Що ж ви не сказали про це раніше? Мені б не довелося так розшаркуватися перед вашим герцогом.
- А чому ви не сказали раніше, що Великий Дракон - ваш брат?
- Один один! - засміялася посланниця. - Так, здається, у вас кажуть? Але я можу легко загладити свою провину. Хочете, представлю вас особисто Великому Дракону?
- Навіщо? - здригнувшись, запитав пан Иохан.
- Подивіться, наскільки він не відповідає образу того чудовиська, про який говорять ваші священні книги. Так-так, я прочитала роман вашого приятеля. Знаєте, це чарівно! Я хочу з ним поговорити. Давайте перед від'їздом ще раз зайдемо в його чудовий салон.
- Ви перелякалися його своєю появою на смерть.
- Правда? Він такий полохливий? А виглядає дуже міцним чоловіком. Ні, Иохан, справді, прошу вас, - пестячи, Улле нахилилася і поцілувала його в маківку, а коли він закинув до неї особа - в лоб і брови. - Я буду добре поводитися і не стану його лякати. Чесне слово.
Після сьогоднішніх відвідин палацу пану Иохану дуже не хотілося з'являтися в суспільстві, і він вагався, але поцілунки Улле все вирішили.
- Добре, - сказав він тихо. - Тільки пам'ятайте свою обіцянку.
- А ось і чай готовий! - оголосила Ядвіся, входячи в вітальню з підносом в руках.