Доктор філософії, Серенус Цейтблома, що народився в 1883 році, веде від свого імені цей розповідь. Все починається з закінчення гімназії в Кайзерсашерн, після цього університет, потім - викладає класичні мови. І в підсумку заводить сім'ю.
На два роки молодший Адріан Леверкюн, який все своє раніше дитинство проводить в маєтку батьків, поблизу від Кайзерсашерн. Він виріс в добропорядної сім'ї, де росло ще двоє діточок.
Хлопчик з самого раннього дитинства тягнувся до науки, тому його відправили на навчання в гімназію. Проживав він в місті, у свого дядька, який торгував музичними інструментами. Навчався хлопчик відмінно, але мав прихований і зарозумілий характер. Але найбільш Адріана приваблювало самотність.
Час, що минув разом з дядьком, пожинає свої плоди і хлопчик тягнеться до музики в чотирнадцять років. Починає брати уроки у музиканта Венделя Кречмара. Незважаючи на проблеми зі здоров'ям, заїканням, учитель заінтересовует своїх слухачів як з теорії, так і в історії музики. Завдяки йому, учні закохуються в музику.
Після закінчення гімназії, Адріан переїжджає в місто Галлу, де вивчає богослов'я в університеті. Сюди ж і перебирається Цейтблом. У цьому навчальному закладі викладають дуже цікаві вчителя. Викладач психології релігії Шлепфус розповідає своїм учням теорію про присутність магії і демонізму в житті людини. Цейтблом з кожним днем все більше схиляється в феноменальності його натури в порівнянні з однолітками.
Кречмар знаходиться в хороших відносинах з Леверкюн. І коли викладача запрошують в Лейпцигу консерваторію. учень їде зі своїм наставником. Але приходить момент, коли Адріан розчаровується в богослов'ї і починає вивчати філософію, але не забуває про музику.
Але викладач вважає, що консерваторія це не те місце, де можна показати свої таланти. У той день, коли прибув Адріан в Лейпциг, його приводять відразу ж в публічний будинок, замість харчевні. Для молодої людини це було невластиво і, дівчина з мигдальним розрізом очей так і не змогла спокусити його. Тоді він втік від незнайомки, але її образ все одно не залишає юнака довгий час. Тільки через рік, він вирішується знайти «спокусницю». Довгі пошуки привели Адріана в Братиславу, де зустріч все-таки відбулася. Дівчина попереджає про те, що хвора на сифіліс, але ця приголомшлива новина все ж не змогла зупинити хлопця. І близькість сталася. По приїзду в Лейпциг він відновлює навчання, але незадовго звертається до лікаря. Несподівано помирає лікар, не встигнувши довести курс лікування до кінця. Пошуки іншого лікаря виявляються безуспішними, після чого молодий чоловік приймає рішення зупинити лікування.
Адріан починає пристрасно складати. А цикл музичних творів за віршами романтичного поета Брентано стає найвідомішим творінням того періоду. Леверкюн знайомить його з поетом фахівцем по переказах Шільдкнапом, який складає оперне лібрето за п'єсою Шекспіра «Безплідні зусилля любові».
Кречмар в 1910 році стає головним диригентом Любекського театру, а його учень переїжджає в Мюнхен. Тут він винаймає кімнатку у вдови сенатора пологовий будинок і двох її дочок на ім'я Інеса і Кларисса. У будинку дуже часто відбуваються звані вечори, де Адріан знайомиться з новою артистичної публікою. Серед них і віртуоз, молодий скрипаль Рудольф Швердтфегер. Новий знайомий наполегливо наполягає на дружбі, крім того, наполегливо просить для нього скрипковий концерт. написати
Незадовго до Шільдкнап переїжджає Мюнхен і вони разом з талановитим композитором їдуть в Італію. Літо виявилося дуже жарким. Вони проводять його в гірському селищі Палестрина. Провідати свого товариша приїжджає сім'я філософа Цейтблом. Дуже багато зусиль і часу в свою оперу вкладає Адріан, навіть найближчі знайомі і друзі вважають його твори новаторськими і дивовижними.
Саме в цьому селищі, з композитором відбувається випадок, про який, на багато пізніше, дізнається з нотної зошити Серенус Цейтблом. Диявол є до нього і оповіщає про свою причетність до хвороби молодого віртуоза. Сатана пророкує Адріану знамениту роль в культурі нації, роль провіщує нової ери і доводить Леверкюн, що усвідомлено заразившись сифілісом, він уклав угоду зі злом. З того часу для хлопця йде відлік, а через 24 роки сатана забере його до себе. Але з умовою! Адріан Леверкюн повинен на все життя відмовитися від любові.
Осіннім днем 1912 р друзі повертаються з Італії. Адріан знімає кімнату, недалеко від Мюнхена, в маєток Швейгештілей, яка доглядає заздалегідь, під час заміських прогулянок. Місце разюче схоже на будинок батьків. Знайомі і товариші з Мюнхена частенько навідується композитора.
Після закінчення опери, Леверкюн повертається до твору вокальних п'єс. Але широка публіка їх не визнає, хоча вони виконуються в різних німецьких філармоніях і приносять популярність.
Симфонія «Чудеса Всесвіту» була написана в 1914 році. Почалася світова війна. Але це ніяк не торкнулося композитора. Він і далі пише свої твори в будинку Швейгештілей.
В один з прекрасних весняних днів 1922 року в Пфейферінг до матері повертається Кларисса пологовий будинок. Не змогла витримати творчий крах, не зуміла побудувати сімейне гніздечко - на цій ноті і завершила свою п'єсу, покінчивши життя з собою.
Швердтфегер наполегливо просить друга присвятити йому концерт, який проходить з величезним успіхом. У Цюріху проходить друге його виконання. Тут Адріана і Рудольфа знайомлять з художницею Марі Годе. Через деякий час вона приїжджає в Мюнхен, де на прохання скрипаля, Леверкюн їх сватає, хоч і сам небайдужий до дівчини. Через два дні оголошується про заручини Рудольфа з Марі. Весілля вирішують зіграти в Парижі, так, як там у нього новий контракт. Але повертаючись з прощального концерту в Мюнхені, його, в пориві ревнощів, вбиває пострілом прямо в трамваї Інеса Родді.
Одним з літніх днів 1928 року в Пфейферінг до Адріану привозять п'ятирічного племінника Непомука Шнейдевейна. Він всією душею прив'язався до маленького хлопчика. А через два місяці той болісно вмирає, захворівши менінгітом. Лікарі зробили все можливе, але не змогли врятувати малюка.
Адріан сідає за рояль, щоб зіграти свій твір, але вмить падає на підлогу, а прийшовши до тями, у нього починається безумство. Через три місяці лікування в клініці, мати забирає його до себе і до останніх днів піклується як про малюка. У 1935 році композитору виповнилося п'ятдесят років. Привітати свого друга приїжджає Цейтблом, але той вже нікого не впізнає, а через п'ять років зовсім йде з життя.