Аристотель, розглянувши етику в плані людської (а не божественної) волі, зробив людину відповідальною за свою долю і благополуччя. Цим він відкинув релігійно-міфологічну концепцію, згідно з якою благодействіе або нещастя людини визначається примхами долі. Аристотель виключив також благочестя з числа досліджуваних чеснот. Філософ нічого не говорить про роль богів у моральному житті людей, в його етиці повністю відсутня релігійність. Аристотель досліджує етичні проблема, щоб допомога людям стати краще і зробити суспільство більш досконалим. На противагу Сократові, Аристотель (вперше в історії етики) зв'язує етичну чесноту з бажанням. бажанням, волею, вважаючи, що, хоча моральність і залежить від знань, проте вона корениться в добрій волі: адже одна справа знати, що добре і що погано, а інше - хотіти слідувати хорошому. Чесноти не якості розуму, вони складають склад душі. Тому Аристотель розрізняє діапоетіческіе (розумові) чесноти, пов'язані діяльністю розуму, і етичні - чесноти душевного складу, характеру. І ті й інші чесноти не дані нам від природи, нам можна придбати їх. Етична чеснота є знаходження належної середини в поводженні й у почуттях, вибір середини між їх надлишком і недоліком. як визначити належну середину для кожного з нас? За Аристотелем, для цього необхідно або володіти практичною мудрістю, розважливістю, або наслідувати приклад або повчанням доброчесної людини.
З питання про природженому або придбаному характер вищих психічних здібностях людини Стагірит пише, що, хоча чеснота - придбане якість душі, проте "адже і справедливими і розсудливими. і мужніми. і так далі (в якомусь сенсі) ми бували прямо з народження. "13. Разом з тим Аристотель говорить, що придбані вихованням чесноти вищі дару природи, природжених здібностей. Доброчесність вимагає навичок, звикли, практики. "Доброчесність є свідомо обираний склад (душі), що складається у володінні серединою по відношенню до нас, причому визначеної таким судженням, яким визначить її розважлива людина. Серединою мають між двома (видами) порочності, один з яких - від надлишку, інший - від нестачі "14. Нелегко знайти належну середину в почуттях і вчинках, набагато легше стати порочним. Важко бути доброчесним: "Недарма досконалість і рідко, і похвально, і прекрасно" 15. Мало досконалих людей і багато посередніх.
Чесноти Аристотель розділив, як уже було сказано, на два види. Діалоетіческіе (розумові чи інтелектуальні) і етичні (моральні). До перших відносяться дві - розумність, або мудрість, і розважливість, практична мудрість, придбана шляхом навчання. Другі - чесноти волі, характеру; до них відносяться мужність, щедрість, моральність і т.п. Останні виробляються шляхом виховання звичок.
Щоб стати доброчесною людиною, крім знання. що є добро і зло, потрібно також час для виховання характеру. Один хороший вчинок ще не веде до чесноти. Природно, виховання найкраще починати з дитячого віку. Тому в сфері виховання громадян Аристотель відводить велику роль законодавству і державі.
Говорячи про "середині" як відмітному визнання чесноти, Аристотель має на увазі "середнє" в області почуттів. "Середина" - це "нічого занадто". Стагірит детально досліджує з цієї точки зору чесноти, протиставляючи їх пороків. Так, великодушності він протиставляє марнославство ( "надлишок"), з одного боку, малодушність ( "недолік") - з іншого. Великодушність, отже, є "середина". Мужність - середнє між безрозсудною відвагою і боягузтвом, щедрістю, щедрість - між марнотратством і скнарістю, скромність - між безсоромністю, нахабністю і сором'язливістю, боязкістю. Оскільки моральний вплив спирається на розум, вона має на увазі вільний вибір між добром і злом. "У нашій владі чеснота, точно так само як і порок, бо ми владні діяти у всіх тих випадках, коли ми владні утриматися від дії" 16. Ввівши поняття вільного вибору, Аристотель відкриває першу сторінку тривалої суперечки про вільну волю.