Під диверсіями раніше розуміли другорядні бойові дії виділених від армії невеликих загонів з метою відвернути увагу противника (ввести його в оману), змусивши його виділити частину військ з головних бойових ділянок, і тим самим полегшити своєї армії на головному напрямку організацію і нанесення удару чудовими силами. Диверсії не переслідували вирішальних цілей; вони швидше повинні були діяти на психіку супротивника, на його моральну стійкість, ослаблення його волі, відволікаючи його сили, приковуючи їх до тих пунктів або районів, які були далекі від наміченого бореться стороною місця рішучого удару.
Для диверсії призначалося якомога менше сил, щоб не послаблювати себе на головному напрямку, тим більше що успіх диверсій завжди був більш-менш відносний. Тому диверсійні війська, як нечисленні частини, повинні були шукати шляхи для досягнення поставлених перед ними завдань не тільки боєм, але і іншими засобами: різного роду хитрістю, підпалом, вибухом доріг і переправ, затопленням місцевості і т. П.
.Відмінність від партизанства військового типу полягала в тому, що диверсійні частини були дрібніше і слабкіше партизанських; вони складалися переважно з піхотних контингентів, навіть одинаків. Вони пробиралися в тил противника де-небудь в стороні від фронту, приховуючи зброю і свою приналежність до армії, і вже потім на місці діяли своєю зброєю проти тих об'єктів, які їм були намічені командуванням, в той час як партизани, здебільшого корінні, виступали в тил противника під виглядом військової частини з усім доданим їм зброєю, але без обозів.
З розвитком військової техніки, збільшенням армій, поліпшенням шляхів і засобів зв'язку, обладнанням тилу і його ускладненням - диверсійні дії стали застосовуватися не тільки в найближчому тилу, а й в глибокому, в самій країні, що живить армію. Але так як пробратися туди через фронт, хоча б найменшої військової частини, було майже неможливо, то виконання диверсій стали доручати особливим агентам або групам, які організовуються нелегально у ворожій країні. Таким чином, диверсії диференціювалися від фронту і армії, але керівництво ними, правда, не завжди своєчасно здійснюване через труднощів в галузі зв'язку, залишалося все-таки за армією, за її апаратом управління. Об'єкти диверсій також змінювалися з плином часу, способи здійснення видозмінювалися. Вся техніка роботи ускладнилася настільки, що для диверсійної роботи потрібні були спеціальні знання, спеціальні засоби і спеціальне вміння.
Завдання диверсій, по суті, залишилися ті ж, але конкретизувалися в залежності від обстановки і засобів. Ослаблення противника: його залякування і деморалізація; розлад його планів і дезорганізація роботи органів управління, постачання та обслуговування збройних сил; а звідси руйнування, псування, вибух, підпал, вбивства (терор), отруєння, дезінформація (у пресі та усно), крадіжки та ін.
Очевидно, вся ця робота повинна протікати в надзвичайно секретному порядку і дбайливо охоронятися від будь-якого стороннього ока, щоб забезпечити себе від провалів і не дати противнику можливості розкрити всю техніку та методи цієї роботи. Ось чому диверсії, по суті, не могли бути масовими діями, вони не могли зв'язуватися, в силу законспірірованность і «делікатності» своїх актів, з будь-якої великої суспільної або політичної організацією, а здійснювалися малими загонами і одинаками, об'єднаними своєї особливої організацією, своєї
особливої мережею поза армійських операцій і зв'язку з військами.
На відміну від партизанства, завжди пов'язаного з військами або населенням, завжди спирається на масові рухи, диверсії завжди індівідалістічни, не мають коренів в масах на місцях, часто-густо ворожих їм, чому і відбуваються зазвичай людьми, надісланими звідки-небудь з боку. На місцях використовуються тільки окремі підкуплені або завербовані агенти-помічники, або активні учасники майбутніх диверсій (серед них можуть бути ідейні). Виконавці диверсійних актів - це бійці, озброєні, але не борються. Тоді як партизани є перш за все б'ються бійцями, виділеними для боротьби масою.
Таким чином, диверсії, розпочавшись в арміях, їх найближчих тилах і флангах, еволюціонували в подальшому і в відношенні свого районування, просунувшись в глибокий тил країни. Відносно оперативного керівництва, відірвавшись від безпосереднього зв'язку з армією, а в організаційному - виділившись в особливу мережу осередків агентурного типу, суворо законспіровану. Останнє і зумовило, між іншим, те, що диверсійна робота часто змішується з так званої «активної розвідкою», що займається різними руйнівними діями за допомогою агентури.
Так як зазвичай руйнівна робота зосереджувалася в розвідувальних органах, що мають агентурний апарат, то і диверсії проходили по їх же лінії. Однак теоретично змішувати «актівку» і диверсії абсолютно неможливо і шкідливо, незважаючи на просторову сумісність їх на практиці. Перша має на меті тільки розвідки. Як на полях битви військова розвідка іноді видобуває відомості боєм, так і агентурна розвідка змушена отримувати потрібні їй дані різними способами аж до вбивств і руйнувань. Однак мета завжди розвідувальна.
Диверсії - це бойова робота. Вони завжди мають завданням ослаблення мощі противника, не ставлячи собі абсолютно розвідувальними цілями (для них розвідка потрібна остільки, оскільки вона забезпечує здійснення бойового завдання). У зв'язку з чим організація диверсійної роботи повинна бути виділена від роботи по активної розвідки. Агент «актівкі» зобов'язаний своєчасно добути потрібні відомості і передати їх в строк куди наказано. Від диверсійного агента цього абсолютно не потрібно, а отже, і мережа диверсійної організації не матиме деяких ланок, необхідних для зв'язку в активній розвідці.
Правда, іноді в залежності від обстановки і засобів легше виконати диверсійний акт агенту розвідки, що і робиться на практиці, але це не правило, а «застосування надзвичайного стану» і звичайно буває в періоди організації, тобто при слабкості агентурного апарату і малої розробленості організаційної боку диверсійних операцій.
До XX століття диверсії взагалі були слабо розвинені, так само як і активна розвідка, але вже в другій половині XIX століття вони перейшли на той тип, про який ми говорили.
В одному німецькому журналі за 1908 рік наводиться вказівка на те, що французьке командування давало завдання агентурі в війну 1870-1871 років по псування штучних споруд, щоб перешкодити зосередженню німецької армії: «Із записок одного померлого французького шпигуна видно, що. коли Ельзас вже був зайнятий німецькими військами і управлявся німецькими властями, йому було дано доручення підірвати один з тунелів у Цаберна ». Це, звичайно, диверсія, незважаючи на те, що операція проходила по лінії агентурної розвідки.
Об'єктами диверсій були звичайно різні склади, залізничні станції (вузлові), шляхи, казарми, патрулі, окремі офіцери і т. П. В якості засобів застосовувалися вибухові речовини, підпали, ніж або револьвер. Диверсії поширювалися головним чином на район ближніх тилів, майже не торкаючись країни і ресурсів глибокого тилу, причому пристосовувалися до моменту військових дій.
Однак у міру розширення масштабів воєн ріс і масштаб диверсій. Капіталізм, як відомо, створив масові армії, дав нове, більш досконале зброю, яка потребує витрачання більшої кількості боєприпасів, що викликало, в свою чергу, необхідність тривалої і більш всебічної підготовки до війни в мирний час. Зі збільшенням армії потрібно було збільшувати запаси і склади зброї, снарядів, сировини для виробництва їх, розширювати підприємства, будувати нові заводи - порохові, гарматні, сталеливарні і арсенали. збільшення виробництва
предметів для війни зажадало організації і підвезення сировини до підприємств, доставку їм палива, спорудження нових шляхів сполучень. Разом з тим ускладнилася і підготовка ймовірного театру військових дій в сенсі споруди там укріплень, станцій зв'язку, шляхів сполучення, різних платформ посадки і висадки для армії і її майна, складів продовольства і боєприпасів і т. Д.
Підготовка до війни в цілому придбала настільки широкий і різнобічний характер, що випадання або розлад окремого ланки могло порушити своєчасне здійснення плану війни, особливо в перший момент мобілізації і зосередження армії, коли надзвичайно важливо: хто візьме в свої руки ініціативу і завдасть швидкий і нищівного удар. Тому всі держави стали ретельно стежити за розвитком збройних сил і темпом підготовки до війни сусідніх країн і вживали всіх заходів до того, щоб або обігнати противника в зростанні своїх збройних сил новим напругою всієї економіки країни (що не завжди вдавалося), або ж в мирний час послабити його міць такими заходами, які офіційно не могли б бути приписані конкурентній стороні.