Внутрішньоутробне дихання у плода відбувається через плаценту, так як легкі в цей період не функціонують в якості органу дихання.
Зароджується дихальна система у малюка в кінці четвертого тижня, і в перші місяці судинна мережу разом з бронхіальним деревом розвиваються дуже стрімко. Трохи пізніше диференціюються альвеоли і альвеолярні протоки. Але дихальна система повністю вважається розвилася тільки до кінця внутрішньоутробного розвитку.
Під час внутрішньоутробного дихання дитина виробляє нерегулярні дихальні рухи, які служать своєрідним тренуванням або підготовкою до позаутробного дихання. Є припущення, що в момент дихальних рухів в грудній порожнині створюється негативний тиск, який сприяє притоку крові до серця малюка. Дотримуючись цих зауважень, виходить, що такі дихальні процеси сприятливо впливають на кровообіг дитини.
Однак дані дихальні рухи не можуть бути порівняні з істинним внутрішньоутробним диханням. Адже при дихальних маніпуляціях легені не розширюються, а навколоплідні води, які проникають в носоглотку, тут же звідти назад виливаються, так як самі дихальні рухи здійснюються дитиною при закритій голосової щілини. Але якщо ж дихальні руху учиняться при відкритій голосової щілини, настає асфіксія, так як вода, в значній кількості потрапила в дихальні шляхи, не сприяє встановленню внеутробного дихання.
Плід розвивається на тлі здійснення інтенсивного обміну речовин, а також зростання активності окислювальних процесів. З розвитком потреба плода в кисні, який надходить з кров'ю матері через епітеліальний покрив ворсин, збільшується. Щоб полегшити дихання дитини і наситити його максимальною кількістю кисню, можна вдатися до збагачення крові малюка гемоглобіном і еритроцитами, а також посиленням синтезу гемоглобіну у мами.
Перший справжній вдих легкими малюк робить тільки при народженні. У цей момент легкі розправляються повністю, і починається позаутробного дихання.
Дуже складний механізм першого вдиху, так як тут відбувається об'єднання кисню з кров'ю і подальше накопичення в ній вуглекислого газу (адже плацентарний дихання припиняється). Збуджуються центри, що регулюють систему дихання, і тут велике значення віддається рефлекторної реакції дитини.
Великою помилкою мам є припущення, що за неможливості дихати легенями, малюк в утробі не потребує збагаченому киснем повітрі. Куріння і загазованість середовища згубно впливають на організм малюка і його розвиток вже з четвертого тижня вагітності.