все більше і більше. Вони знову застануть її зненацька. Ну і що? Все одно вони будуть знову і знову переводити її, і з цим нічого не поробиш.
«Хоч би все це скінчилося! - шепотіла Нита. - Добре було б, тато поговорив з батьком Джоанн. Ні ні. Буде тільки гірше. От би що-небудь трапилося, щоб припинити все це! »
Вона лежала на землі, а книга гострим кутом впивалася в бік, і все удари, синці та садна нили і хворіли. І крізь біль вона згадала про те, що недавно прочитала в цій дивній книзі. Якщо є заклинання, що зупиняють смерть, то повинні бути і такі заклинання, які зупинять її мучителів.
Але тут же вона засоромилася своєї дурості. Звичайно ж, вся ця нісенітниця не більш ніж жарт, кумедна, хитромудра жарт. Ніта постаралася забути про книгу, повільно піднялася, охаючи і обтрушуючись. Вона обмацувала себе і знаходила нові і нові синці. До свого жаль, вона виявила і ще дещо. Пропажу. Пропала її улюблена ручка. Особлива. Подарунок дядька Джоеля. Цією ручкою можна було писати хоч на склі, хоч на маслі. Навіть зворотною стороною пера. Нею так здорово було робити контрольні з математики. Чарівна, космічна ручка! Дядько Джоель так і говорив, що цією ручкою користувалися астронавти.
Ніта Побив усі кишені, помацала на землі, хоча вже розуміла, що ручки їй не бачити. Загубилася або, вірніше, вкрадена. Просто втратити ручку було неможливо: вона була надійно схована в бічну кишеню куртки. Значить, хтось із компанії Джоанн витягнув її або підібрав під час бійки.
- А-аа, - застогнала вона, і сльози образи ось-ось повинні були бризнути з очей. Але сліз не було. Вони вже виснажилися.
Ніта перелізла через паркан і зашкутильгав до дому. Їхній будинок був як дві краплі води схожий на всі інші на вулиці. Білий. Акуратний. З зовнішніми ставнями. Тільки там, де у сусідів зеленіли просто газони, біля будинку Ніти був прекрасний маленький сад. По землі вився плющ, клумби рясніли квітами. Будинок потопав у зелені до самої зими.
Ніта насилу дошкандибав до порога, навіть не глянувши на квіти, відкрила двері і з самим безтурботним виглядом пройшла на кухню. Мами тут не було, але апетитний аромат її куховаріння відразу ж огорнув Ниту. Вона принюхався. Ого, на вечерю у них сьогодні телячі котлетки. У духовці виявилася смажена картопля, а в скороварці дихали парою кукурудзяні качани. Вона як раз встигла до вечері.
В їдальні з газетою в руках сидів батько. Великий, з прямою спиною і початківцями сивіти густим волоссям, він був цілком елегантним чоловіком. Але руки його, сильні, все вміють, «артистичні» руки, як говорила мама, видавали справжнього трудівника. У батька було два крихітних квіткових магазину, і він був просто захоплений своєю роботою. Весь час він проводив у саду, серед квітів, абсолютно безкорисливо розбивав клумби на ділянках сусідів. Йому було нескінченне задоволення забрудненими в землі по лікоть руками копатися на клумбах, пестити і леліяти квіти. Все, чого він торкався, росло і розпускалися немов би само собою. «Ми з рослинами розуміємо один одного», - казав він. Так і було насправді. Але у відносинах з людьми у нього так просто не виходило. Особливо зі старшою дочкою.
- Господи, Нита! - потрясіння вигукнув батько, опускаючи газету. - Що трапилося?
«Ніби сам не знаєш», - подумки фиркнула Ніта, спідлоба дивлячись на батька. З виразу його обличчя вона здогадувалася, про що він зараз думає.
«Боже мій, - було написано на його обличчі, - вона знову потрапила в халепу! Ну чому вона не дасть здачі? Що за дурна дівчинка! »
Він, як завжди, став випитувати, що ж сталося, а Нита не могла дати зрозумілої відповіді ні на один його питання. Вони не розуміли один одного. «Не те що рослини», - усміхнулася про себе Нита. Вона повернулася до холодильника і заглянула в нього. Нічого-то вона там не шукала, а просто хотіла приховати від батька невдоволення і роздратування, так явно спотворили її обличчя. Вона втомилася від цього ритуалу домашнього участі і співчуття. Але, на жаль, це було неминуче, як і кожна нова бійка. Пора було покінчити з цим, на сьогодні хоча б.
- Я побилася, - коротко кинула вона. Різко грюкнувши дверцятами холодильника, вона відійшла до плити, з жалем оглянула порвану і забруднений куртку і вийняла з кишені книжку.
- Ну і скількох ти побила? - запитав батько, знову заглиблюючись в газету.
На обличчі його було написано явне роздратування. Ніта зітхнула. «Йому це так само набридло, як і мені», - подумала вона.
- Точно не знаю, - як можна безразличнее відповіла Ніта, - їх було шестеро.
- Шестеро? - вигукнула мама. Вона проходила з вітальні в кухню своєї легкої танцюючою ходою і почула останнє слово.
Ните було завжди приємно дивитися на неї, і на цей раз вона привітно усміхнулася, незважаючи на те що розпухле обличчя від цього захворіло. Мамина хода завжди була такою граціозною, танцюючою. Вона танцювала, виходячи заміж за тата, вона з відточеною грацією рухалася по дому, мила посуд, готувала, крейди, чистила будинок. Це було у неї природно, як дихання.
- Шестеро? - повторила мама. - По-моєму, забагато, тобі не здається?
- Угу, - погодилася Нита.
Біль її як би стихла від легкого, трохи сміхотливого тони маминого голосу. Мама обережно, ледве торкаючись ніжними пальцями, помацала опухле обличчя дочки, і від цього дотику все синці і болячки наче б зникли. Біль абсолютно припинилася, хоча все тіло нило, ніби застаріла звична зубний біль.
- Ніяких посиденьок сьогодні ввечері, малятко, - сказала мама. - Зараз же в ліжко. Лід на обличчя, інакше воно роздується як повітряна куля.
- Хто все це почав? - запитав батько строго.
- Джоанн Вірелла, - сказала Ніта. - У неї новий великий, а я не прийшла в належний захват.
Батько знову підняв очі від газети. Цього разу в них була винувата розгубленість і ніяковість.
- Ніта, дівчинка моя, - сказав він м'яко, - я поки не в змозі купити тобі велосипед. У всякому разі, в цьому місяці. Я не міг зробити цього до цих пір, але сподіваюся, що неодмінно МОЖУ і дуже скоро.
- Звичайно, тато, - спокійно сказала Ніта. - Не так уже й я і рвуся отримати цей великий, - посміхнулася вона, хоча все було зовсім не так.
Вона ХОТІЛА його, вона жадала мати його, просто завмирала від згадки про велике. Але у батька Джоанн великий магазин на респектабельної Носсау-роуд, і він може дозволити собі подарувати на день народження дочки трехсотдолларовий велосипед. А справа Нітіном батька набагато скромніше. Бентежачись перед сусідами, він збував неясною фразою на кшталт «проблеми з отриманням дивідендів від продажу квітів», а домашнім просто говорив, що чомусь його весь час переслідують невдачі.
Але не могла ж Нита розповідати Джоанн і всім іншим про якісь там дивіденди від квітів або скаржитися на невдачі! Їй просто-напросто хотілося мати цей проклятий великий. І нічого вдіяти з собою вона не могла.
- Іди сюди, мрійниця, - ласкаво сказала мама, обнявши її за плечі і повертаючи до дійсності. Вона простягла ните грілку з льодом. - Іди лягай, інакше все це розпухне і буде довго хворіти. Я принесу тобі що-небудь поїсти в ліжко.
- Обов'язково є в ліжку? - невдоволено запитав батько. - Вона ж все проллє і кинув на ковдру.
- Коли ти був в її віці, Гаррі, ти хіба ніколи не бився? - посміхнулася мама. - Якщо вона не ляже якомога швидше, її роздує як баскетбольний м'яч. Вирушай в ліжко, Ніта.
Підстрибом Нита вискочила з їдальні і загорнула в вітальню. І тут же наткнулася на молодшу сестру. На підлогу посипалися підручники і рожеві бігуді. Ніта кинулася піднімати. Сестричка була далека від її проблем.
- Знову Вірелла, так? - байдуже запитала вона, збираючи бігуді. Руда, як їх мама, ширококоста, як тато, і сіроока, як Ніта, з постійною самовпевненою посмішкою на губах, восьмирічна Дайрін була здатною і кмітливою дівчинкою. Вона вже вчилася по програмі старших класів, коли Нита все ще копалася в торішньому курсі математики. Вона була надто вже розумною, але, незважаючи на це, Нита вважала її відмінною сестрою.
- Ага, вона сама, - недбало кинула Нита. - І ось що, дитинко, я йду лягати в ліжко.
- Не називай мене дитинкою, - насупилася Дайрін і тут же без переходу додала: - А хочеш, я поб'ю цю Віреллу?
- Усе. Поки, - сказала Ніта. - Побий, якщо хочеш.
Вона пройшла в свою кімнату, намацала вимикач і запалила світло. Географічні карти і різні картинки безцеремонно втупилися на неї. Тут по стінах висіли упереміш карта Місяця з географічного атласу, перезняті з журналу «Мандрівник» і збільшені фотографії Юпітера і Сатурна з супутниками.
Ніта присіла на край ліжка, тихо зітхаючи і охаючи: синці та забої знову дали про себе знати. "Боже, - подумала вона, - що я зараз сказала? Даруй і справді МОЖЕ побити Джоанн. Але ж тоді цей жах ніколи, не скінчиться!
Колись Дайрін, крихітна, тендітна дівчинка, теж була чудовим об'єктом для биття, тому що теж не вміла і не хотіла тримати язик за зубами. І батьки слідом за Нітой відправили її в школу джиу-джитсу. Даруй, на відміну від Ніти, чесно і наполегливо ходила на заняття. Спочатку її там здорово били і м'яли. Але місяці через два все були ошелешені, коли вона з легкістю перемогла одного за іншим двох дорослих чоловіків. І тепер у неї дійсно вистачило б сил підняти Джоанн і кинути її за горизонт. Варто їй це дозволити, як по всій школі рознесеться: молодша сестричка Каллахан побила дівчину, яка задавала прочухана старшої - ните.
- Ну ні, - твердо сказала Ніта. У цей момент двері тихо прочинилися, і Дари просунула голову в кімнату.
- Само собою, якщо ти віддаєш перевагу зробити це сама, то я її на цей раз не трону.
- Ага, - сказала Ніта, - спасибі.
Даруй тут же скорчити їй пику і кинула ните її куртку і книгу.
- Тримай, - сказала вона.
Ніта примудрилася піймати книгу лівою рукою, тоді як правою утримувала на щоці грілку.
- Ти забула це на кухні, - сказала Даруй. - Збираєшся стати чарівницею, а? Хочеш перетворитися в невидимку, коли ВОНИ за тобою поженуться іншим разом?
- Звичайно. Іди крути свої бігуді, завивати, коротун.
Ніта підвелася на лікті і розкрила книгу. Чому б і ні? Може, вона навчиться таким заклинанням, що зможе перетворити Джоанн, наприклад, в ... хоча б в індичку! Втім, вона і без цього справжня надута індичка. А раптом існує навіть таке заклинання, яке допоможе повернути вкрадену ручку?
І все ж книга здавалася їй тепер настільки серйозною, що нерозумно було б, мабуть, витрачати Чари на різні дрібниці. Воно дається для великих і важливих справ. Втім, що це вона, адже перш ніж опанувати Чарівництвом, має бути ще вимовити клятву. А вже якщо поклявся, то це назавжди!
І все ж він серйозно чи жартує? Коли жарт, то можна і заприсягтися в чому завгодно. А якщо немає, що тоді.
Тоді вона стане чарівницею!
У двері постукав батько і увійшов. Він приніс вечерю і склянка коли. Ніта з працею посміхнулася розпухлими губами.
- Ось, - сказав він, поставивши тарілку і стакан перед Нітой, - випий ще і це. Мама веліла. -