Діагноз правця грунтується тільки на характерному симптомокомплекс, а також правильній оцінці епідеміологічних даних і наявності патологічних станів (поранення, відмороження та т. Д.). Лабораторна діагностика правця досить обмежена і зводиться до виділення з рани збудника, що вдається не більше ніж у 30% хворих.
Диференціювати правець доводиться від отруєння стрихніном, яке також проявляється судомами, що нагадують правцеві. На відміну від правця, в проміжках між судомами м'язова ригідність повністю відсутня. При отруєнні стрихніном сильно розширюються зіниці, а при правці зіниці бувають нормальних розмірів.
Головний правець з вираженими судомами глоткових м'язів і іншими бульбарними явищами доводиться диференціювати від сказу. Крім анамнестичних даних (укус), в скрутних для діагностики випадках треба враховувати, що при правці відсутня аерофобія, настільки характерна для сказу, а також те, що при останньому мають місце різке загальне збудження, тимчасове затьмарення свідомості, салівація. Якщо правцеві хворі, як правило, нерухомі, то при сказі виникає виражене психомоторне збудження.
Диференціюють правець також від істерії, клінічна картина якої з явищами судомного нападу досить типова: напади судом, навіть з вираженим опистотонусом, наступають раптово на тлі нормального м'язового тонусу і супроводжуються емоційними реакціями (плач, ридання, регіт), тремтінням повік і загальним руховим збудженням ( моторний розряд).
Під час клонічних судом хворі виробляють цілеспрямовані руху:
- рвуть одяг;
- б'ються головою об тверді предмети;
- викрикують лайливі слова;
- кусають пальці і губи.
Падіння під час нападу істерії майже ніколи не супроводжується скільки-небудь серйозними травмами. Після нападу у хворих затьмарюється свідомість, вони переживають різноманітні емоції, що виражаються в так званих гарячих позах. Потім настає спокійне маячний стан з галюцинаціями, а потім сон або стан байдужості. Із закінченням нападу хворі повертаються до нормального стану.
Диференціальну діагностику правця проводять також з:
- нейроміозітамі і радикулітом;
- перітонзіллітом і заглотковий абсцес;
- епілепсію;
- менінгітами і енцефалітом різної етіології.
При нейроміозітах і радикуліті в процес втягуються окремі групи м'язів і відсутні тризм і загальне підвищення м'язового тонусу, немає сардонічною посмішки та інших ознак правця. Перітонзілліт і заглотковий абсцес протікають з вираженими болями в горлі і односторонньої припухлістю шиї, утрудненням ковтання і високою температурою тіла. При цьому можливі тризм і ригідність потиличних м'язів, але не буває сардонічною посмішки, а в процес не залучаються інші м'язові групи.
Епілептичний напад характеризується не тільки наявністю клонічних судом з тризмом і прикусом мови, але також втратою свідомості з подальшою прострацією і сном, ретроградною амнезією, мимовільним сечовипусканням і повним розслабленням мускулатури. Потрібно пам'ятати, що при правці судоми ніколи не поширюються на кисті і пальці рук, а свідомість завжди залишається ясним.