Суперечливість в тлумаченні термінів алкоголізму, складність і багатогранність цієї проблеми ускладнюють вироблення єдиних чітких критеріїв для розмежування пияцтва і алкогольної хвороби і змушують вітчизняних і зарубіжних дослідників продовжувати пошуки різних діагностичних критеріїв алкоголізму і пропонувати різні класифікації цього захворювання. Ще важче диференціювати пияцтво як непомірне споживання алкогольних напоїв від «помірного» споживання алкоголю.
Відомий давньоримський філософ Сенека в одному зі своїх праць писав: «Посейдон стверджує, що слово" п'яний "вживається в двох відносинах: в одному випадку про людину, накачали вином і втратив контроль над собою, а в іншому випадку про людину, яка звикла напиватися і став рабом цієї звички. Ви, звичайно, визнаєте, є велика різниця між людиною, яка п'яний, і п'яницею. Той, який зараз п'яний, може бути в цьому стані вперше і може не мати такої звички, тоді як п'яниця не часто буває вільний від про ьяненія »[цит. по Стрельчук І. В. 1971]. Уже в далекій давнині намагалися проводити межу між випадковим сп'янінням і пияцтвом як звичкою, як хворобою.
Опис алкоголізму в класичних посібниках [Корсаков С. С, 1913; Осипов В. П. Рибаков Ф. Е. 1917; Kraepelin, 1927, і ін.] Починається з розгорнутих форм хвороби. При описі алкоголізму підкреслюють значення окремих діагностичних ознак, таких, як зниження толерантності, поява амнестических форм сп'яніння, наявність синдрому похмілля і ін. [Розенштейн Л. М. 1916; Гіляровський В. А. 1935; Жіслін С. Г. 1935; Гуревич М. О. 1949; Стрельчук І. В. 1956; Молохов А. Н. Рахальскій Ю. Є. 1959; Портнов А. А. Федотов Д. Д. 1965, і ін.]. Так, С. Г, Жіслін (1935) вважає, що основним діагностичним критерієм хронічного алкоголізму є психопатологический і соматовегетативних симптомокомплекс похмілля, в якому «свідомо полягають симптоми хронічного алкоголізму».
У ряді робіт повідомляється про ознаки, які відображають зміни рис особистості алкоголіків [Bates R. 1963; Maxwell М. 1966] і з'являються на більш пізніх етапах захворювання, а тому не мають істотного значення для визначення початку хвороби.