Командувач знову повернувся до Річарда.
Річард розумів, що не може назвати своє справжнє ім'я. Він не міг навіть видати ім'я, з яким виріс, тобто Річард Сайфер. Якщо він зробить так, то буде ризик, що визнають, хто він насправді. Думки металися в його голові, поки він намагався придумати ім'я, яким може скористатися. І тут йому в голову прийшло ім'я, яке зазвичай використовував Зедд, коли хотів приховати свою особистість.
- Мене звуть Рубен Рибник.
- Добре, Рубен, я надаю тобі вибір. Ми можемо здерти з тебе живого шкіру, посадити на палю і розпороти живіт, щоб ти міг спостерігати, як стерв'ятники розтягують твої нутрощі і б'ються через них.
Річард розумів, що така доля йому не загрожує, тому що в цьому випадку доведеться зараз напасти на ворога, і тоді стрілки напевно вб'ють його. Проте він не поспішав вмирати. Мертвий, він не зможе допомогти Келен.
- Цей варіант мені не подобається. Який інший?
По обличчю офіцера ковзнула підступна посмішка, як не можна краще підходить до тієї частини особи, де була зроблена татуювання під луску рептилії.
- Так, інший варіант є. Чи бачиш, різні частини нашої армії мають команди для гри в джа-ла. Наша команда представляє суміш з моїх людей і найкращих з тих, з ким нам довелося боротися, - людей, яких Творець нагородив винятковим талантом.
Було абсолютно приголомшливим бачити, як ти рухався крізь всіх цих людей до проходу в стіні, немов прокладав шлях до ігрових воріт. Ти продовжував рух до мети, не дозволяючи бути зупиненим, хоча люди кидалися на тебе з усіх боків ... ну, в загальному, ти просто природжений нападник гравець.
- Дуже небезпечна позиція - бути нападаючим.
Командувач знизав плечима.
- Це гра життя, гра на життя. Але як раз зараз у нас немає нападника. Помер під час останньої гри. Намагаючись ухилитися від захисника, пропустив пастку, і м'яч, який ми називаємо брок, вдарив йому в ребра. Вони порізали його легені. Це була неприємна, болісна смерть.
- Так, це не здається привабливою роботою.
В очах командувача спалахнула загроза.
- Звичайно, якщо ти віддаєш перевагу, то можеш скористатися можливістю залишитися без шкіри і поспостерігати за стерв'ятниками, б'ються над твоїми кишками.
- А чи буде у мене можливість зіграти з імператорської командою?
- З імператорської командою? - повторив командувач. Він з хвилину пильно дивився на Річарда, здивований подібним питанням з його боку. - Ти справді незвичайний, - нарешті додав він. - Всі офіційні команди для гри в джа-ла тільки і мріють отримати шанс на матч з командою імператора. Якщо ти доведеш свою корисність і допоможеш нам вигравати турніри, з твоїми талантами нападника, тоді - так, ти цілком можеш отримати шанс зіграти з імператорської командою. Якщо доживеш до цього.
- В такому разі, я хотів би приєднатися до команди.
- Напевно, думаєш стати героєм? Так? Гравцем в джа-ла, якому аплодує натовп? Прославленим гравцем?
Командувач схилився до нього трохи ближче.
- Думаю, ти мрієш про жінок, яких така перемога принесе тобі. Про захопленні в очах красунь. Про їх посмішках.
Річард згадав про прекрасних зелених очах Келен і про її усмішці.
- Так, така думка приходила мені в голову.
- Приходила в голову! - Що стояв перед ним людина пирхнув від сміху. - Ну, Рубен, тобі краще звільнитися від цієї думки. Ти не той гравець, який просто вступає в команду. Ти бранець, і один з найнебезпечніших. У нас є спеціальні умови для гравців такого сорту. Тебе посадять в клітку і будуть перевозити у візку. Тебе будуть випускати на ігри або на тренування, але весь інший час ти будеш не більше, ніж тварина в клітці. Під час тренувальних ігор тобі доведеться багато і важко працювати разом з рештою команди, щоб розібратися в її сильні сторони і в її слабкості - в кінці кінців, адже ти нападник. Але і тоді ти не залишишся без нагляду.
Річард не бачив іншого виходу.
Командувач глибоко зітхнув, засовуючи великі пальці за важкий пояс.
- Добре. Якщо ти граєш пристойно, якщо будеш домагатися успіху в кожній грі і якщо ми зможемо перемогти імператорську команду, я дозволю тобі зробити вибір з усіх жінок, які зберуться там і будуть згодні переспати з гравцями.
- З переможцями, - поправив його Річард.
- З переможцями. - Він підняв палець. - Але якщо зробиш один невірний крок - будеш убитий.
- Угода укладена, - сказав Річард. - У вас новий нападаючий.
Командувач підняв руку, даючи офіцерам знак підійти ближче. Вони підійшли, зупинившись перед ним, повні уваги.
- прижени сюди віз - ту, що із залізною кліткою, - для нашого нового нападника. Думаю, ви вже в курсі, наскільки він небезпечний. Тому і звертайтеся з ним відповідно. Я хочу використовувати його талант проти наших противників.
Один з офіцерів кинув на Річарда оцінює погляд.
- Було б непогано виграти не просто по чистій випадковості.
Командувач кивнув і почав віддавати розпорядження.
- Поставити охорону поруч з палацом і в місті, цілком достатню, щоб гарантувати, що від людей Тамаранга не буде ніяких неприємностей. Після цього зганяти всіх працездатних, щоб починали будувати заїжджі двори для наших продовольчих караванів. Для початку потрібно знайти досить велику рівне місце. Спробуйте подивитися за містом, ближче до річки.