Давня Русь і кочівники.
Географічне положення Стародавньої Русі на сході європейського світу і на кордоні з
степом зумовило багатовікові контакти з кочовими народами, що населяли великі простори в низов'ях Волги, Дону і Дніпра. Протягом століть ситуація в степ не залишалася незмінною: одна хвиля наступали з глибин Азії кочівників змінювала іншу. Найбільш відомі печеніги, торки, половці і монголи.
Господарський уклад і особливості умов життя кочівників різко відрізнялися від існуючих у той же час у осілих народів. Як правило степовики не мали постійних поселень і переміщалися разом зі стадами худоби до нових пасовищах, перевозячи все своє майно на візках. Виробництво розвивалося повільно, довше трималися родові відносини; рівень суспільного і культурного розвитку був нижче, ніж в сусідніх більш цивілізованих державах. Кочівники не могли існувати ізольовано: вони потребували продукції, виробленої хліборобами і ремісниками. Способи її отримання були різні в залежності від ситуації. Головним чином це - торговий обмін або захоплення в результаті грабежу. Степовики відрізнялися войовничістю. Володіючи великою кількістю коней і більш легким, ніж у європейців, озброєнням, вони здійснювали раптові спустошливі набіги на територію землеробських країн.
Вплив настільки неспокійного сусідства на економічний і політичний розвиток Русі було досить істотним. Під час набігів вороги грабували села і міста, захоплювали створене чужою працею, вбивали або гнали в полон людей. Ці втрати і неминучі витрати на оборону стримували розвиток економіки. Однак на увазі постійного збройного протиборства Русь міцніла з військової точки зору.
Заходи, спрямовані на оборону російських земель, були різні. Найбільш активним способом ведення боротьби була організація походів руських дружин у степ, таких як знаменитий данський похід Володимира Мономаха або невдале підприємство 1185 р описане в «Слові о полку Ігоревім». У разі успіху учасники походів збагачувалися за рахунок грабежу і захоплення полонених.
Велике значення мало створення на кордоні зі степом лінії укріплень. Особливого розмаху будівництво таких оборонних споруд досягло в кінці X - першій половині XII ст. при Володимирі Святому і Ярослава Мудрого, тобто в період єдності Русі.
З кінця XI століття руські князі почали, скориставшись розбратами в середовищі самих мешканців степу, залучати до оборони російських рубежів від половців інших кочівників - торків, печенігів і берендеїв (літописи називають їх «своїми поганими»). Союзних степовиків розселяли на вразливих ділянках граніци- по річці Рось в межах Переяславського князівства.
Ще один спосіб убезпечити себе від ударів з боку степу і навіть знайти союзників - висновок мирних угод і династичних шлюбів. Руські князі неодноразово залучали половців та інших степовиків до участі в своїх міжусобних війнах і самі наводили їх на володіння своїх політичних супротивників. Чи не були рідкістю шлюби руських князів з дочками половецьких ханів. Половчанками були дружини Юрія Долгорукого і Мстислава Удатного.
Взаємовідносини Давньої Русі з сусідніми кочівниками - це взаємини двох світів з різними природними умовами і різним типом господарства. До середини XIII в. протистояння не відрізнялося непримиренним антагонізмом. Русь і степ пов'язували дипломатичні контакти, взаємопроникнення культур. Так, знаменитий Андрій Боголюбський (по лінії матері - онук половецького хана) не припиняв дружби зі своїми степовими родичами і поряд з християнським носив тюркське ім'я. В кінці XII - початку XIII ст. серед половців стало поширюватися християнство. Переможені монголами сини ханів Кончака і Кобяка були хрещені (про це свідчать їхні імена - Юрій та Данило). На початку 20-х рр. XIII в. коли з Азії нагрянула нова хвиля кочівників, половці звернулися за допомогою до руських князів, і ті відгукнулися на заклик.
Ситуація змінилася, коли в степах на південний схід від Русі влаштувався новий, невідомий раніше противник. Якщо раніше набіги кочівників носили локальний характер, то монгольська навала 1237-1241 рр. призвело до спустошення більшої частини російських територій, загибелі безлічі російських людей. Наслідком цієї катастрофи стало твердження на два з гаком сторіччя ярма азіатських завойовників.