Ця оцінка не втратила своєї сили і до теперішнього часу. Серед усього написаного Островським "Гроза" є, без сумніву, найкращим твором, вершиною його творчості. Це справжня перлина російської драматургії, що стоїть в одному ряду з такими творами, як «Недоросль», «Лихо з розуму», «Ревізор», «Борис Годунов» і т. Д. З вражаючою силою зображує Островський куточок «темного царства», де нахабно зневажається в людях людську гідність. Господарями життя тут є самодури. Вони тіснять людей, тиранство в своїх сім'ях і придушують всяке прояв живою і здоровою людської думки. Серед героїв драми головне місце займає Катерина, яка задихається в цьому затхлому болоті. За складом характеру та інтересам Катерина різко виділяється з навколишнього її середовища. Доля Катерини, на жаль, є яскравим і типовим прикладом доль тисяч російських жінок тієї пори.
Катерина - молода жінка, дружина купецького сина Тихона Кабанова. Вона недавно залишила свій рідний дім і переселилася в будинок до чоловіка, де вона живе разом зі своєю свекрухою Кабанова, що є повноправною господинею. У сім'ї Катерина не має ніяких прав, вона не вільна навіть розпоряджатися собою. З теплотою і любов'ю вона згадує рідний дім, свою дівочу життя. Там вона жила привільно, оточена ласкою і турботою матері. У вільний час ходила на ключ за водою, доглядала за квітами, вишивала по оксамиті, ходила до церкви, слухала розповіді і спів мандрівниць. Релігійне виховання, яке вона отримала в сім'ї, розвинуло в ній вразливість, мрійливість, віру в загробне життя і відплата людині за гріхи.
У зовсім інші умови потрапила Катерина в будинку чоловіка. Із зовнішнього боку нібито все було так само, але привілля рідного дому змінилося на задушливе рабство. На кожному кроці вона відчувала залежність від свекрухи, терпіла приниження і образи. З боку Тихона вона не зустрічає ніякої підтримки, а тим більше розуміння, так як він сам знаходиться під владою Каба-ніхі. За свою доброту Катерина готова ставитися до Кабанихе, як до рідної матері. Вона каже Кабанихе: «Для мене, матінка, все одно, що рідна мати, що ти». Але щирі почуття Катерини не зустрічав підтримки ні в Кабанихи, ні в Тихона. Життя в такій обстановці змінила характер Катерини: «Яка я була жвава, а у вас зів'яла зовсім ... Така я була? 1 »Щирість і правдивість Катерини зіштовхуються в будинку Кабанихи з неправдою, лицемірством, ханжеством, грубістю. Коли в Катерині народжується любов до Бориса, це їй здається злочином, і вона бореться з на-хлинули на неї почуттям. Правдивість і щирість Катерини змушують її страждати так, що їй доводиться нарешті покаятися перед чоловіком. Щирість Катерини, її правдивість несумісні з побутом «темного царства». Все це і стало причиною трагедії Катерини. Напруженість переживань Катерини особливо ясно видно після повернення Тихона: «Тремтить вся, точно її лихоманка б'є: бліда така, метається по будинку, точно чого шукає. Очі, як у божевільної, недавно вранці плакати взялася, так і ридає ».
Публічне покаяння Катерини показує всю глибину її страждань, морального величі, рішучості. Але після покаяння її положення стало нестерпним. Чоловік не розуміє її, Борис безвладний і не йде їй на допомогу. Положення стало безвихідним - Катерина гине. У загибелі Катерини винна не одна конкретна особистість. Її загибель - результат несумісності моральності й укладу того життя, в якій вона змушена була існувати. Образ Катерини мав для сучасників Островського і для наступних поколінь величезне виховне значення. Він кликав на боротьбу з усіма формами деспотизму і гноблення людської особистості. Цей вислів зростаючого протесту мас проти всіх видів рабства. Своєю смертю Катерина протестує проти деспотизму і самодурства, її смерть свідчить про наближення кінця «темного царства».
Образ Катерини належить до кращих образів російської художньої літератури. Катерина - новий тип людей російської дійсності 60-х років XIX століття. Добролюбов писав, що характер Катерини «виконаний віри в нові ідеали і самовідданий тому, що йому краще загибель, ніж життя при тих засадах, що йому противні. Рішучий, цілісний характер, що діє в середовищі Диких і Кабанова, є в Островського в жіночому типі, і це не позбавлено свого серйозного значення ». Далі Добролюбов називає Катерину «променем світла в темному царстві». Він каже, що самогубство її як би освітило на мить безпробудний морок «темного царства». В її трагічний кінець, за словами критика, «дан страшний виклик самодурной силі». У Катерину ми бачимо протест проти кабановских понять моральності, протест, доведений до кінця, проголошений і під домашньої катуваннями, і над безоднею, в яку кинулася бідна жінка.