Вона знову приходить, рік за роком: невблаганно, методично проникає в кожну клітинку світобудови золотоволоса осінь. Згущує хмари і холодить щоки, кидає в обличчя хрустку палую листя.
Серце старого волоцюги стискають холодні вологі пальці; корчать, терзають, мнуть, немов куховарка, зневірена надати форму шматку тесту. І золото листя, і особливе рдяного небо на заході - покрито сірим пилом, яка знебарвлює, знецінює дорогоцінні осінні дні.
Дід Герасим не збирався заходити в селище, вже не в цей, і точно не зараз. Але осінь, підступна, розважлива, загнала його під знайому теплу дах крижаним дощем. Старий сів за один з небагатьох вільних столів в трактирі, до нього негайно підскочила розторопна дівка.
- Чого бажаєте? Гарячого або просто пожувати? Пиво, медовуха, портер, є молоде кріплене вино, ось тільки-тільки ...
- Юшку яку, хліб і портер, - хрипким, застудженим голосом перебив Герасим. - Ще робите яловичу ковбасу?
- Звичайно, - розпливлася в усмішці служниця. - Господиня сама м'ясо вибирає і за цим стежить.
- А господар що ж?
- А господар уже років п'ять як помер, старий був. Він і хворів вже довго, так всім його дочка і заправляла. Вона зараз і господарює. Покликати її, може.
Перед очима промайнула низка осіб, але хто з них хто, Герасим не зміг визначити. Чи збереглася в пам'яті трактірщікова дочка або розум викидає жарти, підсовуючи в уяву неіснуючих людей? Часом йому починало здаватися, що вся його минуле життя - ця така ось жарт, спогади про те, чого ніколи не було. А він, бродяга, насправді лише вчора залишив рідну домівку, пустившись у мандри.
- Ні, не варто, - похитав головою старий. - Ще пару яловичих ковбасок принеси, і вистачить.
Їду дівка принесла швидко, і все виявилося настільки ж смачно, як і багато років тому, коли Герасим вперше потрапив до цього закладу. Правда, в той раз платити монетою йому не довелося, менестрель свій хліб відпрацьовував голосом, тепер же в кошелі дзвеніли монети, і старий не бачив сенсу расчехлять ліру. З тієї осені він робив це лише по гострій необхідності.
Мабуть, служниця все-таки розтріпала господині про відвідувача, який її батьком цікавився, а та не встояла перед цікавістю.
- Добрий вечір. Чи дозволите? - середніх років жінка, тендітна і миловидна, присіла навпроти старого, йому в обличчя. Ахнула, дізнавшись. - Це ж ви!
- Так, це я, - нудно підтвердив Герасим. Він теж згадав цю жінку, він бачив її. Правда, на пару десятків років молодше, але більшість людей і з віком не втрачає характерних рис обличчя.
- Ви той самий менестрель ...
- Я думала, це хтось із старих партнерів батька, - зізналася господиня, - він не встиг мене представити всім ... Але я не могла уявити, що побачу вас знову, адже пройшло стільки років! П'ятнадцять, або навіть більше ...
- Значить, - з прихованою надією вимовила жінка, - значить, ви пам'ятаєте? Ви пам'ятаєте мене?
- А мою подругу, її ви пам'ятаєте?
Герасим зітхнув. Мабуть, саме цього він і боявся.
- Ви ж прийшли разом з нею тоді, і повели її! Ви повинні її пам'ятати!
Господиня заїзду, подавшись вперед, вчепилася в руку менестреля. Її очі нервово блищали.
- Я бачив її в останній раз близько п'яти років тому. На жаль, я не можу в двох словах розповісти, де вона живе, але це чудове місце, їй там до душі.
- Але ... чому вона більше не пише? З тих пір, як померла Людмила я не отримала жодної вісточки.
- Це питання варто було б поставити їй самій, - похитав головою старий. Ну, справді, звідки б йому знати?
- Так, звичайно, вибачте ... Я просто ... це було все так несподівано, і вона нічого не пояснила, а потім зникла і просто давала про себе знати ...
Вона ще щось бурмотіла, а навколо простір густішала, ущільнювалося, як перед непритомністю, але Герасиму це все було знайоме - чаклунська сила проявляла себе, вихлюпувалася через край і волала: «Ось, зараз! Зараз! ».
- Що там взагалі відбулося, ви можете розповісти? - пролунав громовий питання, поставлене жінкою тихо, приречено. - Хоча б коротенько? До нас доходили дикі чутки ... про відьом, інквізицію, якісь ритуали. Як вона взагалі туди потрапила, в цей замок? Що сталося?
Це, безумовно, особлива осінь.
- Якщо коротко, то ви нічого не зрозумієте, - задумливо мовив Герасим.
- Тому, - ніби й не помітивши слів господині, продовжив менестрель, влаштовуючись зручніше, - доведеться розповісти вам все спочатку.
І кому потрібна ця історія більше - Мирославі або йому самому?
Осінь розсипала золоті локони по лісі, вистеливши землю шелестким м'яким килимом: різнокольорові листя майоріли в повітрі, смакуючи довгий зимовий сон. Втомлене сонце з останніх сил намагається прогріти твердне грунт, але тепло його розсіюється в стинущем повітрі.
Прохолодні промінчики обережно торкнулися золотистих крон, не потривоживши тендітних гілок, і висвітлили спокійну гладь глибокого ставу. Він був оточений пологими ярами з усіх боків, крім однієї, по якій акуратно спускався до води білий вовк. Завдяки колосальним розмірам він міг запросто посперечатися з іншим ведмедем.
Звір підозріло принюхався до витає в повітрі запахів і в пару стрибків досяг середини ставка, де спокійно пірнув. Його судомний видих вирвався на поверхню бульбашками, та й ті через деякий час зникли.
Продовжуючи щовечірній огляд, здивоване сонце заглянуло і в саму глушину лісу, де на єдиною галявинці покосилася порожня мисливська хатинка в очікуванні улюбленого господаря.
Зовсім недалеко від неї крізь вечірні сутінки пробирався до будинку молодої лісник, тягнучи на плечах в'язку хмизу. Він анітрохи не боявся ночі, та й істоти, що виповзають з тіней зі сходженням місяця, його аж ніяк не лякали. Немає сенсу боятися того, чий запах давно здається рідним і приємним, злегка хвилюючим, але абсолютно безпечним. Немов підозрювати мати, яка вигодувала тебе з пелюшок.
Чоловік, пріустав, зупинився: згорбився, як завжди, коли йому доводиться стояти без руху, і з незрозумілою тугою в очах подивився на обагрені вмираючим сонцем небеса. Майже безбарвні світло-сірі очі в променях світила набули барвистий, злегка лякає яскраво-червоний відтінок.
Лісник продовжив свій шлях лише з настанням сутінків, і думки його долали похмурі.
- Ніхто не сміє наближатися до наших кордонів, - меланхолійно прорекла старица. Дура з хвостом, одне слово - баба.
- І що ти мені зробиш?
Водяница промовчала, багатозначно поводячи хвостом. Матово-біла шкіра дивно бридко контрастувала з срібним блиском луски.
- Ось і я про те ж, - рикнув білий звір, мимоволі здибивши шерсть на загривку. Вода сама по собі в звіриному вигляді противна, а тут ще й місячний цикл. Гидота. Хутро стовбурчився і згладжуватися не бажав. - Твоя дівчинка.
- Я знала, що ти про неї заговориш, - поспішила заявити про свою проникливості старица. Звір пирхнув. - Вона довго чекала, і скоро прийде її час.
- Про час я і прийшов поговорити. Їй доведеться потерпіти, ще хоча б рік. Доведи це до її відома.
Від подиву водяница витріщила очі, а повні, волого блискучі губи витягнулися трубочкою. Потім поежілась.
- Знаєш, я боюся її більше, ніж тебе. Багато більше, - визнання далося їй нелегко, але вже краще так, ніж очікувати жорстокої помсти. - Вона божевільна.
- Ще рік, я прошу тебе. Ти маєш право вистачить, щоб упокорити її, а в майбутньому я обіцяю тобі захист.
Стариця пожувала нижню губу, пригладила зграйки лусочок на ключицях. Звір терпляче чекав.
- Я виконаю твоє прохання. Але не за просто так.
- По-перше, утоли мою цікавість. Відповідай, навіщо тобі це? Розгнівити відьми, якій підвладні чари любові. Ти ризикуєш, перевертень. Дуже сильно. Я знаю свою дівчинку і твою слабку сторону. Слабку сторону всіх перевертнів.
- Всіх перевертнів, так, - задумливо повторив вовк. - Все просто, як ти і сказала. Я не хочу, щоб на очі цієї відьмі попався мій син.
- Так це твій хлопчик? Дуже обережний молода людина, треба сказати ...
- Давай навпростець - чого ти від мене хочеш? Гроші, прикраси, делікатеси?
- Не потрібні мені ці твої подачки, - гордовито відмахнулася старица, але її очі жадібно блиснули. - Протягом цього року знайдеш мені нову водяница. Це і буде твоєю платою.
Темрява лягла поверх лісової крони зовсім несподівано, так що Леся не встигла повернутися додому завидна. Хоча вже багато разів спритною дівчині вдавалося прошмигнути повз мачухи, не потривоживши її чуйного сну, все одно, залишитися одній в темному густому лісі ...
Підступні подружки, заманили Лесю на вечірню прогулянку, потихеньку розбіглися по домівках, кожна зі своїм залицяльником. А ось те, що Леся зневажливо відкине кавалера, ніхто навіть і не думав.
Через довгих півгодини вимушеної прогулянки виявилося, що на ліпшій розвилці, де незнайома ледь помітна стежинка під ноги лягла охочіше, не треба було ризикувати і йти в іншу сторону. І зрозуміла це Леся, тільки коли ліс накрила у всій величі щедро посріблена місяцем ніч.
Дівчина злякано шмигнула носом. Звичайно, не в перший раз ноги не туди її завели, але тільки не пізно вночі, не в напередодні повного місяця, і вітер так страшно в листя не шепотів ... і грізне гарчання з усіх сторін не чулося ...
- Матусі. - зойкнула Леся: їй привиділися серед чагарникової листя два жахливих жовтих.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.