Років сорок тому, в С.-Петербурзі на Васильєвському Острові, жив-був утримувач чоловічого пансіону. У числі тридцяти або сорока дітей, які навчалися в тому пансіоні, знаходився один хлопчик, на ім'я Альоша, якому тоді було не більше 9 або 10 років. Батьки його, що жили далеко-далеко від Петербурга, року за два перед тим привезли його до столиці, віддали в пансіон і повернулися додому, заплативши вчителю домовлену плату за кілька років вперед. Альоша був хлопчик розумний, миленький, вчився добре, і все його любили і пестили.
Дні вчення для нього проходили скоро і приємно, але коли наставала субота і всі товариші його поспішали додому до рідних, тоді Альоша гірко відчував свою самотність. Альоша годував курочок, які жили біля паркану в навмисне для них збудованому будиночку і цілий день грали і бігали на дворі. Особливо любив чорну хохлату, названу Чорнушка. Чорнушка була до нього лагідніше інших.
Одного разу до свята кухарка ловила курку, і Альоша, кинувшись їй на шию, не дав вбити Чорнушку. Віддав куховарки за це імперіал - золоту монету, подарунок бабусі.
Після свята ліг спати, майже заснув, але почув, як хтось його кличе. До нього прийшла чорнушка і сказала людським голосом: піди за мною, я тобі покажу що-небудь гарненьке. Одягайся швидше! І він сміливо пішов за нею. З очей її виходили начебто промені, які висвітлювали всі навколо них, хоча не так яскраво, як маленькі свічки. Вони пройшли через передню.
- Двері замкнені ключем, - сказав Альоша; але курочка йому не відповідала: вона грюкнула крилами, і двері самі собою відчинилися.
Потім, пройшовши через сіни, звернулися вони до кімнат, де жили столітні бабусі-голландки. Альоша ніколи у них не бував. Курочка знову грюкнули крилами, і двері в бабусину покої відчинилися. Пройшли в другу кімнату, і Альоша побачив в золотій клітці сірого папугу. Чорнушка сказала нічого не чіпати.
Проходячи повз кішки, Альоша попросив у неї лапки. Раптом вона голосно Занявкали, папуга наїжачився і почав голосно кричати: «дуррак! дуррак! »Чорнушка поспішно віддалилася, і Альоша побіг за нею, двері слідом за ними сильно зачинилися.
Раптом увійшли вони в залу. По обидва боки висіли на стінах лицарі в блискучих латах. Чорнушка йшла попереду навшпиньках і Альоші веліла слідувати за собою тихенько тихенько. В кінці зали була велика двері. Лише тільки вони підійшли до неї, як зіскочили зі стін два лицарі і кинулися на чорну курку. Чорнушка підняла хохол, розпустила крила і раптом зчинилась велика-велика, вище лицарів, і почала з ними боротися! Лицарі сильно на неї наступали, а вона захищалася крилами і носом. Альоші зробилося страшно, серце в ньому сильно затремтіло, і він втратив свідомість.
На наступну ніч знову прийшла Чорнушка. Знову пішли, але в цей раз Альоша вже нічого не чіпав.
Увійшли вони в іншу залу. Чорнушка пішла. Тут увійшло безліч маленьких людей, зростом не більше як з пів-аршина, в ошатних різнокольорових сукнях. Вони не помічали Альоші. Потім увійшов король. За те, що Альоша врятував його міністра, Альоша тепер знав урок, що не навчаючи. Король йому дав конопляну насіння. І просили нічого нікому про них не розповідати.
Почалися класи, і Альоша знав будь-який урок. Чорнушка не приходила. Альоша спочатку соромився, а потім звик.
Притому Альоша став страшним пустуном. Одного разу вчитель, не знаючи, що з ним робити, задав йому вивчити напам'ять сторінок двадцять до іншого ранку і сподівався, що він, по крайней мере, в цей день буде сумирніше. Але Альоша в цей день навмисне пустував більше звичайного. На наступний день не міг вимовити ні слова, тому що не було насіння. Його відвели в спальню і сказали вивчити урок. Але до обіду Альоша ще не знав урок. Його знову там залишили. До ночі з'явилася Чорнушка і повернула йому зерно, але просила виправитися.
На наступний день відповів урок. Учитель запитав, коли Альоша вивчив урок. Альоша розгубився, веліли принести різки. Учитель сказав, що не буде пороти, якщо Альоша скаже, коли вивчив урок. І Альоша все розповів, забувши про обіцянку, дану підземельних королю і його міністра. Учитель не повірив, і Альошу висікли.
Прийшла Чорнушка попрощатися. Вона була закута ланцюгом. Сказала, що народу тепер доведеться переселитися далеко. Попросила Альошу ще раз виправитися.
Міністр знизав Альоші руку і зник під сусідню ліжко. Другого дня вранці у Альоші була гарячка. Тижнів через шість Альоша видужав і намагався бути слухняним, добрим, скромним і старанним. Всі його знову полюбили і стали пестити, і він став прикладом для своїх товаришів, хоча вже й не міг вивчити напам'ять двадцять друкованих сторінок раптом, яких, втім, йому і не задавали.