Людина - єдиний з приматів, що не має волосяного покриву. Всі інші члени нашої великої родини покриті шерстю - будь то чорна коротка шерсть мавпи-ревуна або густий мідно-червоний балахон орангутана. Те ж стосується і більшості інших ссавців. У людини є волосся на голові і деяких інших ділянках тіла, але навіть володар самої густій рослинності буде здаватися практично голим в порівнянні з нашими меншими братами.
Для того щоб зрозуміти, чому наші предки втратили шерсть, треба спочатку з'ясувати її призначення. Шерсть - це зовнішній покрив тіла, характерний тільки для ссавців. Більш того, це одна з характерних рис даного класу: вона охороняє від переохолодження, травмування і намокання шкіри, від шкідливої дії сонячних променів, впровадження паразитів і мікробів. Крім того, шерсть допомагає замаскуватися від хижаків і розпізнавати представників свого виду. Нарешті, вона може служити засобом комунікації: коли у розлюченого собаки шерсть на загривку встає дибки, це ясний сигнал про те, що потрібно відійти від тваринного подалі.
Незважаючи на всі важливі функції вовни, у деяких ссавців вона майже повністю зникла. Багато з них ведуть підземний або підводний спосіб життя. Прикладом можуть бути голі землекопи, які живуть великими підземними колоніями: шерсть як засіб комунікації для них марна, оскільки в темряві вони один одного не бачать, як утеплювач також не потрібна, тому що для збереження тепла вони просто туляться один до одного. У морських ссавців, які не виходять на сушу (наприклад, китів), відсутність вовняного покриву робить шкіру більш гладкою і обтічної, що важливо при плаванні і пірнанні. Теплоізолятором у них служить розвинений підшкірний жир (ворвань). Відзначимо, що у напівводних тварин (наприклад, видри) є щільна водонепроникна шерсть: при плаванні в ній затримується повітря, забезпечуючи додаткову підйомну силу, а на суші вона грає захисну роль.
У особливо великих наземних ссавців (слонів, носорогів, бегемотів) шерсть також відсутня, що оберігає їх від перегрівання. Чим більше тварина, тим менше у нього відношення площі поверхні шкіри до обсягу тіла, і тим гірше йде тепловіддача (навпроти, у дрібних тварин типу мишей це відношення велике, і тому їм часто доводиться вживати заходів для збереження тепла). У плейстоценовую епоху (2 млн - 10 тис. Років тому) мамонти та інші предки сучасних слонів і носорогів були покриті шерстю, тому що в умовах холодного клімату під час роледененій зовнішня теплоізоляція допомагала зберігати тепло і зменшувати потреби в їжі. Однак всі сучасні великі травоїдні мешкають в жаркому кліматі, і шерсть для тварин такого розміру була б згубною.
Предки людини втратили шерсть не тому, що жили під землею або під водою, як свідчить досить популярна теорія водної мавпи (врізка на стор. 32), або мали особливо великими розмірами тіла. Очевидно, безволоса шкіра насамперед забезпечує нам ефективну тепловіддачу, про що свідчить і наша виражена здатність до потовиділенню.