Ті, кому довелося побувати в Москві в Політехнічному музеї, напевно запам'ятали старовинний російський Руссо-Балт' моделі К-12/20. Цей чорний автомобіль, з червоними шкіряними сидіннями і позолоченою написом Руссо-Балт' на облицюванні радіатора не міг би залишити вас байдужими. Але не можна було не звернути уваги і на те, що кермо у цієї машини знаходиться праворуч. А що, в Російській імперії було лівосторонній рух.
Справа в тому, що праве кермо і правосторонній рух співіснували в більшості європейських країн аж до закінчення Другої світової війни, а до 1932 року всі виконувані в Росії, а потім і в СРСР автомобілі теж були з правим кермом. При цьому важелі коробки передач і ручного гальма найчастіше монтувалися праворуч від водія.
Розташовувалися вони або зовні автомобіля, і водій керував ними, висунувши в вікно праву руку, або між водійським сидінням і правими дверима. Розміщення елементів управління справа вважалося більш безпечним, так як, по-перше, при зустрічному зіткненні більше страждає ліва сторона, а, по-друге, таке розташування органів управління рятувало водія від необхідності виходити при зупинці на проїжджу частину і піддаватися ризику бути збитим їдуть слідом автомобілем.
Чому ж тоді кермо став лівим? Запитати про це слід було б найвизначнішого американського авто конструктора і організатора автомобільної промисловості Генрі Форда. Піонером "леворульних" стала модель Форд Т, що протрималася на конвеєрі з 1907 по 1927 рік. У Політехнічному музеї вона теж є - прямо навпроти Руссо-Балта. До неї навіть в Америці всі автомобілі теж були з правим кермом.
Форд вперше подбав нема про водія, а про пасажира. В Європі якийсь граф або барон завжди сидів ззаду, а сісти поруч з шофером було для нього є несумісним з поняттям честі. Ніхто всерйоз не думав про те, чи потрапить під машину сидить поруч з шофером дворецький, який вибіг за сигарами для господаря. В Америці ж ні лордів, ні графів, ні баронів зроду не водилося, а Форд Т, коштував 998 доларів.
Правда, треба відзначити, що це були долари зразка 1873 року кожен з яких в той час був прирівняний до 1,50463 грамам чистого золота. Але все одно купити Форд Т, могла людина середнього достатку. А людина середнього достатку не возив пана, а їхав з приятелем або з подругою. Пасажир сидів поруч і вів з водієм невимушену бесіду, намагаючись перекричати тріскотню мотора. Час від часу він міг виходити, щоб купити Нью-Йорк Таймс або Вашингтон Пост
Саме в розрахунку на часто виходить пасажира і розташував Форд кермо з лівого боку Форда Т. А щоб водієві не перемикати передачі лівою рукою, Форд розташував важіль перемикання передач не зовні машини, а на рульовій колонці. Така система перемикання передач існувала і на багатьох радянських машинах. Наприклад, на ГАЗ-21. На Москвичах ця система протрималася до 408-ї моделі і була похована тільки з переходом на 412-ю.
Чому ж лівий кермо з'явився в СРСР? Першим радянським автомобілем, що отримав лівий кермо, став Я-3. Однак всі інші вітчизняні автомобілі продовжували випускатися з правим кермом.
Лише після того, як в 1932 році в місті Горькому був пущений Горьковський автозавод, де спочатку випускалася легковик ГАЗ-А, і вантажівка ГАЗ-АА, в народі прозваний полуторки, Рада Народних Комісарів вирішив впровадити ліве кермо також і на московському ЗИСе, і на ярославському ЯАЗе, щоб не було різнобою.
В Європі ж продовжували робити машини з правим кермом. Їх випускали крім лівосторонньої Англії і правобічна Франція, і правобічна Італія, і правобічна Чехословаччина. І тільки одна Німеччина, оцінивши нововведення Форда, стала ставити кермо ліворуч. Але на більшості німецьких машин важіль перемикання передач не була на рульовій колонці, а між водійським і пасажирським місцем. Хоча були і моделі з перемиканням передач по-американськи.
Франція ж переходила на лівий кермо поступово, і на одному заводі могла одночасно випускатися і стара праворулька, і нова леворулька.
Кінець правого керма прийшов в Європі разом з кінцем Другої світової. Вся Європа була наповнена американськими автомобілями, і швидко оговталися від післявоєнної розрухи італійці теж перейшли на лівий кермо. Чехи ж перейшли на нього ще під час німецької окупації.
Післявоєнна Англія, в якій теж було багато машин з лівим кермом - як імпортних американських, так і трофейних німецьких - тим не менш, не відмовилася від правого керма зважаючи збереження лівостороннього руху. Автомобілі з лівим кермом бігали по її дорогах до повного вироблення моторесурсу і через півтора десятиліття виявилися на яких на звалищах, або в колекціях.
Надалі експортери робили спеціально для англійців і жителів країн Британської співдружності праворульние варіанти своїх моделей. Багатьом знайомі реекспортні праворульние Жигулі. А були й праворульная Волга, і праворульний Москвич.
Останній, щоправда, експортувався головним чином в африканські країни. Однак кілька тисяч праворульних Перемог поїздили по дорогах самій Англії ще в 50-х роках.
Єдиною країною з правостороннім рухом, що продовжує впускати для внутрішнього ринку автомобілі з правим розташуванням органів управління, до 1962 року залишалася незачепленою війною Швеція. Просто, кількість леворульних іномарок в цій країні перевищила до цього часу кількість рідних Вольво і Саабов, і шведи вирішили не дисонувати з усією Європою.
З тих пір праве кермо залишився лише в країнах з лівостороннім рухом - у Великобританії і її колишніх колоніях, таких, як наприклад, Індія і Австралія. З тих країн, які ніколи не були англійськими колоніями, лівосторонній рух зберігається в Японії, Таїланді та Сурінамі. Деякі англійські колонії також відмовилися від лівостороннього руху. Таким прикладом можна навести Канаду.