Для нас канібалізм видається чимось таким, про що неможливо навіть думати без огиди. Однак відомо, що до сих пір зустрічаються люди і навіть цілі первісні племена, які вживають в їжу людське м'ясо.
Перш за все слід пам'ятати, що канібали їли його не тому, що воно їм дуже подобалося. Вони робили це, так як людоїдство було частиною священного ритуалу, видом релігійної обов'язки.
Наприклад, серед деяких народів, давним-давно населяли східну Індію, було прийнято з'їдати власних батьків в знак поваги і шанобливості! У багатьох диких племенах широко поширена віра в те, що дух, який полягає в тому, кого з'їдає людина, переходить в нього самого. Якщо, наприклад, будеш харчуватися м'ясом лева, то станеш володарем лев'ячого серця; якщо з'їси оленя, то зможеш бігати так само швидко; якщо ж скуштуєш лисячого м'яса - будеш таким же хитрим, як ця тварина. Таким чином, чим більше людина з такого племені поважав свого батька, тим сильніше він бажав з'їсти його.
У інших примітивних племен існував звичай поїдати злочинців, засуджених на смерть, але аж ніяк не тих, хто помирав природною смертю. Причина полягала в тому, що вони вважали, ніби злочинець своїм діянням образив богів, отже, щоб умилостивити цих богів, його слід принести в жертву. Ну а оскільки вони з'їдали або хоча б пробували на смак жертвопринесення, то надходили так і тоді, коли в жертву приносився людина.
Слово «канібалізм» або «канібал» походить від назви «Каніба» або «кариб», назви вест-індіанського племені, у якого іспанці вперше спостерігали звичай людожерства. Деякі з ранніх індіанський племен, що жили в Північній Америці, практикували канібалізм як релігійного обряду.
Не можна сказати напевно, скільки людожерських племен існує на Землі в даний час. Деякі дослідники стверджують, що їх немає зовсім, тоді як інші вважають, ніби такі племена мешкають в глибині острова Нова Гвінея.