Незадовго перед тим, як назавжди розлучитися з «Наполеоном Соло», я прочитав роман Роберта Руарка «Покінчити з бідністю». Його герой чує в дитинстві від свого діда рада, який звучить приблизно так: «Я знаю, що мені скоро помирати. Не будемо через це розводити сентиментів. Це не важливо. Але поглянь на свого батька. За все життя він ніколи ні разу не ризикував. Ну і до чого він докотився. Ти так не роби. Не бійся життя, дай їй добрячого стусана. Нехай вона у тебе попляшет! »Куди вже мені штовхати, коли мене і так ноги ледве тримають. Ось я спробував ризикнути, і ось куди мене це призвело! Нахабного бродягу зіпхнули під укіс. Проте треба щосили триматися обраного курсу, поки не дістанешся до тихої пристані. Одного разу, коли мені було шістнадцять років, у мене почалося зараження крові і я мало не втратив ногу. Але замість того, щоб її оплакувати, я сказав собі, що ж у мене як-ніяк є ще ясна голова, міцні руки і одна здорова нога.
Навколо мене розкладено то, що залишилося від «Соло». Все моє спорядження знаходиться в належному порядку, системи, необхідні для забезпечення життя, функціонують, чітко встановлені пріоритети, і тут неприпустимі ніякі порушення. Якимось чином мені вдається піднятися над сум'яттям, болем і страхом. На цьому крихітному суденці, що йде через підступні води, я твердо стою на капітанському містку. Я впорався з плутаниною, що виникла після втрати яхти, і добув в кінцевому рахунку собі їжу і питну воду. Я переміг смерть. Зараз у мене є вибір: вести свій корабель до нового життя або відмовитися від боротьби і спокійно чекати кінця. Обираю з двох можливостей першу: краще борсатися з останніх сил, ніж здатися без опору.
Денну спеку в самому розпалі. Пекуче сонце над головою підсмажує мою пересохлу шкіру. Вичавлюю на себе морську воду з губки і чекаю, поки маленькі калюжки в западинах мого тіла не висохнуть. Я відпочиваю, лежачи на боці, щоб гоїлися рани на спині і на грудях, і уявляю собі, що валяюсь на антигуанські пляжі. Через мить я піднімуся на ноги і сходжу за склянкою холодного ромового пуншу - поспішати мені нікуди, а я і не поспішаю.
Зверху на тенті сушаться розкладені під жаркими променями рибні скибочки. Вони так і блищать на сонці, до того жирні. Зверху вони вже придбали золотистий відтінок. Їх пряний і солонуватий смак нагадує ковбасу найкращого ґатунку.
ЗДАЄТЬСЯ, СПРАВИ почала одужувати. ОСЬ вже два з половиною дня не було жодного акулячого набігу. Ранкові та вечірні штурми, які регулярно далі роблять доради, стали не такими лютими - або це дійсно так, або я менше став звертати уваги. Після вчорашньої спеки пролився дощ. Я підставляв під струмені дощу широко розкритий рот, як робив це в дитинстві, коли йшов сніг. Дощ змочив особа, а в моєму універсальному ящику зібралося шість унцій прісної води. Запас води в мене знову поповнився. Помітивши здалеку наближається шквал, я витягнув з води волочиться за кормою лин і підставив його під дощ, щоб відмити причепилися до нього рачків. Відскоблити ножем три-чотири унції цього морського делікатесу, я залив їх дощовою водою все в тому ж пластмасовому ящику: вийшла похрустивают на зубах юшка. В моїй уяві нав'язливо маячить конкурент макдональдівських гамбургера - четвертьфунтовий бутерброд з м'ясом морських качечок. У пластиковий пакет із залишками родзинок потрапила морська вода. Відвологлих вміст тепер мало чим нагадувало звичайний родзинки, однак я з'їв його на десерт; цим закінчився сьогоднішній банкет, на якому були прикінчені останні залишки припасених на суші продуктів.
Зараз я вже не відчуваю злого гострого голоду, він перейшов в хронічну тліючу форму. Тіло прекрасно знає, що йому потрібно. Подумки у мене весь час течуть слинки від бачень солодкого морозива, пишного свіжоспеченого хліба, соковитих фруктів і овочів, хоча в роті у мене при цьому залишається сухо - мій організм давно відмовився від марних спроб і слиновиділення не відбувається. Жодного дня не минає без гастрономічних мрій.
Іноді я буваю впевнений в собі і мрію тоді про майбутнє. Мої друзі будують новий будинок. Ми перетягуємо довгі дерев'яні бруси і встановлюємо на потрібне місце. Потім ми перериваємо роботу, щоб підкріпитися, і сідаємо за стіл, який ломиться від хліба і фруктів. Іноді я мрію, що відкрию ресторанчик в штаті Мен, а там будуть подавати смачну їжу - Валовани з крабами під хересом, шоколадні пряники, холодне пиво. Ми їмо неквапливо, спокійно споглядаючи безтурботні сяючі яскравою синявою води затоки Француза, де океанські хвилі, підкочуючи до берега, зустрічають на своєму шляху неприступну стіну суворих гір.
Всі свої сили я віддаю турботам про спорядженні. Прикріплюю до сигнальної вішці дзеркала і маленьку імпульсну лампочку; щільно зав'язую протікає оглядового люк в навісі тенту. Мої навігаційні розрахунки показують, що пройдена п'ята частина шляху до Малих Антильських островів. Це дуже протверезний факт. Чи витримаю я на плоту ще шістдесят діб? Тільки зараз я починаю розуміти, яких страждань перенесла сім'я Бейлі. Годі збагнути, як можна було винести понад ста днів такого випробування. Але що ж тоді говорити про тих людей, які все життя живуть впроголодь?
Я прекрасно розумію, що мій власний кінець може настати в будь-яку хвилину - для цього досить одного укусу гострих риб'ячих зубів, але чомусь відчуваю, що мені судилося вижити. Все, чим я володів, втрачено разом з «Соло», але дуже вже цікаво поміркувати над тим, як я почну все заново, не маючи ламаного гроша за душею і знаючи, що все моє земне надбання полягає в цьому досвіді.
У спокійну погоду я можу, не побоюючись перекинутися, пересісти з навітряного борту куди-небудь в інше місце. Тоді я сідаю в своїй м'ясній крамниці під мотузками, на яких розвішані риба. Це єдиний п'ятачок на плоту, де я можу сидіти майже вертикально. Звідси зручно щопівгодини перевіряти опріснювач, спостерігати відомий сектор горизонту, писати і вести навігаційну прокладку. Знову і знову я вираховують своє місцезнаходження в океані. Шістдесят днів ... Це здається неможливим, але ж хіба мало бувало на світлі самого неймовірного.
У штаті Мен у мене є один приятель на ім'я Джордж Брейс. Один з місцевих старожилів, в юності він займався ловом омарів і збором молюсків. Дехто з жителів нашого краю кличе його дідуган. Як і більшість пов'язаних з морем людей, Джордж може без кінця труїти найнеймовірніші байки. Є у нього розповідь про те, як він спустився вниз з гори Кадилак на роликових ковзанах, причому в ті часи, коли технічний прогрес в цьому виді спортивного інвентарю зводився до елементарних сталевим коліщаткам. Або ще він розповідає, ніби бачив одну людину, благополучно зістрибнула з висоти 1000 футів без парашута на подстеленную вниз матрац, причому вся його екіпірування складалася зі спеціального костюма зі вшитими між руками і ногами матер'яними перетинками для планування. Коли я познайомився з Джорджем, він мучився артритом. «Дванадцять років прожив я з паралізованими ногами, - повідомив він. - Доктора говорили, що це назавжди. Але одного разу я сидів на колоді лущіл тріску для грубки і ненароком скувиркнулся. І ось, бач, з тих пір знову ходжу ».
Коли слухаєш чужі спогади, важко відрізнити правду від вигадки. Але Дідок частенько ставив скептиків в глухий кут. Бувало, що він раптом візьме і покаже вам вирізку зі старої газети, має назву «Місцевий ловець омарів Дж. Брейс спускається на роликах з гори Кадилак». Або раптом ви самі несподівано натрапите десь на стару фотографію, що зображає одягненого в мішкувата трико бродячого акробата, забезпечене підписом «Називає себе Бетменом». Як тут судити, де правда, а де вигадка і що можливо на цьому світі?
Ого, судно! Раптово у мене перед очима постає ставний, з витонченою лінією форштевня і білої поздовжньої смугою, червоний корпус суховантажу, що прямує прямо до мене. Незрозуміло, чому ж я не побачив його раніше? Повинно бути, вони помітили в морі мій пліт і тепер йдуть сюди, щоб розглянути його як слід. Щоб задовольнити їхню цікавість, заряджаю ракетницю і стріляю вгору. Ракета з тріском несеться в небо. Теплохід наближається до мене, не знижуючи 12-14-вузловий швидкості. Звичайно, світло ракети зараз не таке яскраве, як вночі, але все ж її вогонь і повис в повітрі димний слід не можна не помітити. Якщо тільки хтось дивиться зараз в мою сторону, він просто не може мене не бачити. Тіло ж не провалюється в улоговини між хвилями, і все судно постійно знаходиться в полі зору. Запалюю помаранчеву димову шашку, і укладений в ній рудуватий джин з шипінням виривається на волю, стелячись за вітром уздовж поверхні води. Погляд мій обнишпорює місток і палубу в пошуках ознак життя. Теплохід вже підійшов так близько, що майну зараз у фальшборту матрос, я зможу розглянути навіть, у що він одягнений. Але єдиний рухомий переді мною предмет - саме судно. Підтягую до себе сигнальну тичку і, вище виставивши її над головою, беруся несамовито розмахувати. Я голосно кричу, щоб перекричати тихий шелест ковзає по спокійному морю плота, шум хвиль, розсікають суховантажем, і стукіт його двигуна. «Гей! Сюди! Сюди! Чорт візьми осліпли ви, чи що? »Я кричав щосили, поки не осип. Я розумію, що мій крик тоне в шумі двигунів, але легше слухати свій голос, ніж мертву тишу. Теплохід спокійно пливе своєю дорогою. Хороше судно ...