Дівчина бачила кожен вчинок Темного, кожне вбивство, знала кожен закон, який він порушив. Але бачила також і доброту, самовідданість. Найдавніший не раз ділився своєю кров'ю заради порятунку чужих життів, піддавав себе на небезпеку заради спокою інших. Згодом карпатівці став боятися сили, на яку спиралися. Грегорі змирився з самотністю і визнав справедливість побоювань народу. Великий карпатець ніс на своїх широких плечах вантаж непомірною відповідальності.
Кілька століть від звернення до вампіра Темного утримувала лише залізна воля, рішучість і віра в те, що їх раса не повинна зникнути. Він рятував дітей, знаходив супутниць життя чоловікам. Зустріч Рівний і Михайла подарувала Найдавнішому надію, втіху. Але з моменту зачаття Савани життя Грегорі перетворилося на пекло. Хвилина здавалася часом, годину - днем, поки він не збожеволів від очікування.
Згодом Темний погодився подарувати нареченій супутниці життя зайві п'ять років. Вона мала право на цей ковток свободи, адже після цього вся її життя повинна була безроздільно належати йому. Але кожну мить очікування Грегорі боровся з темрявою, що поглинає душу.
Про свою самотність він забував лише тоді, коли в вовчому вигляді проводив час з Саваною. Вона не боялася вовка, люблячи його всім серцем, а Темний потребував цієї любові, змирившись з тим, що дівчина завжди буде боятися його в образі людини. Грегорі вважав, що не заслуговує любові, і мучився від усвідомлення того, що вдався до обману заради того, щоб зробити Саванну своєю супутницею життя. Він не був готовий до урагану почуттів, який викликала в ньому ця жінка.
Грегорі потрібна була зовсім не маріонетка, як Саванна думала раніше. Йому потрібна була вона, з її почуттям гумору, гордістю і вмінням співчувати, навіть з її нестерпним характером. Жодна інша жінка не уявляла для Темного ні найменшого інтересу.
Душа великого карпатцям виливала невідбутну тугу приреченості і самотності.
Саванна вислизнула з думок Грегорі, поки він ще не встиг помітити її присутності. Найдавніший був жахливо самотній, такий самотній, що їй хотілося плакати. І він не мав ні найменшого уявлення про любов, про те, як ділити з кимось радість, знав лише, що повинен забезпечити безпеку своєї жінки, чого б це йому не коштувало, і погоджувався з тим, що улюблена справедливо вважає його монстром.
Дівчина зітхнула і ще раз оглянула склепіння печери. Цей карпатець порушував закони без найменшого натяку на каяття, вбивав незліченну кількість разів. У його мізинці було більше сили, ніж у всіх його разом узятих одноплемінників. Але він не був монстром. Тільки не монстром.
Грегорі дійсно її потребував. Це відкриття все змінювало, воно повернуло їй відчуття контролю над власним життям. Дівчина розпрямила плечі. Вона більше не була дитиною, калатаючим від страху під ліжко. Саванна Дубрінскі стала обраною - супутницею життя сильного, мужнього людини, якій була потрібна більше, ніж будь-кому іншому на цьому світі.
Молода карпатка зробила глибокий вдих.
- Грегорі? - Вона намагалася говорити спокійно.
Чоловік повільно підняв голову.
- Тут дуже красиво. - Карпатка вловила рух позаду себе, але не обернулася. - Ти справжній художник.
Збудливий запах Грегорі змішався з пряним ароматом лісу. Молода жінка доторкнулася до кам'яної стіни і посміхнулася про себе, подумавши, що скеля на дотик нагадує пружне тіло Темного.
- На це пішло кілька місяців, cherie, місяців, які я провів тут один, чекаючи тебе.
- Тут дійсно красиво, Грегорі. Ми можемо проводити тут літо.
Карпатец, не втримавшись, доторкнувся до волосся коханої і здивувався, що Саванна не відскочила в страху. Йому сподобалося, що дівчина заговорила про майбутнє. Але Темний нічого не відповів, боячись порушити крихке перемир'я.
Вона боязко доторкнулася до його руки.
- Ти не хочеш пояснити мені, як міг вампір говорити голосом моєї матері? Адже, як я вважаю, це був вампір. А я вже збиралася відповісти. Все це дивно, адже мене не так легко загіпнотизувати.
- Цей вампір - майстер ілюзій, багато в чому як і ти сама. Він століттями навчався наслідувати голоси інших. В його тоні були нотки примусу. Крім того, твоя мати напевно скористалася б вашим особистим каналом для того, щоб зв'язатися з тобою, але ніяк не загальним.
Дівчина почервоніла. І як вона сама не здогадалася? Дурна, дуже дурна помилка. Помилка на кшталт цієї могла коштувати їй, а може, і їм обом життя. Вона повернулася і подивилася на Грегорі. Карпатец намагався зберігати незворушний вигляд. В його очах вона бачила лише своє відображення.
- Мені здається, я повинна перед тобою вибачитися. Я вела себе як дитина, прости.
Темний моргнув - Саванна здивувала його. Вона відчула тепло в душі.
- Я хочу, щоб ти для мене дещо зробив. Розумію, що у мене не дуже багато досвіду в тому, що стосується вампірів, але замість того, щоб вимагати мого беззаперечної покори, краще поясни мені, що відбувається. Я повністю покладаюся на твою думку, Грегорі. Я не буду чинити опір, хоч це і нелегко. Ти ж знаєш, у мене завжди були проблеми з послухом, навіть в дитинстві. - Дівчина навмисно заговорила про дитинство, часу, щасливому для них обох.
Карпатец стримав посмішку, але щось тепле промайнуло в його потьмяніли очах.
- Я пам'ятаю. Ти з усіх сил намагалася робити все, що тобі говорили, з точністю до навпаки.
Посмішка улюбленої заворожувала. Грегорі не міг відвести погляд від її губ.
- Ти думав, що все це залишилося в минулому, але це не так. Допоможи мені з цим впоратися. - У величезних очах Савани Новомосковсклась благання. Найдавнішого здавалося, що він потоне в їх глибині.
- Я постараюся, Bebe, якщо це не буде загрожувати твоєї безпеки.
- Грегорі, я знаю, що ти ніколи не допустиш, щоб зі мною щось трапилося. Я в цьому не сумніваюсь.
- Це головне для мене, - відповів він суворо.
- А тобі не приходило в голову, що за всі п'ять років, поки я була одна, зі мною нічого не сталося?
Тепер прийшла черга Грегорі посміхатися.
- Ти ніколи не залишалася одна, cherie, ні на хвилину. Коли у мене не було можливості знаходитися поряд, за тобою завжди доглядав хтось інший.
Запальність тут же взяла верх над смиренням - сині очі дівчини блиснули.
- Весь цей час за мною хтось стежив?
Те, як рожевіли її щоки, як спалахували очі, викликало в ньому бажання розлютити її ще більше.
- Я був не один, ma petite. Твій батько ніколи не дозволив би тобі залишитися без захисту.
- Мій власний батько? - І як вона не здогадалася! Це було так схоже на Михайла! Як, втім, і на Грегорі. Молода карпатка думала, що домоглася незалежності і є прикладом іншим жінкам їх племені, але весь цей час за нею доглядали. - Я ж найняла ціле охоронне агентство! - вигукнула дівчина, бажаючи, щоб Темний схвалив її турботу про власну безпеку.
- Люди, - простягнув Грегорі, тоном свого голосу даючи зрозуміти, що про це думає. - Тобі був потрібен один з нас.
- Хто? Кому ти по-справжньому довіряв, Грегорі? - запитала вона з цікавістю. Довіра було чуже його характеру. Кому ж він довірив безпеку своєї половинки?
Грегорі провів рукою по гриві чорних як смола волосся і неуважно помасажувати ниючий шию.
- У деяких ситуаціях доводиться вдаватися до крайніх заходів. Я вибрав найсильнішої людини з усіх, кого знав, - того, хто не порушить кодекс честі. Його звуть Джуліан. Джуліан Лютий.
- Близнюк Айдана лютих. Він тут? В місті?
Саванна ніколи не зустрічала Айдана лютих, але багато чула про нього від батька. Михайло дуже поважав цю мисливця на вампірів, що само по собі багато про нього говорило. Нещодавно Айдан знайшов свою другу половину, ілюзіоністка збиралася відвідати їх, коли була в місті. Ймовірно, вони так само, як і вона, мріяли зустріти кого-небудь зі своїх.
- Айдан знав, що його брат захищав мене?