Перед ним було гніздо сапсана. На купці жорсткого хмизу лежали чотири великих пухових пташеня. Вони здивовано втупилися на джигіта круглими чорними очима.
Гассан одного за іншим відправив пташенят до себе за пазуху. Соколята кусалися і дряпались.
«Сильні», - радів джигіт.
- Летить, летить! - долинув до нього крик Саламатов.
Той стояв на перевалі і показував рукою кудись убік.
Зволікати було небезпечно. Гассан ліг грудьми на камінь, міцно охопив його руками, зісковзнув і, висячи, намацав ногою виступ. Знайшов опору для іншої ноги і відпустив руки.
В цю мить позаду нього просвистали крила і пролунало гучне: «Гіак, гіак!»
Гассан стояв, на повні груди притулившись до скелі.
«Рушить в спину - злетиш», - подумав він тривожно.
Він обережно повернув голову.
Сокіл з криком нісся прямо йому в обличчя.
Гассан закрив очі, похитнувся - і зірвався в прірву.
Саламат швидко спустився в ущелину.
Джигіт лежав з переламаною рукою і ногою, зі згорнутої набік головою. Саламат приставив лезо кинджала до його губ. Сталь запаморочилася: Гассан дихав, але був ще без почуттів. Через дірку в одязі Саламат поспішно витягнув соколят. Двоє з них були живі: джигіт вдарився боком.
Саламат сховав їх у себе на грудях, виліз на сідло й погнав коня по ущелині.
Опівдні Саламат зіскочив з втомленого коня у саклі торговця Кумалея. Господаря він застав на задньому дворі.
Саламат показав торговцю соколят, заломив за них величезну ціну.
Кумалей похитав головою.
- Поклич Гассана, - сказав він. - Соколятнік скаже справжню ціну.
Саламат не очікував такого обороту справи і не приготував заздалегідь відповіді. Він зніяковів. Його замішання не сховалося від торговця.
- Учора пополудні, - сказав торговець, впершись важкі свої очі в Саламатов, - Саламат поскакав в гори разом з джигітом. Я стежив, я знаю. Саламат буде у відповіді, якщо джигіт не повернеться.
Саламат знав, що Гассан не повернеться, він розповів торговцю, як джигіт зірвався в прірву.
- Баба бачить, молоді соколята по праву належать Саламатов, - закінчив свою розповідь жебрак. - Баба дасть за них бідному Саламатов стільки грошей, скільки сам захоче.
- Поклади, - наказав Кумалей, показуючи на соколят.
Саламат опустив птахів на землю.
- Іди, - продовжував торговець. - А якщо заікнешься про гроші, я всім скажу, що ти зіштовхнув джигіта в прірву.
І він залишився один на дворі. Величезний, крючконосий, він втягнув голову ще глибше в сутулі плечі і спокійно взявся розглядати так просто дісталася йому здобич.
Величезний, крючконосий, опустився на скелю чорний гриф. Втягнув голову в сутулі плечі, вдивляючись в простягнуту під ним здобич.
Незбагненно пильне, день у день стежив він з холодною висоти за всім, що відбувається в аулі, в степу, в горах. І спускався, коли наставав його час.
На дні ущелини над трупом кричали шуліки.
Гриф вигнув зобастую шию і ступив у прірву. Саджені крила розкрилися, плавно знесли його вниз.
Перед ним в страху відступили шуліки.
Вгорі на камені, над порожнім гніздом нерухомо сидів чорний сокіл.
Він не дивився вниз ...
Кажуть: сороковий ведмідь - фатальний.
Кипріян був темна людина і цього забобону вірив. Убивши по рахунку тридцять дев'ятого ведмедя, він поклав собі цих звірів більше не чіпати і став уникати з ними зустрічей. На полювання став ходити тільки високо в гори.
У горах Алтаю, де жив Кипріян, кожен звір дотримується своє місце. Ведмідь живе внизу, в черні-черневой, тобто листяної тайзі. Вище в гори, де пішов піхтачі, і ще вище, де чистий кедр, ведмедя зустрінеш рідше.
Ближче до сніжних вершин - білкам - навіть кедр не витримує, припадає до землі, повзучим чагарником стелиться по холодних скелях. Тут вже якщо і побачиш ведмедя, то можна зовсім його не боятися: тут не його володіння, і він сам біжить від людини. Зрідка тільки, у літню спеку, видереться кудлатий на майданчик вище, де поруч з веселою смарагдовою травою лежить, сліпуче виблискуючи на сонці, чисте гірське сніг: любить повалятися, покататися в холодній сніжній перині, повигнать бліх з кудлатою шуби. І якщо тут почує людський дух, стрельне, як заєць, вниз, в рідну тайгу, - тільки й усього.
Зате на холодних цих висотах завжди знайдеш великого гірського козла з гострими, загнутими назад ребристими рогами довжиною з лікоть. Тут же пасеться і крихітний безрогі оленок з стирчать з-під верхньої губи іклами - кабарга.
Полювання була вдалою. Кипріян застрелив великого гірського козла, звалив його собі на спину і тією ж стежкою став обережно спускатися з вершини. Одностволка його була заряджена кулею. І ще дві кулі залишалися про запас.
Стежка вела карнизом, таким вузьким, що розійтися на ньому не могли б і двоє людей.
Над стежкою нависла гола, гладка скеля, а під ногами Кипріяна розгорнулася глибока прірва.
Тут-то, на повороті цієї небезпечної стежки, проти всякого очікування, мисливець і зіткнувся ніс до носа зі своїм сорокових ведмедем.
За спиною у Кипріяна був великий мішок з убитим козлом.
Ремені врізалися в плечі - не стряхнешь. Повернутися, відступати було неможливо.
Залишалося одне: стріляти:
Але старий мисливець не міг відразу подужати свого страху перед «сорокових».
Чорна кудлата голова дивилася через каменю попереду. Ведмідь, видно, був здивований несподіваною зустріччю не менше, аніж Кипріян. Ведмідь разом зупинився. Його підсліпуваті очі неспокійно забігали, ніс заворушився, з горла вирвалося низька, швидше за перелякане, ніж загрозливе, гарчання.
Ведмідь теж не міг повернутися.
Або людина, або звір мав бути скинутий у прірву, щоб дорога звільнилася для залишився в живих.
І все ж Кипріян моделлю стріляти: залишалася ще надія, що ведмідь позадкує і задом піде по стежці.
Але і ця надія пропала: ведмідь заревів голосніше. Слідом за головою здалася його кудлата шия.
Кипріян швидко підняв рушницю, уперся твердо ногами в камінь - і вистрілив ведмедю межи очі.
Дим на мить закрив камінь попереду. Коли дим відлетів, ведмежою голови вже не було. Кипріян повернув вухо до прірви. Але звуку падіння важкого тіла він не почув. Це його, втім, не збентежило: внизу ревіла, стрибаючи через каміння, стрімка гірська річка.
Кипріян зітхнув на повні груди: шлях був вільний. І фатальний сороковий ведмідь «обійшовся».
Перш ніж рушити далі, Кипріян знову зарядив кулею свою одностволку.
А коли він підняв очі від рушниці, кудлата ведмежа голова знову дивилася на нього з-за повороту стежки.
Кипріян собі не вірив: його куля не заподіяла ніякої шкоди звірові. Так само стирчала навсібіч жорстка шерсть на лобі. Навіть легкої подряпини не було помітно. І тільки маленькі очиці налилися злою кров'ю.
Чи не розмірковуючи, Кипріян приклався і спустив курок якраз в той момент, коли звір розкрив пащу і рушив вперед.
Страхітливий рев, такий рев, якого старий ведмежатник в життя свою не чув, прогримів з білого хмари диму.
Звіряча голова зникла. Піт виступив на долонях, і ноги тремтіли у Кипріяна.
Все-таки він змусив себе знову перезарядити рушницю.
При цьому він не спускав очей з повороту стежки і з жахом бачив, як з-за каменя повільно виступає чорний ніздрюватий ніс, за ним блискучі червоні очі і широкий лоб звіра - без краплі крові на кудлатою вовни.