Закінчивши читання, Шарлотта розірвала лист. Який сенс писати, якщо кожне послання повертається нерозпечатаним?
І все ж, як він міг кинути її в такий важкий момент? Він став невід'ємною частиною школи чотирнадцять років тому. Втім, без нього не було б ніякої школи. І Шарлотта досі тягнула б безрадісне існування простої вчительки в Челсі, мріючи про власну школу з встановленими нею самою правилами і розкладом.
А тепер містер Прітчард, її дурень сусід, збирався знищити її дітище. Подейкували, що він має намір продати Рокхерст - ділянка, що прилягає до школи Шарлотти, - власнику іподрому в Йоркширі. Шарлотта з жахом уявляла, як галявину перед школою заполонять грубі чоловіки, які роблять ставки і пристають до дівчат.
Кількість дівчат і так скоротилося через скандали, що розгорілися в школі в минулому році. А якщо чутки про продаж сусідньої ділянки підтвердяться, стане зовсім туго.
Значить, Шарлотті доведеться боротися. Кілька місяців тому, коли Рокхерст ледь не продали, їй за допомогою друзів вдалося зірвати плани містера Прітчарда. Вони і зараз зможуть подати клопотання до відділу ліцензій або ж ...
- Прошу вибачення, мадам.
Шарлотта підняла очі і побачила що стоїть в дверях камердинера.
- До вас лорд Керквуд.
Серце Шарлотти підстрибнуло і відчайдушно забилося. Девід? Тут? Ні, цього не може бути. Що могло привести його сюди після того, як його дружина, колишня учениця школи, померла?
Шарлотта поспішно сховала тремтячі руки під стіл - подалі від очей занадто проникливого слуги.
- Ти впевнений, що це дійсно лорд Керквуд?
- Той, що був одружений на міс Сарі Линли, вірно?
- Він не повідомив про мету свого візиту?
- Я запитав, але він сказав, що хоче переговорити з вами віч-на-віч. - Теренс, завжди вставали на варту інтересів своєї господині, схрестив руки на широких грудях. - Я ж заперечив, що в жіночій школі і мови не може бути про жодні бесідах наодинці.
Губи камердинера здригнулися.
- А він відповів, що не має наміру відмовлятися від своїх звичок на догоду нахабним лакеїв.
Шарлотта вимучені розсміялася.
- Схоже, йому і справді є що сказати. До того ж його зауваження дуже вірне.
В очах Теренса спалахнуло здивування.
- Так ви його знаєте? Не пам'ятаю, щоб він бував тут. Навіть після смерті міс Линли.
- Нас познайомив лорд Норкорт.
Вона перебільшила і в той же час постаралася приховати, наскільки близько знайома з Девідом Мастерсом, віконтом Керквуд.
Шарлотті ще пощастило, що під час рідкісних зустрічей він поводився з нею підкреслено ввічливо. Вона не стала б дорікати віконта, навіть якби той відвернувся від неї або відмовився з нею говорити. Шарлотта заслуговувала такого звернення за те, що багато років тому дуже погано обійшлася з ним і його сім'єю.
Вона боялася, що саме так віконт і надійде, коли кілька місяців тому прийшла на похорон бідолахи Сари. Знаючи, наскільки неприємно буде віконту її присутність, Шарлотта визнала все ж своїм обов'язком проводити колишню вихованку в останню путь.
Вони з Девідом коротко привітали один одного, і Шарлотту чимало здивувала теплота в голосі віконта, який за логікою речей повинен був її зневажати. Дивно, адже сама вона морщилась кожен раз при згадці про те літо, коли Девід зазнав фіаско.
В такому випадку що привело його сюди? Більш незручної ситуації Шарлотта і уявити не могла. Протягом усіх цих років вони жодного разу не залишалися з Девідом віч-на-віч, ні разу не згадували про те, як з ним вчинила.
- Мені відіслати його геть? - запитав Теренс. Пропозиція була неймовірно спокусливим, і Шарлотта ледь не піддалася спокусі. Повинно бути, сталося щось надзвичайне, раз віконт вирішив нанести візит жінці, настільки погано обійшлася з ним в минулому.
- Ні. Проведіть його сюди.
Коли за Теренсом зачинилися двері, Шарлотта поспішно оглянула своє відображення в дзеркалі: чи не занадто розтріпалися руді локони і не занадто блідо обличчя. Може, це і нерозумно, але Шарлотті хотілося постати перед віконтом в найкращому вигляді. Вона ледь встигла пригладити спідниці і вщипнути себе за щоки, щоб надати їм рум'янцю, коли в кабінет увійшов чоловік, за якого вона ледь не вийшла заміж багато років назад.
Посміхаючись через Силу, Шарлотта пішла назустріч.
- Лорд Керквуд. Як приємно бачити вас знову.
В очах віконта на мить спалахнув вогонь.
- Шарлотта. - Взявши руку жінки в свою, він легенько торкнувся її губами.
«Шарлотта ...» Не «місіс Харріс», а «Шарлотта». Ім'я було вимовлено все тим же низьким голосом з хрипотою, від якого серце вісімнадцятирічної Шарлотти підскакував і завмирало в грудях.
Про це свідчила і сивина в скронях Девіда, і прорізати його лоб складки. У свої тридцять сім років віконт залишався напрочуд гарним чоловіком. Зухвало мужня фігура, орлиний ніс і вольове підборіддя з ямкою посередині незмінно привертали увагу жінок. Його зовнішність завжди асоціювалася у Шарлотти з лісом - очі кольору соковитої листя і густі хвилясте волосся відтінку горіхової шкаралупи або деревної кори.
Шарлотта відвернулася і поспішила до столу, злякавшись, що виступила на щоках фарба видасть Девіду її непристойні думки. У свої вісімнадцять років вона дивилася на віконта очима діви, незнайомій з чуттєвої стороною плотських стосунків. Тепер же, після декількох років вдівства, свідомість його краси здавалося Шарлотті майже болючим.
Зараз, через шість місяців після смерті Сари, про жалобу по ній нагадував лише чорний костюм з визирає з-під нього комірцем білосніжної сорочки. Штани кольору ебоніту красиво облягали стрункі м'язисті стегна чоловіка, що підтримує себе у формі, а елегантний сюртук з тонкої вовни вигідно підкреслював широкі плечі. Шарлотта чітко уявляла, як ці великі, затягнуті в рукавички руки, що стискають ручку шкіряного саквояжа, вміло і впевнено пестять жіноче тіло ...
О Господи, немає! Подібні думки треба гнати геть. Теренс з цікавістю дивився на Шарлотту з порога, очевидно, побоюючись, що Девід може заподіяти їй шкоду.
- Дякую вам, Теренс. Можете йти.
Слуга пішов, невдоволено бурмочучи.
- Ця людина досить грубий для камердинера, - сухо зауважив Девід.
- Колись він був боксером.
- І що ж змусило вас найняти його на службу?
Шарлотта, яку розлютило зауваження Девіда, вимовила:
- Його здібності набагато потрібніше жінці, яка подорожує по місту в поодинці, ніж знання манер. - Шарлотта змусила себе посміхнутися. - Але ж ви прийшли сюди не для того, щоб обговорювати моїх слуг, лорд Керквуд?
Вказавши гостю на стілець, що стоїть перед столом, Шарлотта поспішила зайняти власне крісло. Їй просто необхідно було відгородитися чимось від цього чоловіка, пробуджує непристойні думки і напевно не відчуває до неї ніякого потягу.
Проте, особа лорда Керквуд випромінювало доброзичливість. Чи не зводячи погляду з Шарлотти, він сів на запропонований йому стілець з виглядом людини, готового до приємної бесіди.
- Взагалі-то я приніс добрі вісті.
Добрі вести? Він?
- Розбираючись недавно в речах Сари, я виявив додаток до її заповітом, згідно з яким вона залишає солідну суму вашій школі.
Невже вона не почулося?
- Вона заповіла частину своїх статків школі.
- Ваша дружина Сара ... заповіла мені гроші?
- Чи не вам особисто, - поправив Шарлотту Девід, злегка піднявши брову. - Школі.
- Так, звичайно, школі. Але ... - Шарлотта згадала єхидні висловлювання Сари, її не дуже пристойне поводження під час їх останньої зустрічі і презирство, виявляв нею дівчатам, які навчаються разом з нею. - Але чому?
Девід знизав плечима.
- Вона завжди захоплювалася вами і тепло згадувала про час, проведений в цих стінах.
- Ваша дружина Сара тепло згадувала про час, проведений тут?
- Здається, ми вже встановили, що обговорювана жінка і є моя покійна дружина Сара, - сухо сказав Девід.
Він, без сумніву, вважав зауваження Шарлотти вельми колючим.
- Вибачте, але ... по ній не можна було сказати, що вона ...
- Знаю. З Сарою часом бувало ... непросто спілкуватися. Але, думаю, в душі вона дуже високо цінувала вас і ваш навчальний заклад.
- Вона заховала цей секрет так глибоко, що ніхто про нього навіть не здогадувався, - пробурмотіла Шарлотта, а потім зойкнула: - Вибачте. Це було грубо. Просто я ніяк не можу прийти в себе, після того що почула.
- Про ставлення моєї дружини до вас і школі можна судити за розміром залишеної нею суми. - Девід зміряв Шарлотту важким поглядом. - Вона становить тридцять тисяч фунтів.
Шарлотта була вражена.
- Господи. Ви впевнені?
Губи лорда Керквуд торкнула ледь помітна посмішка.
- Зрозуміло. Інакше не прийшов би сюди. - Девід дістав з валізи стопку документів і поклав перед Шарлоттою. - Я взяв на себе сміливість і попросив свого адвоката скласти документ, який би детально відбивав останню волю моєї дружини. Можете попросити свого повіреного перевірити його ще раз.
Все ще не в силах переварити почуте, Шарлотта лише мовчки дивилася на що лежала перед нею папір з назвою якоїсь юридичної контори в верхньому кутку сторінки.
- Однак, перш ніж ви прочитаєте цей документ, - сказав Девід, - хочу вас попередити: в ньому міститься деяка ... е ... застереження.
Шарлотта подивилася на лорда Керквуд. Ну звичайно. Все це здавалося дивом, тільки адже в житті чудес не буває. Сара, якщо вже пішло на відвертість, була маленькою злісної гидотою, хоча Шарлотті дуже не хотілося зізнаватися собі в цьому.
- І що це за застереження?
- Сара побажала, щоб гроші пішли на будівництво нової будівлі школи і щоб названа вона була її ім'ям.
- Звичайно, - луною відгукнулася Шарлотта, намагаючись розібратися в почуте. - Прошу вибачення за те, що мої наступні слова можуть образити вас, сер, але ... ваша дружина жодного разу не дала грошей навіть на підтримуване нами благодійне товариство. Я не знаю, чому це раптом вона вирішила пожертвувати цілий статок на будівництво нової школи.
- Взагалі-то вона багато жертвувала на благодійність анонімно, - спокійно зауважив лорд Керквуд. - Вона була, по суті, філантропом, хоча ніхто про це не здогадувався.
Портрет Сари, намальований Девідом, здавався настільки дивним, що не міг не викликати підозр. Шарлотта не хотіла говорити про мертвих погано, але вона просто зобов'язана була з'ясувати, що за всім цим криється.
- І знову змушена просити у вас вибачення, але я завжди вважала, що Сару більше цікавлять карти, а не благодійність.
Шарлотта постаралася висловити свої сумніви якомога м'якше, але Девід все одно спалахнув.
- Так правильно. Моя дружина намагалася таким чином завоювати прихильність леді з вищого суспільства. Їй довелося дорого заплатити за честь стати однією з них.
- І, тим не менш, у неї залишилися кошти, щоб залишити школі величезну суму?
Лорд Керквуд холодно посміхнувся.
- Сара володіла значним капіталом. Чому, думаєте, ми змушені були втекти шість років тому? Її батька не надто сподобалося, що придане дочки відійде «титулованому нероби».
Бесіда раз у раз стосувалася ситуації, в якій багато дет тому виявилися Девід і Шарлотта. Їй це дуже не подобалося.
І все ж вона не могла проігнорувати визнання лорда Керквуд.
- Раз вже ми про це заговорили, не можу не запитати: а як сім'я Сари поставилася до її останньої волі?
- Її рідні нічого не знають, і я постараюся зберегти побажання моєї дружини в таємниці якомога довше. Думаю, її брата дуже засмутить той факт, що вона вважала за краще заповісти гроші школі, а не родичам. Вони з Річардом були дуже близькі, але Сара залишила йому дуже небагато. Сподіваюся, я можу розраховувати на ваше мовчання?
- Без сумніву, - відповіла Шарлотта. Девід відкашлявся.
- А тепер що стосується будівлі ... Я розумію, що ваше становище зараз дуже хитке. Семюель Прітчард має намір продати Рокхерст людині, організуючим скачки.
- Ви знайомі з містером Прітчард?
- Зустрічалися в суспільстві раз або два.
Шарлотта подалася вперед.
- А ви не знаєте, продаж Рокхерста - справа вирішена? Споруда іподрому по сусідству зі Шкодою погубить її.
- Можу уявити, які труднощі вас чекають, - сказав Девід. - Але ж ви можете продати будівлю і побудувати школу в іншому місці. Це вирішило б усі проблеми, чи не так?
- О Боже! Звичайно, ні. Мені дуже подобається саме цей район, та до того ж будівля і земля мені не належать.
Слова Шарлотти, здається, нітрохи не здивували лорда Керквуд.
- А хто ж ними володіє?
Шарлотта опустила очі і подивилася на руки. Що подумає про неї Девід, почувши дивне визнання?
- Чесно кажучи, я не знаю справжнього імені господаря. Коли він надав мені в користування будівлю, ми зійшлися на тому, що я не стану намагатися розкрити його інкогніто. Він ... е ... використовує вигадане ім'я. А спілкуємося ми через повіреного - містера Джозефа Бейнса.
- Так, хоча останнім часом від нього зовсім немає звісток.
- Шкода, - кинув Девід. - А тепер що стосується містера Прітчарда ...
Ні не можливо. Її «кузен» вперше звернувся до Шарлотті допомогою містера Бейнса лише через чотири роки після її сварки з Девідом і втечі з Джиммі Харрісом. Тоді таємничий покровитель повідомив, що покійний чоловік Шарлотти згадував про її бажанні відкрити школу для молодих леді, і тепер він має намір допомогти їй у здійсненні багаторічної мрії.
Спогади Девіда про публічне приниження напевно були все ще свіжі. Він, швидше за все, відчував до Шарлотті неприязнь і ні за що не захотів би допомогти їй заснувати школу.
Крім того, Шарлотта бачила ім'я повіреного на документах, принесених Девідом, і це був зовсім не містер Бейнс.
- Шарлотта? - відволік її від спогадів лорд Керквуд. - Що ви про це думаєте?
Шарлотта спантеличено закліпала, а потім зітхнула.
- Боюся, я знову змушена просити у вас вибачення. Я була так занурена в роздуми про несподіване пожертвування, що не почула вас, пане.
- Мій пане? - Очі Девіда потемніли. - Ми знаємо один одного досить, щоб обійтися без церемоній. Раніше ви називали мене Девідом.
- До того як я зламала вам життя. - Шарлотта подумки вилаяла себе за нестриманість.
- Це було дуже давно. Тепер ми зовсім інші люди, - пробурмотів Девід, очевидно, не бажаючи розвивати цю тему, а потім вимушено посміхнувся. - Але тепер, завдяки незвичайному побажанню моєї дружини, нам випала можливість навчитися знову ладнати один з одним. У наступні кілька місяців нам доведеться практично не розлучатися.
У Шарлотти перехопило подих.
- Ви справді не чули, що я говорив, - з досадою сказав Девід. - Скажу коротко, щоб ви змогли зосередитися. Сара побажала, щоб я особисто спостерігав за будівництвом школи. Бачите, Шарлотта, у нас попереду багато часу, щоб познайомитися заново.