Швець і нечиста сила
Був переддень Різдва. Марія давно вже хропів на печі, в лампочці вигорів весь гас, а Федір Нілов все сидів і працював. Він давно б кинув роботу і вийшов на вулицю, але замовник з дзвіницею провулка, який замовив йому головки два тижні тому, був вчора, лаявся і наказав закінчити чоботи неодмінно тепер, до утрені.
- Життя каторжна! - бурчав Федір, працюючи. - Одні люди сплять давно, інші гуляють, а ти ось, як Каїн який, сиди і шей чорт знає на кого ...
Щоб не заснути як-небудь ненавмисно, він раз у раз діставав з-під столу пляшку і пив з пляшки і після кожного ковтка крутив головою і говорив голосно:
- З чого це, скажіть на милість, замовники гуляють, а я зобов'язаний шити на них? Тому, що у них гроші є, а я жебрак?
Він ненавидів усіх замовників, особливо того, який жив в дзвіниці провулку. Це був пан похмурого вигляду, довговолосий, жовтолиций, у великих синіх окулярах і з сиплим голосом. Прізвище у нього була німецька, така, що ні вимовиш. Якого він був звання і чим займався, зрозуміти було неможливо. Коли два тижні тому Федір прийшов до нього знімати мірку, він, замовник, сидів на підлозі і толок щось в ступці. Не встиг Федір привітатися, як вміст ступки раптом спалахнуло і загорілося яскравим, червоним полум'ям, завоняло сірої і паленим пір'ям, і кімната наповнилася густим рожевим димом, так що Федір раз п'ять чхнув; і повертаючись після цього додому, він думав: «Хто бога боїться, той не стане займатися такими справами».
Коли в пляшці нічого не залишилося, Федір поклав чоботи на стіл і задумався. Він підпер важку голову кулаком і став думати про свою бідність, про важку безпросвітного життя, потім про багатіїв, про їх великих будинках, каретах, про сотенних папірцях ... Як було б добре, якби у цих, чорт їх забирай, багатіїв потріскалися будинку, подохли коні, полиняли їх шуби і соболині шапки! Як би добре, якби багатії мало-помалу перетворилися на жебраків, яким їсти нічого, а бідний швець став би багатієм і сам би куражився над бідняком-шевцем напередодні Різдва.
Мріючи так, Федір раптом згадав про свою роботу і відкрив очі.
«Ось так історія! - подумав він, оглядаючи чоботи. - Головки у мене давно вже готові, а я все сиджу. Треба нести до замовника! »
Він загорнув роботу в червону хустку, одягнувся і вийшов на вулицю. Йшов дрібний, жорсткий сніг, коловшій особа, як голками. Було холодно, слизько, темно, газові ліхтарі горіли тьмяно, і чомусь на вулиці пахло гасом так, що Федір став Перхана і кашляти. По бруківці взад і вперед їздили багатії, і у кожного багатія в руках був окіст і чверть горілки. З карет і саней дивилися на Федора багаті панночки, показували йому мови і кричали зі сміхом:
Ззаду Федора йшли студенти, офіцери, купці і генерали і дражнили його:
- П'яниця! П'яниця! Швець-безбожник, душа халяви! Жебрак!
Все це було прикро, але Федір мовчав і тільки відпльовувався. Коли ж зустрівся йому шевських справ майстер Кузьма Лебедкін з Варшави і сказав: «Я одружився на багатій, у мене працюють підмайстри, а ти жебрак, тобі їсти нічого», - Федір не витримав і погнався за ним. Гнався він до тих пір, поки не опинився в дзвіниці провулку. Його замовник жив в четвертому будинку від кута, в квартирі в самому верхньому поверсі. До нього потрібно було йти довгим темним двором і потім підніматися вгору по дуже високій слизьких сходах, яка хиталася під ногами. Коли Федір увійшов до нього, він, як і тоді, два тижні тому, сидів на підлозі і толок щось в ступці.
- Ваше високоблагородіє, чобітки приніс! - сказав похмуро Федір.
Замовник піднявся і мовчки став приміряти чоботи. Бажаючи допомогти йому, Федір опустився на одне коліно і стягнув з нього старий чобіт, але одразу ж схопився і в жаху позадкував до дверей. У замовника була нога, а кінське копито.
«Еге! - подумав Федір. - Ось вона яка історія! »Насамперед слід було б перехреститися, потім кинути все і бігти вниз; але зараз же він зрозумів, що нечиста сила зустрілася йому в перший і, ймовірно, в останній раз в житті і не скористатися її послугами було б нерозумно. Він пересилив себе і вирішив спробувати щастя. Заклавши назад руки, щоб не хреститися, він шанобливо кашлянув і почав:
- Кажуть, що немає погань і гірше на світлі, як нечиста сила, а я так розумію, ваше високоблагородіє, що нечиста сила найосвіченіша. У чорта, вибачте, копита і хвіст ззаду, та зате у нього в голові більше розуму, ніж у іншого студента.
- Люблю за такі слова, - сказав задоволений замовник. - Дякую, швець! Що ж ти хочеш?
І швець, не втрачаючи часу, став скаржитися на свою долю. Він почав з того, що з самого дитинства він заздрив багатим. Йому завжди було прикро, що не всі люди однаково живуть у великих будинках і їздять на хороших конях. Чому, питається, він бідний? Чим він гірший Кузьми Лебедкина з Варшави, у якого власний будинок і дружина ходить в капелюшку? У нього такий же ніс, такі ж руки, ноги, голова, спина, як у багатіїв, так чому ж він зобов'язаний працювати, коли інші гуляють? Чому він одружений на Марії, а не на дамі, від якої пахне парфумами? У будинках багатих замовників йому часто доводиться бачити красивих панянок, але вони не звертають на нього ніякої уваги і тільки іноді сміються і шепочуть один одному: «Який у цього шевця червоний ніс!» Правда, Марія хороша, добра, роботяща баба, але ж вона неосвічена, рука у неї важка і б'ється боляче, а коли доводиться говорити при ній про політику або про що-небудь розумному, то вона втручається і несе жахливу нісенітницю.
- Що ж ти хочеш? - перебив його замовник.
- А я прошу, ваше високоблагородіє, Чорт Іванович, коли ваша милість, зробіть мене багатою людиною!
- Прошу. Тільки адже за це ти повинен віддати мені свою душу! Поки півні ще не заспівали, йди і підпиши ось на цьому папірці, що віддаєш мені свою душу.
- Ваше високоблагородіє! - сказав Федір ввічливо. - Коли ви мені головки замовляли, я не брав з вас грошей вперед. Треба спочатку замовлення виконати, а потім вже гроші вимагати.
- Ну добре! - погодився замовник.
У ступці раптом спалахнуло яскраве полум'я, повалив густий рожевий дим і завоняло паленим пір'ям і сіркою. Коли дим розсіявся, Федір протер очі і побачив, що він вже не Федір і не швець, а якийсь інший чоловік, в жилетці і з ланцюжком, в нових штанах, і що сидить він в кріслі за великим столом. Два лакея подавали йому страви, низько кланялися і промовляли: