Був переддень Різдва. Марія давно вже хропів на печі, в лампочці вигорів весь гас, а Федір Нілов все сидів і працював. Він давно б кинув роботу і вийшов на вулицю, але замовник з дзвіницею провулка, який замовив йому головки два тижні тому, був вчора, лаявся і наказав закінчити чоботи неодмінно тепер, до утрені.
-- Життя каторжна! - бурчав Федір працюючи .-- Одні люди сплять давно, інші гуляють, а ти ось, як Каїн який, сиди і шей чортзна на кого. Щоб не заснути як-небудь ненавмисно, він раз у раз діставав з-під столу пляшку і пив з пляшки і після кожного ковтка крутив головою і говорив голосно:
-- З чого це, скажіть на милість, замовники гуляють, а я зобов'язаний шити на них? Тому, що у них гроші є, а я жебрак? Він ненавидів усіх замовників, особливо того, який жив в дзвіниці провулку. Це був пан похмурого вигляду, довговолосий, жовтолиций, у великих синіх окулярах і з сиплим голосом. Прізвище у нього була німецька, така, що ні вимовиш. Якого він був звання і чим займався, зрозуміти було неможливо. Коли два тижні тому Федір прийшов до нього знімати мірку, він, замовник, сидів на підлозі і толок щось в ступці. Не встиг Федір привітатися, як вміст ступки раптом спалахнуло і загорілося яскравим червоним полум'ям, завоняло сірої і паленим пір'я ми, і кімната наповнилася густим рожевим димом, так що Федір раз п'ять чхнув, і, повертаючись після цього додому, він думав: "Хто бога боїться, той не стане займатися такими справами ".
Коли в пляшці нічого не залишилося, Федір поклав чоботи на стіл і задумався. Він підпер важку голову кулаком і став думати про свою бідність, про важку безпросвітного життя, потім про багатіїв, про їх великих будинках, каретах, про сотенних папірцях. Як було б добре, якби у цих, хай їм чорт, багатіїв потріскалися будинку, подохли коні, полиняли їх шуби і соболині шапки! Як би добре, якби багатії мало-помалу перетворилися на жебраків, яким їсти нічого, а бідний швець став би багатієм і сам би
куражився над бідняком-шевцем напередодні Різдва. Мріючи так, Федір раптом згадав про свою роботу і відкрив очі. "Ось так історія! - подумав він, оглядаючи чоботи .-- Головки у мене давно вже готові, а я все сиджу. Треба нести до замовника!" Він загорнув роботу в червону хустку, одягнувся і вийшов на вулицю. Йшов дрібний, жорсткий сніг, коловшій особа, як голками. Було холодно, слизько, темно, газові ліхтарі горіли тьмяно, і чомусь на вулиці пахло гасом так, що Федір став Перхана і кашляти. По бруківці взад і вперед їздили багатії, і у кожного багатія в руках був окіст і чверть горілки. З карет і саней дивилися на Федора багаті панночки, показували йому мови і кричали зі сміхом:
-- Жебрак! Жебрак!
Ззаду Федора йшли студенти, офіцери, купці і генерали і дражнили його: - П'яниця! П'яниця! Швець-безбожник, душа халяви! Жебрак! Все це було прикро, але Федір мовчав і тільки відпльовувався. Коли ж зустрівся йому шевських справ майстер Кузьма Лебедкін з Варшави і сказав: "Я одружився на багатій, у мене працюють підмайстри, а ти жебрак, тобі їсти нічого", - Федір не витримав і погнався за ним. Гнався він до тих пір, поки не опинився в дзвіниці провулку. Його замовник жив в четвертому будинку від кута, в квартирі в самому верхньому поверсі. До нього потрібно було йти довгим, темним двором і потім підніматися вгору по дуже високій, слизьких сходах, яка хиталася під ногами. Коли Федір увійшов до нього, він, як і тоді, два тижні тому, сидів на підлозі і толок щось в ступці.
-- Ваше високоблагородіє, чобітки приніс! - сказав похмуро Федір. Замовник піднявся і мовчки став приміряти чоботи. Бажаючи допомогти йому, Федір опустився на одне коліно і стягнув з нього старий чобіт, але одразу ж схопився і в жаху позадкував до дверей. У замовника була нога, а кінське копито.
"Еге! - подумав Федір .-- Ось вона яка історія!"
Насамперед слід було б перехреститися, потім кинути все і бігти вниз; але зараз же він зрозумів, що нечиста сила зустрілася йому в перший і, ймовірно, в останній раз в житті і не скористатися її послугами було б нерозумно. Він пересилив себе і вирішив спробувати щастя. Заклавши назад руки, щоб не хреститися, він шанобливо кашлянув і почав:
-- Кажуть, що немає погань і гірше на світлі, як нечиста сила, а я так розумію, ваше високоблагородіє, що нечиста сила найосвіченіша. У риса, вибачте, копита і хвіст ззаду, та зате у нього в голові більше розуму, ніж у іншого студента.
-- Люблю за такі слова, - сказав задоволений замовник .-- Дякую, швець! Що ж ти хочеш?
І швець, не втрачаючи часу, став скаржитися на свою долю. Він почав з того, що з самого дитинства він заздрив багатим. Йому завжди було прикро, що не всі люди однаково живуть у великих будинках і їздять на хороших конях.
Чому, питається, він бідний? Чим він гірший Кузьми Лебедкина з Варшави, у якого власний будинок і дружина ходить в капелюшку? У нього такий же ніс, такі ж руки, ноги, голова, спина, як у багатіїв, так чому ж він зобов'язаний працювати, коли інші гуляють? Чому він одружений на Марії, а не на дамі, від якої пахне парфумами? У будинках багатих замовників йому часто доводиться бачити красивих панянок, але вони не звертають на нього ніякої уваги і тільки іноді сміються і шепочуть один одному: "Який у цього шевця червоний ніс!" Правда, Марія хороша, добра, роботяща баба, але ж вона неосвічена, рука у неї важка і б'ється боляче, а коли доводиться говорити при ній про політику або про що-небудь розумному, то вона втручається і несе жахливу нісенітницю.
-- Що ж ти хочеш? - перебив його замовник.
-- А я прошу, ваше високоблагородіє, Чорт Іванович, коли ваша милість, зробіть мене багатою людиною!
-- Прошу. Тільки адже за це ти повинен віддати мені свою душу! Поки півні ще не заспівали, йди і підпиши ось на цьому папірці, що віддаєш мені свою душу.
-- Ваше високоблагородіє! - сказав Федір ввічливо .-- Коли ви мені головки замовляли, я не брав з вас грошей вперед. Треба спочатку замовлення виконати, а потім вже гроші вимагати.
-- Ну, гаразд, - погодився замовник. У ступці раптом спалахнуло яскраве полум'я, повалив густий рожевий дим і завоняло паленим пір'ям і сіркою. Коли дим розсіявся, Федір протер очі і побачив, що він вже не Федір і не швець, а якийсь інший чоловік, в жилетці і з ланцюжком, в нових штанах, і що сидить він в кріслі за великим столом. Два лакея подавали йому страви, низько кланялися і промовляли:
-- Їжте на здоров'я, ваше високоблагородіє! Яке багатство! Подали лакеї великий шматок смаженої баранини і миску з огірками, потім принесли на сковороді смаженого гусака, трохи згодом - вареної свинини з хріном. І як все це благородно, політично! Федір їв і перед кожним блюдом випивав по великій склянці відмінною горілки, точно генерал якийсь або граф. Після свинини подали йому каші з гусячим салом, потім яєчню зі свинячим салом і смажену печінку, і він все їв і захоплювався. Але що ще? Ще подали пиріг з цибулею і парену ріпу з квасом. "І як це пани не полопаються від такої їжі!" - думав він. На закінчення подали великий горщик з медом. Після обіду з'явився чорт в синіх окулярах і запитав, низько вклоняючись:
-- Чи задоволені ви обідом, Федір Пантелеіч? Але Федір не міг вимовити жодного слова, так його розпирало після обіду. Ситість була неприємна, важка, і, щоб розважити себе, він став оглядати чобіт на своїй лівій нозі.
-- За такі чоботи я менше не брав, як сім з половиною. Який це швець шив? - запитав він.
-- Кузьма Лебедкін, - відповів лакей.
-- Покликати його, дурня!
Скоро з'явився Кузьма Лебедкін з Варшави. Він зупинився в шанобливій позі біля дверей і запитав:
-- Що накажете, ваше високоблагородіє?
-- Мовчати! - крикнув Федір і тупнув ногою .-- Не смій міркувати і пам'ятай своє чоботарський звання, яка ти людина є! Бовдур! Ти не вмієш чобіт шити! Я тобі всю харю поб'ю! Ти навіщо прийшов?
-- Які тобі гроші? Геть! У суботу приходь! Людина, дай йому в шию! Але зараз же він згадав, як над ним самим мудрували замовники, і у нього стало важко на душі, і щоб розважити себе, він вийняв з кишені товстий гаманець і став рахувати свої гроші. Грошей було багато, але Федору хотілося ще більше. Біс в синіх окулярах приніс йому інший гаманець, товстіший, але йому захотілося ще більше, і чим довше він вважав, тим незадоволені ставав.
Увечері нечистий привів до нього високу, грудаста бариню в червоній сукні і сказав, що це його нова дружина. До самої ночі він все цілувався з нею і їв пряники. А вночі лежав він на м'якій, пуховій перині, перевертався з боку на бік і ніяк не міг заснути. Йому було моторошно.
-- Грошей багато, - говорив він дружині, - теє-то як злодії заберуться. Ти б пішла зі свічкою подивилася! Всю ніч не спав він і раз у раз вставав, щоб поглянути, чи цілий скриню. Під ранок треба було йти до церкви на утреню. В церкви однакова честь усім, багатим і бідним. Коли Федір був бідний, то молився в церкві так: "Господи, прости мене, грішного!" Те ж саме говорив він і тепер, ставши багатим. Яка ж різниця? А після смерті багатого Федора закопають не в золото, не в алмази, а в таку ж чорну землю, як і останнього бідняка. Горіти Федір буде в тому ж вогні, де і шевці. Прикро все це здавалося Федору, а тут ще у всьому тілі тяжкість від обіду і замість молитви в голову лізуть різні думки про скрині з грошима, про злодіїв, про свою проданої, занапащене душі.
Вийшов він з церкви сердитий. Щоб прогнати погані думки, він, як часто це бувало раніше, затягнув на все горло пісню. Але щойно він почав, як до нього підбіг городовий і сказав, роблячи під козирок:
-- Пан, не можна панам співати на вулиці! Ви не швець! Федір притулився спиною до огорожі і став думати: чим би розважитися?
-- Пан! - крикнув йому двірник .-- Не дуже-то на паркан напирати, шубу забрудниш! Федір пішов до крамниці і купив собі найкращу гармонію, потім йшов по вулиці і грав. Всі перехожі вказували на нього пальцями і сміялися.
-- А ще теж пан! - дражнили його візники .-- Немов швець який.
-- Хіба панам можна неподобство? - сказав йому городовий .-- Ви б ще в шинок пішли!
-- Пан, подайте мілостинькі Христа ради! - волали жебраки, обступаючи Федора з усіх боків .-- Подайте!
Раніше, коли він був шевцем, жебраки не звертали на нього ніякої уваги, тепер же вони не давали йому проходу. А вдома зустріла його нова дружина, пані, одягнена в зелену кофту і червону спідницю. Він хотів приголубити її і вже розмахнувся, щоб дати їй рази в спину, але вона сказала сердито:
-- Мужик! Невіглас! Не вмієш поводитися з баринями! Коли любиш, то ручку поцілунок, а битися не дозволю.
"Ну, життя анафемская! - подумав Федір .-- Живуть люди! Ні тобі пісню заспівати, ні тобі на гармонії, ні тобі з бабою пограти. Тьху!" Тільки що він сів з панею пити чай, як з'явився нечистий в синіх окулярах і сказав:
-- Ну, Федір Пантелеіч, я своє дотримав в точності. Тепер ви підпишіть папірець і завітайте за мною. Тепер ви знаєте, що означає багато жити, буде з вас! І потягнув Федора в пекло, прямо в пекло, і чорти зліталися з усіх боків і кричали:
-- Дурень! Бовдур! Віслюк!
У пеклі страшно смерділо гасом, так що можна було задихнутися. І раптом все зникло. Федір відкрив очі і побачив свій стіл, чоботи і бляшану лампочку. Лампове скло було чорно, і від маленького вогника на гніт валив смердючий дим, як з труби. Близько стояв замовник в синіх окулярах і кричав сердито:
-- Дурень! Бовдур! Віслюк! Я тебе навчу, шахрая! Взяв замовлення два тижні тому, а чоботи досі не готові! Ти думаєш, у мене є час шлятися до тебе за чобітьми по п'яти разів на день? Мерзотник! Скотина! Федір струснув головою і взявся за чоботи. Замовник ще довго лаявся і погрожував. Коли він, нарешті, заспокоївся, Федір запитав похмуро:
-- А чим ви, пане, займаєтеся?
-- Я готують бенгальські вогні і ракети. Я піротехнік.
Задзвонили до утрені. Федір здав чоботи, отримав гроші і пішов до церкви.
Вулицею взад і вперед снували карети і сани з ведмежими порожнинами. По тротуару разом з простим народом йшли купці, пані, офіцери. Але Федір вже не заздрив і не нарікав на свою долю. Тепер йому здавалося, що багатим і бідним однаково погано. Одні мають можливість їздити в кареті, а інші - співати на все горло пісні і грати на гармоніці, а в загальному всіх чекає один і той же, одна могила, і в житті немає нічого такого, за що б можна було віддати нечистому хоча б малу частину своєї душі.