ТАЛІСМАНИ ВЛАДИ I
Еріку, з вдячністю за неослабну підтримку протягом всієї довгої, довгої турботи, з любов'ю присвячується ця книга
Оріелла здригнулася, і блакитний вогненний кульку скотився у неї з долоні і загубився в сухій траві. Вона квапливо затупала ніжками по ламким стеблах, в паніці забувши про заклинанні знищення. Ховатися було вже пізно, а мати заборонила їй заходити так далеко однієї. Дівчинка повернулася, щоб втекти, але, помітивши на галявині якесь незнайоме істота, зупинилася.
Оріелла ніколи ще не бачила чоловіків. Високий і широкоплечий незнайомець був у важкому плащі і з голови до ніг затягнуть в коричневу шкіру, а на поясі в нього висів величезний меч. Густа каштанова щетина на підборідді виглядала особливо незвично я до поєднання з карими очима нагадувала Оріелле її вірних друзів - звіряток.
Простягнувши руку, чоловік ступив вперед, але дівчинка поспішно відступила, і на долоні у неї почав рости новий вогненний кульку. Незнайомець уважно подивився на дівчинку і сів навпочіпки. Тепер, коли він був майже одного зросту з Оріеллой, людина здавався вже не таким страшним, і дівчинка відчула себе впевненіше. Зрештою, ця земля належить її матері.
- Хто ти? - Суворо запитала вона.
- Мене звуть Форраі, я - воїн і бродяга. До ваших послуг, маленька пані. - Він з серйозним виглядом схилив голову, намагаючись зобразити уклін, що в його становищі - на корточках - було вельми нелегко зробити.
- Так, але хто ти такий? - наполягала Оріелла, як і раніше намагаючись триматися на безпечній відстані. - Що тобі потрібно? Тут заборонене місце, і звірі мали затримати тебе!
- Не турбуйся, - посміхнувся Форраі. - Я не чіпаю звірів, а звірі не чіпають мене. По-моєму, це справедливо.
Незважаючи на попередження матері, Оріелла відчувала прихильність до незнайомця, і, крім того, їй подобалася його посмішка. Може бути, варто попередити його, що мати сильно розгнівається, якщо дізнається, що він вторгся в її володіння?
- Послухай, - почала вона, але Форраі перебив:
- Не могла б ти провести мене до феї Озера?
Форраі зробив руками невизначений жест:
- Ну, знаєш, до чарівниці Ейлін. Адже ти, якщо не помиляюся, Оріелла, її дочка? Ти дуже схожа на Джерант. Від подиву Оріелла відкрила рот:
- Ти знав мого батька?
По обличчю Форраі пробігла тінь:
- Звичайно, знав, - м'яко відповів він. - І батька, і матір. Джерант зробив мене людиною. Я був тоді сиротою, приблизно твоїх років. Він знайшов мене і віддав у військову школу при гарнізоні Нексис, і з тих пір завжди залишався моїм другом. - Форраі зітхнув. - Я був далеко звідси, коли помер твій батько. До нас не дійшли вести о. нещастя. Ледве я повернувся, як почув. - на мить у нього пропав голос. - І ось я тут, щоб запропонувати свої послуги твоєї матері.
- Вона їх не прийме, - мимоволі вигукнула Оріелла і тут же зрозуміла, як нетактовні її слова. Ця людина пройшла такий довгий шлях! І до того ж він їй вже сподобався. За всі свої дев'ять років Оріелла не бачила нікого, крім матері, а у тій вічно не вистачало часу - вона була повністю поглинута Великої Завданням. Друзями дівчинки були одні лише лісові звірята, і життя її протікала досить самотньо.
- У мами ніколи не буває гостей, - поспішно пояснила Оріелла, щоб не образити свого нового друга. - Вона так зайнята, що навіть мене ледь помічає.
Форраі оглянув її з голови до ніг, і, будь Оріелла вихована як нормальна дитина, вона б напевно зніяковіла, згадавши про своїх драних сірих лахмітті, розпатланих рудому волоссі, забруднені особі і брудних голих колінах. Але вона лише спокійно подивилася на нього у відповідь.
- І хто ж, в такому разі, наглядає за тобою? - помовчавши, запитав Форраі.
- Ніхто, - знизала плечима Оріелла. Воїн насупився:
- Я бачу, саме час кому-то їм зайнятися. До речі кажучи, хіба тобі дозволяють це робити? - він кивнув на вогненний кульку, як і раніше танцюючий на її долоні, і Оріелла поспішно сховала руки за спину, шкодуючи, що не може з такою ж легкістю приховати і своє збентеження.
- Ну. не зовсім, - зізналася вона, - але ж це особливий випадок. - Вона закусила губу. - І ти нічого не скажеш мамі, правда?
Здавалося, Форраі задумався.
- Ну що ж, не скажу. - але тільки на цей раз, - сказав він і строго додав:
- І більше так не роби, чуєш? Це дуже небезпечно. І не думай, що я не бачив, чим ти тут займалася, коли я з'явився, але ж тоді ніякого особливого випадку не було, правда? - Оріелла залилася фарбою, а Форраі посміхнувся. - Ну що ж, малятко, підемо? Мені потрібно поговорити з твоєю матір'ю.
- Вона не дуже-то тобі зрадіє, - попередила Оріелла, але так і не змогла зрозуміти, чи повірив він їй.
Вони спускалися по лісистому схилу. Форраі вів за повід втомленого коня, а худенька нескладна дівчисько їхала на своєму кошлаті неосідланому поні. Неяскравий осінній світло проникав крізь покручені голі гілки і ковзав по шарудить під ногами золотистим листям. Несподівано дерева скінчилися, і дівчинка зупинилася. На її обличчі з'явився похмуре і вперте вираз.
- Так зберігають нас боги! - Не вірячи своїм очам, Форраі втупився на пустелю, що лежить біля його ніг. Звістка про нещастя потрясла його, але він і гадки не мав про розміри катастрофи. За гребенем, наскільки сягало око, простягався величезний пустельний кратер - німе свідоцтво сумної долі старого друга. Форраі відвів очі. Джерант, блискучий поривчастий Джерант, основний претендент на титул Верховного Мага!
Упертий і зарозумілий, як і всі в його роду, високий рудоволосий Джерант з різким характером, заразливим сміхом, невичерпними мріями загинув на цьому самому місці!
"Джерант теж був мрійником", - сумно подумав Форраі.
Вісім років тому Джерант зробив зухвалу спробу скористатися стародавнім і малозрозумілим заклинанням драконячого Народу, щоб миттєво перенестися з одного світу в інший, - і ось плачевний результат. Подейкували, що Джерант впритул підійшов до тієї небезпечної межі, за якою лежить загибель усього світу, і не дивно, якщо ім'я його на покоління, в покоління будуть проклинати і маги "і смертні. Втім, сам Форраі вважав, що його друг занадто пізно усвідомив небезпеку що відбувається і пожертвував життям, щоб зменшити наслідки катастрофи. Але навіть незважаючи на це, глибокий кратер у них під ногами був не менший п'яти ліг в діаметрі і представляв собою застигле море розплавленого каменю, а грунт навколо була схожа на осколки чорного скла. в ц ентр воронки гострі очі воїна розрізнили відблиски сонця на поверхні води.