Тепер Річард вже сам міцно стискав рукоять оголеного меча, натхнений штормом його люті. Мати-сповідники побачила в сірих очах чоловіка силу, яку надала міць стародавньої зброї. Влада меча і раніше була схожа дару Річарда, і це означало, що клинок здатний підтримувати його. Однак мечу була потрібна і власна сила Річарда, якої у нього немає, щоб лють зброї стала абсолютною.
Коли він витягнув іншу руку, командувач Фістер схопився за неї, допомагаючи піднятися. Робила все, щоб не прибирати рук з голови Річарда, Саманта вже не змогла вливати сили в свого магістра, як тільки той встав.
Стискає меч Річард більше не потребував допомоги чаклунки. Міць клинка набагато сильніше того, що давала йому Саманта, про всяк випадок, що залишилася поблизу.
Піднявшись, він швидко оглянув поле битви.
- Ми не можемо продовжувати боротися за їхніми правилами, інакше незабаром програємо.
- Не схоже, що у нас є вибір, - відповів командувач Фістер з ледь стримуваної злістю.
- Ти знову думаєш про проблему, а не про вирішення, - розсіяно промовив Річард, уважно озираючись і вивчаючи обстановку.
Джейк Фістер на мить оцінююче подивився на Річарда, немов намагаючись зрозуміти, чи дійсно той ясно мислить або до сих пір знаходиться в бреду від хвороби.
Келен розбиралася в цьому краще, знаючи, як мислить Річард. І хоча вона навіть не здогадувалася, що коїться зараз у нього в голові, але розуміла - він не марить, а розмірковує, як той Річард, якого вона настільки добре вивчила. Почасти це підбадьорило її. Коли інші зосереджувалися на встала перед ними проблеми, він думав про рішення.
Річард подивився в сторону, вивчаючи темряву. Келен не зрозуміла, на що він дивиться, але знала - вночі він бачить краще її, немов справжня кішка.
- Втрати для них не мають значення, - сказав магістр Рал, - тим більше, що володіють окультними силами скоро почнуть оживляти мерців. Чим більше ми вб'ємо, тим більше вони піднімуть трупів. Цих жахливих монстрів набагато важче знищити, ніж Шан-так, а наші люди втомлюються. Все стане тільки гірше.
- Солдати Першої Когорти, - наполягав командувач, - будуть боротися всім серцем і душею.
- Шан-так, тим не менш, не дуже-то добре воюють або використовують зброю, - скоріше для себе додав Річард, здається, не зовсім уважно слухав командувача.
- Наші люди найкращі, - знову сказав Фістер. - Ви це знаєте, магістр Рал. Вони кращі воїни з існуючих, а Шан-так - невмілі бійці.
Річард нарешті звернув увагу на Джейка.
- Вірно, але величезна кількість має свої переваги. Вони не звертають уваги на втрати. А ми - так.
Командувач почухав брову, обдумуючи, як припинити суперечку.
- Ви що-небудь придумали, магістр Рал?
Річард вказав мечем.
- Табір, розбитий так, що з тилу його захищає скеля, - непогане місце для битви. Але не найкраще, особливо в нашому випадку, оскільки грає на руку нападаючим. Вони можуть оточити нас і затиснути. І ми не можемо перегрупуватися, тому монстри будуть тримати нас тут і атакувати, поки солдати не видихаються. Потрібно відійти туди, де перевага отримаємо ми, а не вони. Необхідно зайти з флангів і оточити їх.
Командувач Фістер окинув поглядом бій, відкритий простір і темний ліс позаду, звідки продовжували наступати Шан-так.
- Але як це зробити? Ми на відкритій місцевості, а монстри розкидані по всьому лісу. Ми поняття не маємо, де вони. Як же їх оточити?
- Змінимо характер битви. Необхідно підготуватися до флангової атаки.
Командувач підняв брову.
- В теорії ваші слова мають сенс, магістр Рал, але зараз це більше схоже на ловлю мурах. Вони ж всюди!
- Ти знову кажеш про проблему. Я знаю, що вона є. - Річард направив меч на скелю позаду табору. - Ця окружна скеля являє собою стіну ущелини, що йде вниз з височини. Ущелина повертає в цьому місці, де знаходиться скеля, а гірські породи переходять в широку, низьку рівнину. Подивися туди. Бачиш поточний по стіні ущелини струмок, звідки ми беремо воду? Він проходить через улоговину.
- І що? - запитав командувач.
- Потрібно привести туди Шан-так. Місцевість звідси набирає висоту, а бічні схили круті, тому монстри не зможуть розійтися. Якщо вони продовжать переслідування, доведеться слідувати за нами вгору по ущелині. Обійти і зловити нас буде неможливо. А якщо вони спробують так вчинити, ми зможемо втекти.
Командувач потер своє підборіддя, заглядаючи в ущелину.
- Перш ніж туди вирушити, - сказав Річард, - потрібно розмістити по обидва боки людей. Вони прослизнуть там, на краю табору. Необхідно, щоб солдати сховалися на схилах, підстерігаючи проходять повз ворогів. А ми з іншими рушимо вгору по ущелині, немов паникуя і намагаючись втекти від Шан-так, щоб врятувати свої життя.
- А якщо вони не підуть за нами?
- Вони - хижаки. А хижаки переслідують біжучий видобуток. Це один з їх найсильніших інстинктів.
Командувач Фістер слухав з великим інтересом.
- Що потім? Молот і ковадло?
- Коли вони підуть за нами в вузьку ущелину, що ховаються на схилах солдати спустяться, перекривши шлях до відступу, і рушать на них з тилу, закриваючи пастку. У цей момент ми розвернемося. Насуваючись з обох сторін, ми зламається їх у вузькому проході. Монстри не зможуть втекти або сховатися.
Келен з командувачем Фістера вдивлялися в круті схили, де струмок оббігав скелю і повертався в розсічений ландшафт. Мати-сповідники не могла його добре розгледіти і розібрати більшу частину місцевості, але в таких речах воліла довіряти чоловікові. Він провів своє життя в лісах і знав, про що говорить.
Командувач потер підборіддя, озираючись на Річарда.
- Як же ми змусимо їх наслідувати в вузьку ущелину? Може, вони не дуже здорово борються і мають хижими інстинктами, як ви говорите, але і не дурні.
- Повір, вони підуть за нами, - запевнив Річард.
Келен знала, що Річард вже придумав план, який їй безумовно не сподобається. Анітрохи.
Командувач не надав і не поклався на думку магістра Рала, як не забули б зробити інші. Річард очікував, що його солдати будуть думати, а не сліпо погоджуватися з усім, що він скаже. За час довгої війни він прищепив цей принцип кожному офіцерові.
Д'Харой довго правили тирани. Такі наділені абсолютною владою люди не терпіли думки, відмінного від їх власного. Річард сподівався, що д'харіанци думатимуть і висловлюватися, якщо вважають свою думку досить важливим. Він високо цінував досвід і знання інших. Їх внесок, скоріше, збільшував, а не зменшував здатність лідера управляти. Завдяки такому підходу, траплялося, Річарда переконували розумні аргументи, і він міняв точку зору.
- Магістр Рал, - сказав командувач Фістер, - вони, напевно, хижаки і все таке, і тому у них може бути сильно розвинений інстинкт переслідування, але бранець сказав, що ці Шан-так - ловці душ. Вони відчувають душі і йдуть за їх власниками. Монстри з легкістю почують солдат, за яким поженуться в ущелину, так само як і тих, кого ми сховаємо на іншій стороні.
- Так, - відповів Річард, - але вони підуть за групою - біжить від них натовпом. Солдати ж, приховані на схилах ущелини, рассредоточатся і будуть нерухомими. Об'єднана група - концентрація душ - створить для переслідувачів набагато сильнішу ауру, ніж розрізнені одиночки. Поглянь на ситуацію під таким кутом. Якщо збираєшся вступити в бій і бачиш, що значні сили ворога рухаються уздовж узлісся, наближаючись до твоєї позиції, ти звернеш більше уваги на їхній бойовий порядок або на окремих людей, хаотично розкиданих по полю?
- Я зверну увагу на все і спробую зрозуміти, що задумали розосереджені в поле вороги. - Командувач Фістер постукав великим пальцем по рукояті меча. - Але розумію, що мається на увазі. Головна група відтягне на себе всю увагу, але навіть в такому випадку не впевнений, що вони відкинуть обережність лише тому, що ми хочемо заманити їх в пастку.
повну версію книги