Диявол з'явився, щоб заволодіти Хелбурн-Холом. Це була подія не зовсім несподіване, враховуючи, що за останні роки це маєток переходило від одного аморального власника до іншого. Через потріскане скло підзорної труби, в яку леді Елетея Кларідж дивилася з вікна, їй не вдалося розгледіти всіх подробиць прибуття сусіда, яка була позбавлена будь-якої пристойності. Але те, що їй вдалося побачити, не надто могло втішити особу, яка бажає захиститися від погано поводяться джентльменів з вищого світу. Вона і двоє слуг, які стояли поруч з нею в довгій галереї будинку її брата, дивилися на вершника як заворожені.
Спочатку вона порівняла цю людину з Мефістофелем - це було яскраве порівняння, але, подумавши, вирішила: краще буде сказати, що він нагадує темного лицаря з неясних століть, який прибув для здійснення божевільних подвигів. Цей образ міг би принести їй більше заспокоєння, якби тільки вона знала, які саме пригод він шукає.
Високий, закутаний в темний плащ узурпатор сидів на своєму прекрасному чорному Андалусці так, немов очолював кавалерійську бригаду. Він з гуркотом промчав по освітленому місяцем схилу, виявивши прямо-таки апокаліптичне презирство як до небезпеки, так і до пристойностям.
Нападав він або рятувався втечею? Елетея не бачила, щоб хтось гнався за ним.
- Дружина шинкаря сказала, що його ледь не вбили в битві при Ватерлоо, - промовила тихенько місіс Садлі, домоправительниця, протискуючись вперед, щоб краще бачити. - І у нього страшні шрами на шиї, що залишилися від поранення, яке виявилося б смертельним для будь-якого звичайного людини.
- Я б не радила вам слухати плітки, - пробурмотіла Елетея. - Більше того, якщо це не привид, то демонструвати подібне мистецтво верхової їзди з такою хоробрістю може тільки людина, яка перебуває в розквіті своїх фізичних можливостей.
Голосно пирхнувши, місіс Садлі дала зрозуміти, що вона ображена.
- Я слухала сільські пересуди, щоб дізнатися про нього більше, і робила це тільки заради вас, леді Елетея.
- Заради мене? - Елетея запитально глянула на неї. - Яке мені до нього справа?
Місіс Садлі насупилася:
- Для вашого благополуччя дуже важливо знати, чи буде він добрим піклувальником свого маєтку.
Елетея зітхнула - це було малоймовірно.
- Дозвольте запитати, скількох людей пограбували за картковою грою «добрі» піклувальники цього будинку?
- Очевидно, він з Лондона, - додала місіс Садлі таким тоном, наче говорила, що він з'явився з пекла.
- Не всякий, хто з Лондона ...
У спокої сільській ночі пролунав виття, від якого по спині побігли мурашки. Елетея помітила блиск стали в піднятій руці вершника - не середньовіччя щит, який вона вважала за краще б побачити в руці цього сусіда, але швидше за все шпагу. У неї закололо в голові від поганих передчуттів.
- Боже мій, - сказала вона, широко розкривши від здивування свої карі очі. - Схоже, він видав войовничий клич. Чи не збирається він атакувати свій власний будинок?
- Він розбудив всіх дітей і собак в селі, - пробурмотів сутулий лакей, зловісно похитавши головою. - Ви тільки послухайте цей диявольський виття. Якщо він буде продовжувати, він розбудить і небіжчиків. Це не пристойно. Я думаю, нам потрібно замкнути всі двері і озброїтися, поки його ясновельможність їде додому.
- Він сам загине, якщо не помітить, куди їде, - в тривозі сказала Елетея. - Він наближається до старого мосту. Він ніколи не проїде по ньому.
- Точно кажан з пекла, - пробурмотів лакей із задоволенням. - Тим краще, я так вважаю.
Вона кинула на нього суворий погляд:
- В такому разі тримайте ваші думки при собі, Кембл.
Домоправительниця прикрила очі рукою в синіх прожилках:
- Я не можу на це дивитися. Скажіть мені, коли все скінчиться, і якщо новини будуть поганими, будьте обережні, описуючи, як він загинув. У мене дуже слабкий організм, я не переношу крові і тому подібного.
- Перед цим мостом стоїть попереджувальний знак, якщо тільки маленькі розбійники з парафіяльного притулку знову не звернули його. Якщо цей бовдур зламає собі шию, він сам буде винен, - пробурчав лакей.
Елетея роздратовано похитала чорними кучерями.
- Проти цього заперечити нічого. Але кінь зовсім не винна в тому, що вершник не звертає уваги на попередження. Це абсолютно безвідповідально.
Вона безпорадно забарабанила кулачком по вікну, коли безтурботний вершник повернув і направив коня в ліс, що веде до мосту, на саму пряму дорогу до Хелбурн-Холу.
- Ні, - промовила вона голосно, і її овальне обличчя зблідло. - Зупинись! Зупинись, перш ніж ...
Звичайно, він не міг її чути; безглуздо було навіть намагатися застерегти його. Вершник зник з поля зору серед смуги рідкісних дерев, що розділяє низини двох маєтків. Вона відскочила від вікна. Вона не пробачить собі, якщо кінь зробить фатальне падіння з прогнилого моста на загострені вершини каменів внизу. Зараз не мало значення, що ремонтувати міст повинен не її брат, а власник Хелбурн-Холла.
- Випустіть собак, Купер, - звеліла вона другого лакея, який піднявся наверх бігом, почувши метушню. - Місіс Садлі, принесіть мої чоботи і ...
- Закип'ятити води, міледі? Прихопити тепле чисте ковдру?
- Навряд чи він збирається народжувати, - здивовано промовила Елетея. - Але ось фляга бренді не зашкодить. Навіть якщо їм скористаюся я, щоб заспокоїтися. - Вона кинула у вікно останній тривожний погляд: - Бути може, він має намір вбити себе. Я б саме так і вчинила, якби мені треба було взяти на себе відповідальність за це маєток.
Хелбурн-Холл, маєток, орні землі якого були сусідами з доглянутими землями, що належали братові Елета, було програно місяць тому в лондонському гральному будинку його легковажним власником якомусь невідомому людині. На колись чудовому георгианском маєток, здавалося, лежить якесь прокляття. За багато років в четвертий раз заставна на нього перейшла в нові руки.
Кожен наступний власник ставився до маєтку холодніші, ніж попередній, поки взагалі не стало викликати здивування, що маєток ще існує. Елетея вважала, що не слід очікувати нічого кращого від цих тимчасових правителів-картярів, хоча вона не могла пригадати, щоб хтось із попередніх господарів вступав у володіння більш неналежним чином.
Напевно, лакей Кембл прав. Це нічний напад не обіцяє нічого хорошого сонної селі, в якій суспільство влаштовувало прийом всього лише раз на рік.
Так само як воно не предзнаменовало безпечного майбутнього для молодої леді начебто Елета, яка хотіла піти від світла і вилікуватися від незримих ран, нанесених їй іншою людиною.