За порита глибокими ямами пологому схилі піднімався кремезний чоловік з рюкзаком за спиною. Він раз у раз озирався, явно не бажаючи бути побаченим на цьому занедбаному тужливій пагорбі, який самотньо височів серед безкрайніх боліт, лише зрідка перемежовувалися невеликими перелісками. Вечірнє сонце останніми косими променями золотило мертву болотну брижі і змушувало відкидати майже нескінченну тінь два похмурих стовпа, височіли на вершині пагорба.
Але людина з рюкзаком не знав, що він не один в цьому забутому богом і людьми куточку - в одній з кам'янистих ям, які, ніби оспини, борознили схили пагорба, ховався інша людина. Він терпляче чекав, зрідка на мить виглядав зі свого невірного укриття.
І коли сонце, в останній раз блиснувши по поверхні болота, поступилося місцем довгим літнім сутінків, людина піднявся і, подивившись на годинник, сказав:
В останній раз озирнувшись, він поправив рюкзак і рушив до стовпів.
- Ну, тепер ти від мене не втечеш! - збуджено потираючи руки, пробурмотів другий чоловік і легко вискочив з ями. Однак на вершині пагорба вже нікого не було - лише легкий вітерець шелестів у траві, пробиває між каменів, розкиданих там і сям біля підніжжя похмурих стовпів.
- Що за чортівня! Куди він зник? - хитнув другий темно-русявим кучерями і здивовано оглянувся на всі боки. Він ретельно оглянув все ями і руїни і, переконавшись, що там дійсно нікого немає, не поспішаючи побрів вниз по схилу - туди, де за заболочених лугом виднілася дорога, єдине, що нагадувало про присутність сучасного життя в цих сумних місцях, осяяні кам'яними слідами давно минулих століть.
ГЛАВА ПЕРША. зачароване ГОРОДИЩЕ
Стояв теплий літній вечір. Кілька дачників садового кооперативу "Жайворонки" і їх гостей, які зібралися навколо столу з різьбленими ніжками на веранді скромного дерев'яного будиночка відомої Кіслоярске письменниці Ольги Заплатиной, попивали чайок з бубликами, милувалися величезним червоним сонцем, велично, яка тонула в похмурих пучині навколишніх боліт, і вели неспішну бесіду .
- Щось Василь Миколайовичу запропастився, - з деякою тривогою помітила господиня, крадькома глянувши на годинник. - Вже два години як пішов.
- Все-таки золотий він людина, - відгукнулася інша дачниця, бакалавр історичних наук баронеса Хелен фон Ачкасофф. - Адже це саме Василь торік позбавив нас від злодіїв, які нишпорили по дачах і тягли все, що погано лежить.
- Ну, це вам найкраще розповість сам Василь Миколайович, - відповіла письменниця, підвівшись зі старенького плетеного крісла і поклавши собі в блюдечко вишневого варення з літрової банки. - Можу тільки повідомити, якщо ви, Олександр Іванович, ще не в курсі: той будиночок, що ви придбали, раніше як раз і належав головному злодієві. Уявіть собі, цей негідник крав у своїх же сусідів!
- О, смачно! - оцінив Олександр Іванович. - А я і не знав, що так теж можна. Треба буде і у себе такий кущ на листя посадити.
- А ще вони і ягоди дають, - як би між іншим додала Заплатина.
- А що, Василь Миколайовичу просто прогулятися пішов? - запитала баронеса фон Ачкасофф. Вона сиділа, недбало закинувши ногу за ногу, в дерев'яному кріслі-гойдалці з відламаною лівою рукою.
- Ну так! - хмикнула пані Заплатина. - Поїхав би сюди Василь Миколайовичу гуляти та чаї розпивати! У справі приїхав, черговий злочин розслідувати.
- Знову у нас в селищі? - захвилювалася баронеса.
- Та ні начебто, - не дуже впевнено відповіла письменниця. - Надійка, ви, звичайно ж, в курсі справи, поділіться з нами!