Міцно стиснувши ручку валізи, Сара Лінтон вийшла з будівлі станції. Відчуваючи легке хвилювання, вона обвела поглядом постав її погляду невеликий торговий містечко з будинками з червоної цегли і сірими черепичними дахами. Тепер, щоб дістатися до Понтравона, їй треба було взяти ще кілька миль. Однак у дворі станції жодної вози, крім вози, на яку завантажували мішки з зерном, не було. Поруч походжав носій.
- Міс, вас повинні зустріти? - підійшовши до Сари, запитав він.
- Ні. - Сара похитала головою. - А я могла б кого-небудь тут найняти?
- Можна було б Иванса, але думаю, він загуляв нині. А вам куди потрібно?
- У Понтравон? Тоді вам пощастило. Он бачите? - Він кивнув на що стояла між деревами двоколку з сиділи на сходинці кучером. - Зустрічають одного з членів сімейства Леррі, власників Понтравона, - пояснив носій. - Містера Кранога, молодшого сина. Він прибув у вашому поїзді, але, мабуть, зупинився з кимось поговорити. А-а, ось і він! Зараз спитаю його, чи зможе він вас підвезти.
Перш ніж Сара встигла зупинити носія, він швидким кроком попрямував до молодої людини, віддавав розпорядження з приводу свого багажу.
Отже, це Краног Леррі. Сара глянула на свого попутника. На вигляд йому двадцять два роки, прикинула вона, року на чотири старший за неї. Але він зовсім не схожий на свого старшого брата. Особа довгасте, шкіра смаглява, очі карі.
Вислухавши носія, він різко повернувся, подивився на Сару, потім, як їй здалося, затримав погляд спочатку на її старенькому пальто, а потім на пошарпаному валізі.
- Як я зрозумів, вам потрібно в Понтравон, - підійшовши до Сари, містер Леррі майже строго.
Під його суворим поглядом Сара відчула, як у неї всередині все стислося. Вона настільки розгубилася, що не змогла йому відразу відповісти. Якщо попереду на неї чекає відстоювання своїх прав, то переможницею їй явно не стати.
- Так, мені потрібно потрапити в маєток Понтравон, - тихо відповіла Сара. - От якби ви змогли мене туди підвезти ...
- В маєтку Понтравон? Але носій сказав, що ви приїхали з Лондона.
- Тоді це дивно, - кинувши на неї підозрілий погляд, сказав містер Леррі. - Мене ніхто не попередив, що на моєму поїзді хтось їде в Понтравон.
- Я приїхала побачитися з місіс Леррі. Але вона мене не знає і не чекає мене.
- І ви все ж приїхали! - Краног знову перевів погляд на її бувалий валізу, і вона зніяковіла. - Сьогодні в Лондон ви виїхати не зможете.
- Так, не зможу ... - вимовила Сара з посмішкою і замовкла.
Вона вирішила не говорити, чому приїхала - рішення повинна була прийняти його мачуха, а не він. Надії на те, що та дозволить їй залишитися, в маєток Понтравон, у неї не було. Ну, хіба що на одну ніч. У всякому разі, в сусідньому містечку вона змогла б знайти собі тимчасовий притулок.
Містер Леррі знизав плечима і перервав тривале мовчання:
- Якщо моя мачуха не знає про ваш приїзд, то ваше рішення відправитися в такий довгий шлях виглядає досить нерозумно.
Він взяв її валізу, кинув погляд у бік екіпажу і кинув через плече:
- Три милі пішки забагато, а в моїй двоколці є вільне місце.
Сарі стало не по собі. Невже всі члени сімейства Леррі такі непривітні, в розпачі подумала вона. А що, якщо і справді інші такі ж зарозумілі, як Краног?
За вуличках, вимощених бруківкою, вони їхали в повному мовчанні. Вони минули старе дерев'яне будівлю мерії і пару готелів. Незабаром їх двоколка проторохтіла по мосту, перекинутому через річку, яка в порівнянні з Темзою виглядала всього лише струмочком. Відразу ж за поворотом вони виїхали з міста.
Сару, яка звикла до шуму лондонських вулиць, тиша трохи лякала. Побачивши попереду оповиті темної пеленою дощу гори, вона зіщулилась. Помітивши це, Краног Леррі прикрив їй коліна килимком.
- Це не дощ, а всього лише туман, - зауважив він.
Ну хоча б посміхнувся, подумала Сара, Але схоже, ця молода людина на таке не здатний.
- Ви живете в Лондоні? - запитав Краног.
- Скільки себе пам'ятаю, - відповіла Сара. - Але мама казала, що вона народила мене в провінції, в передмісті ...
При згадці про єдиний рідну людину, чия раптова смерть принесла їй так багато горя, у Сари на очах виступили сльози, і вона відвернулася, щоб містер Леррі їх не помітив.
- Тут все так не схоже на Лондон, - сказав Краног. - Як тільки ми взберемся на вершину цього пагорба, ви побачите село Понтравон. Наш будинок в милі від неї.
Коли він кивнув на розкидані внизу будинки та господарські споруди, схожі на іграшкові будиночки, над якими стелився туман, очі його заблищали.
Незабаром вони згорнули в долину, де виднілися нові будинки з червоної цегли. Здивовано розглядаючи їх, Сара мимоволі вигукнула:
- Які вони некрасиві!
- А ви хотіли б їм похилені хатини з солом'яними дахами і глиняними підлогами? - різко запитав Краног.
Уражена його тоном, Сара не знайшла що відповісти. Вона звикла до красивих будинках Лондона, а ці потворні кам'яні споруди в мальовничій долині виглядали немов шрам на обличчі.
- Якщо вам не до вподоби ці будинки, то ось ті повинні привести вас в жах, - сказав Краног і вказав на виднілися вдалині бараки з паруючими трубами.
То була шахта, де добували свинець.
- Так, страхітливий вигляд, - Зіщулився, помітила Сара. - Ще гірше, ніж у цих цегляних будинків.
- Як мені це знайомо, - сказав Краног. - Так кажуть усі, хто не думає про тих, хто знайшов тут стабільну і непогано оплачувану роботу. В іншому випадку їх дітям, щоб заробити кілька пенсів, довелося б в будь-яку погоду боротися з бур'янами на полях або прополювати посіви турнепсу.
Поки вони проїжджали по території шахти, Сара крадькома спостерігала за містером Леррі. Її не здивували його репліки, і якби вона відчувала себе хоч трішки впевненіше, то відповіла б йому.
Їх двоколка в'їхала в алею, обсаджений двома рядами ялин. Незабаром справа здався величезний будинок зі світлої цегли. Примикав до нього розкинувся на пологому схилі сад йшов до озера. За озером виднілися гори.
Як тільки екіпаж виїхав з алеї, бліді промені згасаючого сонця прорізали сіре небо, посріблили водну гладь озера і висвітлили будинок.
З того моменту, як Сара покинула Лондон, її вже вкотре стали мучити сумніви. Чи мала вона право розраховувати на те, що мешканці за цією адресою не вкажуть їй на двері? І знову вона почула тихий голос, що говорив їй: «Ти повинна поїхати в Понтравон-Хаус ... Передай їм цей лист ...»
Як тільки двоколка зупинилася біля ганку з масивними ступенями, Сара, намагаючись себе заспокоїти, сунула руку в кишеню і намацала конверт.
- Вибачте, - сказав Краног, - але я навіть не запитав, як вас звуть.
- Сара ... Лінтон, - насилу вимовила вона.
У величезному холі будинку, застеленому квітчастими килимами, снували слуги, в дубових буфетах виблискувала начищена до блиску олов'яний посуд, на стінах в позолочених рамах висіли портрети. Стоячи за спиною Кранога, Сара відчувала себе всіма забутої. І тут в дверях з'явилася маленька рум'яна жінка в мереживній капорі.
- Містер Краног, полковник, ваш батько, на кілька днів поїхав, а пані в гостях, але до вечері обов'язково повернеться.
- В такому разі, місіс Хауелз, я попросив би вас подбати про міс Лінтон, у якій ... у якій до моєї мачухи є якась справа, - сказав Краног і повернувся до Сари. - Місіс Хауелз - наша домоправительниця. Вона проводить вас у вашу кімнату, де ви побудете до повернення моєї мачухи.
Сара, слідуючи за жінкою, піднялася по сходах, пройшла в кінець коридору, біля стіни якого стояв величезний буфет з кришталевого та фарфоровим посудом, розписаної золотом і синьою емаллю, і увійшла в відведену їй кімнату. Побачивши доброту в блакитних очах домоправительки, Сара стала потроху заспокоюватися.