Айлен повернула за ріг і побачила його. Він сидів, дивлячись на троянди, немов вони вміли говорити і ось-ось збиралися це зробити. На його обличчі знову було сумне, втрачене вираз, яке змушувало се забути про шрам, розсікають щоку, Іноді Айлен дозволяла собі думати, ніби він відкривається саме перед нею, і насолоджувалася хвилею щастя, яку приносила власна фантазія. Але це завжди тривало недовго. Айлен знала, що бачить його в такому настрої випадково, коли навколо нікого немає.
Сьогодні ввечері вона буде представлена до двору. Її привезли сюди в надії на вигідне заміжжя, яке ще більше наблизить їх сім'ю до короля. Побачивши цю людину, Айлен з першої хвилини стала безнадійно мріяти про те, щоб її нареченим виявився саме він. Але їй завжди не щастило, тому навіть не варто сумніватися, що замість людини, до якого рветься серце, їй обов'язково дістанеться який-небудь придворний красунчик або старий, чия молодість, а можливо, і сили залишилися в далекому минулому.
Айлен вже дев'ятнадцять, вона явно припізнилися з весіллям. Батько відкладав пошуки нареченого, сподіваючись, що вона, нарешті, перестане бути схожим на дитину. Але нажаль. Вона мала ростом, і ніякими відварами і зіллям цього не зміниш. Тільки їй самій та Мег відомо, що, можливо, вона не настільки вже нежіночно, як здається. Однак і це не змінить її непривабливу зовнішність, про що їй говорили настільки часто, що вона це засвоїла. Вона трохи може запропонувати чоловікові, і людина ніби Ієна Маклегана не для неї.
Волосся у Айлен кольору червоного вина, дуже темні, деякі стверджували, що в них є відтінок фіолетового, хоча вона рішуче заперечувала подібне. До того ж вони густі, сильно в'ються, постійно вибиваються з кіс або з-під уборів, тому вона майже завжди здавалася неохайною. Над темно-карими з золотими цяточками очима вигиналися темні брови, а довжелезні загнуті вії виглядали несправжніми. Її чудову світлу шкіру, псували веснянки, хоча неяскраві і нечисленні, але позбутися від них не вдавалося.
Дівчина зітхнула. Чи то у відповідь на її подих, то чи відчувши, нарешті, чиюсь присутність, Ієн Маклеган раптом обернувся. Під поглядом його суворих очей неймовірного бірюзового кольору Айлен завмерла, немов переляканий заєць. Очі Маклегана яскраво виділялися на суворому засмаглому обличчі, і їй здалося, що він ось-ось заговорить тим холодним і байдужим тоном, який добре знають всі придворні, або вичитає її за те, що вона зухвало порушила його самота.
На секунду у Ієна дійсно з'явилося бажання висловити незнайомці своє незадоволення, але та надто схожа на перелякану дівчинку, і він не наважився. Вона виглядала жахливо скуйовдженою через стирчать в різні боки винно-червоних волосся, величезні очі на обличчі кольору слонової кістки здавалися таємничими озерами, рівні білі зуби нервово покусували пухку нижню губу. Шия і руки у неї були майже крихкими, тіло маленьким і худеньким, зовсім не жіночим, проте Йен зрозумів, що вона вже переступила межу дитинства.
Хто міг зробити таку дурість і дозволив їй ходити без супроводу? Юність - поганий захист. Хоча сам він вважав би огидним хтиві думки і дії відносно дівчинки, лише почала дозрівати, йому відомі чоловіки, яких це не зупинило б. Знайдуться і такі, яких не зупинять ні явно благородне походження дівчини, ні її невинність. Вона дуже мила, незважаючи на свою крихкість.
- Не треба так лякатися, пані.
- Я не хотіла порушувати ваше усамітнення, сер Маклеган. - Їй відчайдушно хотілося зникнути.
- Сад відкритий для всіх. Підійди ближче, сядь. Тобі моє ім'я відоме, а я твого не знаю. Іди ж.
Вона боязко підійшла і сіла поруч з ним так обережно, немов побоювалася, як би лава НЕ обпекла її.
- Мене звуть Айлен макротой.
- Айлен. Ім'я тобі йде, - промовив він. Голос у дівчини був м'яким, грудним і трохи хриплуватим і пестив слух, як чудова музика. - Я тебе раніше не бачив. Тільки що приїхала?
- Так. Мене повинні сьогодні уявити. - Айлен помітила його здивування і зрозуміла, що він вважав за її занадто юною. - Мені виповнилося дев'ятнадцять. Батько тримав мене вдома, сподіваючись, що я виросту. Але тепер зневірився.
На губах Ієна майнула тінь посмішки: незважаючи на головний убір і пряму поставу, Айлен ледь діставала йому до плеча. Руки, нервово смикав тканину спідниці, були маленькими, витонченими, тонкими. Якщо не брати до уваги спрямованих на нього величезних темних очей, в Айлен Мак-рот все було витонченим, в тому числі і її трохи кирпатий носик, припорошений ластовинням. Маклеган мимоволі засумнівався, що їй вдасться знайти чоловіка, але ж її, безсумнівно, привезли до двору саме для цього.