Замок Давіншем, Шотландія, 1818 р
Над рівниною південній Шотландії збиралася буря. Зазубрені мечі блискавок розсікали небесний морок, земля під ногами тряслася від оглушливих гуркотів.
З першими краплями дощу зі стайні стрімко вийшов шістнадцятирічний лорд Уоррік - віконт Гленкарін, майбутній ватажок клану Драммонд. Хоча він тільки що відвів свого коня в стайню Давіншемского замку, йому досі не вірилося, що він в цитаделі Макайворсов, заклятих ворогів його рідного клану. Від хвилювання він не помічав ні різкого західного вітру, ні того, що одяг його вже промокла наскрізь.
Не далі як сьогодні вранці йому довелося бути присутнім при заручинах його сестри Гвендолін з сином вождя Макайворсов Гавіна - людиною вдвічі старший за неї.
Від рідні жениха не вислизнуло, що лорд Джеймс не з'явився на церемонію сам, а прислав замість себе шістнадцятирічного сина. Вождь клану Драммонд позначився хворим, проте все підозрювали - і не без підстави, - що він просто не побажав стати свідком з'єднання своєї єдиної дочки з Макайворсом.
Уоррік згадалося, як Гвендолін слізно благала батька не видавати її заміж за людину з ворожого клану, але батько залишився непохитний: обидві сторони сподівалися за допомогою цього шлюбу досягти примирення. Однак стара ненависть була надто глибока, і Уоррік сумнівався, що шлюбний союз змусить ворогів забути вікову ворожнечу.
Чи не сповільнюючи кроку, Уоррік увійшов в замок і попрямував вгору по сходах. Губи його кривила презирлива посмішка: Макайворси хизувалися своїм багатством, як інші хизуються мисливськими трофеями. Стіни до стелі були обтягнуті шовком, підлоги застелені плюшевими килимами. Багатство і розмах відчувалися в усьому, але не було тут домашнього затишку і тепла. Айронуорт, рідний замок Уоррік, здавався в порівнянні з Давіншемом маленьким і перебував у занедбаному стані. Після смерті матері Уоррік замок залишився без господині: Гвендолін, яку домашні справи майже не займали, намагалася перекласти їх на прислугу. «Так, - думав Уоррік, переодягаючись до весільного бенкету, - Айронуорту потрібна дбайлива жіноча рука».
Спогад про ранкову церемонії в каплиці змусило його зціпити зуби. Макайворси витріщалися на його красуню сестру, як на ласий шматочок. Дев'ятнадцятирічна Гвендолін з її золотавими, як мед, волоссям і м'яким поглядом сірих очей і справді була надзвичайно гарна. Але чи стане Гавін Макайворс, ровесник їх батька і до того ж відомий розпусник, піклуватися про неї, як вона того заслуговує? Бідолаха Гвендолін! У неї було стільки можливостей вибрати для себе чоловіка набагато достойніше Гавіна, проте батько наполіг на своєму.
Сльози, що стояли вранці в очах сестри, поранили серце Уоррік болючіше ножа. Він сердито застебнув чорну оксамитову куртку, натягнув чорні чоботи і заправив накинутий на плече картатий плед під ремінь. Скоріше б уже ця осоружна весілля закінчилося, щоб він міг вскочити в сідло і виїхати додому. Шкода тільки, що не можна буде взяти з собою Гвендолін.
Гвендолін, вже одягнена в сукню вишневого кольору, згадала, що чоловік велів їй надіти обручку з величезним рубіном - його весільний подарунок. Згнітивши серце вона взяла кільце зі столика. В її тремтячою руці камінь спалахнув кривавим відблиском, так що вона мало не впустила його. В ту ж секунду небо прорізала блискавка, вікно відчинилося, і увірвався вітер задув свічку. Стало темно. Гвендолін покликала людей було свою служницю, але згадала, що сама ж недавно відіслала її.
Намагаючись дістатися до дверей в повній темряві, вона натикалася на незнайомі предмети, і страх стискав її серце все сильніше. О, як їй хотілося поїхати завтра вранці разом з братом! Без нього вона залишиться зовсім одна в стані ворогів.
Незабаром в двері постукали, і увійшла давіншемская служниця зі свічкою.
- Чоловік чекає вас, міледі, - холодно промовила вона.
«Боже, - подумала Гвендолін, - яке життя чекає мене тут, якщо навіть прислуга розмовляє зі мною зверхньо?»
Поки похмура служниця зі свічкою вела Гвендолін по темному коридору, на стінах танцювали їх величезні потворні тіні. Музика і сміх чулися все ближче і ближче. Подумки закликавши на допомогу всю свою мужність, Гвендолін на негнучких ногах почала спускатися по сходах. При її наближенні важкі двері банкетного залу відчинилися, сміх і розмови стихли.
Відповідно до етикетом, який строго дотримувався в Давіншеме, лорд Гавін Макайворс сидів поруч зі своїм батьком, вождем клану Макайворсов лордом Джилл. Гавін, незважаючи на вік - двадцятьма роками старший за наречену, - був видний чоловік, рудоволосий і рудобородий.
Гвендолін підняла очі на свого чоловіка. Тільки вчора ввечері вона побачила його вперше. Батько обіцяв їй, що цей союз принесе примирення ворогуючих кланів, проте поки що в націлених на неї з усіх боків поглядах вона не відчувала нічого, крім ненависті.
Вона трохи заспокоїлася, відшукавши серед безлічі осіб то єдине, яке хотіла зараз бачити, - обличчя свого брата Уоррік. Брат і сестра сумно кивнули один одному. Уоррік, як і вона сама, розумів, що вона віддана на відкуп дияволу і що ні він, ніхто інший вже не в силах їй допомогти.
Нарешті вона хоробро зробила крок до лорду Гавін. До сих пір їй було відомо про нього лише те, що у нього два сини, причому старший, Йен, - її ровесник. До неї також долітали чутки, що Гавін «відкрито живе зі своєю коханкою, Лоррейн Тернот. Тепер же, вперше усвідомивши себе дружиною цієї людини, вона мимоволі здригнулася. У неї не було матері, і не було кому підготувати її до майбутньої шлюбної ночі, але в очах лорда Гавіна горіло бажання, таке відверте і ненаситне, що їй стало страшно.
Сідаючи біля нього, вона все ще тремтіла. О, як він був їй осоружний і як суперечили їхньому їй всі ці особи, що обступили її з усіх боків! Від хтивого погляду Гавіна вона мимоволі залилася густим рум'янцем.
- Ну, маленька моя дружина, посміхнися ж мені, - вкрадливо говорив він.
Наповнюючи її кубок, він як би випадково схилився ближче до неї і ковзнув рукою по її грудях. Серце її шалено закалатало від страху перед тим, що повинно було статися цієї ночі.
Гвендолін відчувала себе жалюгідною і нещасної і щосили стримувалася, щоб не розридатися. Вона намагалася зловити погляд Уоррік, але той як заворожений дивився на криваво-червоний рубін на її пальці.
Тим часом лорд Гавін солоденьким голосом умовляв її скуштувати найкращі шматки з його тарілки. Знаючи, що не зможе проковтнути ні крихти, вона лише мовчки похитала у відповідь головою. Гавін досить погладив свою руду бороду і вп'явся очима в її очі.
- Що ж, скромність в дівчині - це добре. Мій кінь втомився тягатися по паханів-перепаханим полях! Право, вже важко пригадати, коли він в останній раз пасся на незайманому лузі.
Гвендолін, не звертаючи уваги на цинічний регіт гостей, лише нижче опустила голову і зціпила лежать на колінах пальці. Перш їй не доводилося бувати на весільних бенкетах, але оточуючі, судячи з усього, знаходили її поведінка цілком природним для нареченої.
- Леді Гвендолін, - звернувся до неї лорд Джилл. - На жаль, у вас немає ні матері, ні свекрухи, і нікому дати вам пораду щодо ведення вашого нового господарства. Однак бути господинею Давіншема - велика відповідальність для такої юної леді, як ви. Думаю, доведеться призначити кого-небудь вам в помошь ...
- Батько, - поспішно втрутився Гавін, - я вже розпорядився, щоб Лоррейн Тернот продовжувала займатися господарськими питаннями ... До тих пір, поки моя дружина не буде готова взяти цей обов'язок на себе.
- Ні! - пролунав несподівано дзвінкий голос леді Гвендолін. Вона схопилася зі стільця і, не звертаючи уваги на застиглих від подиву гостей, обернулася до чоловіка. - Ви не посмітите відкрито ставити треба мною свою коханку! Чи не для того я стала сьогодні вашою дружиною, щоб ви соромили і принижували мене.
- Це ви бажаєте соромити мене, мадам, - загрозливо почав лорд Гавін. - Ви забуваєтесь! Ви, ймовірно, перевтомилися нині - так ідіть в свою кімнату ...
- Ні, - повторила леді Гвендолін. - Я знала, що ви до самого весілля наближали до себе цю жінку і опиралася нашому з вами союзу. Але, як тільки він вже укладено, я не бажаю бути в підпорядкуванні у вашій коханки!
Деякий час лорд Гавін і леді Гвендолін мовчки стояли один проти одного, потім Гавін грубо схопив її за руку і потягнув від столу. По залу пронеслися смішки і непристойні жарти Макайворсов.
- Продовжуйте бенкетувати, дорогі гості, а я поки відлучуся ... ненадовго, - крізь зуби процідив Гавін.
- Уоррік! - безпорадно озираючись на брата, покликала Гвендолін. - Допоможи мені!
- Стій, Макайворс! - піднімаючись на ноги, Уоррік жбурнув свій стілець об стіну.
- Прибери свої брудні лапи від моєї сестри!
- Чи не сунь ніс не в свою справу, шмаркач! - гаркнув лорд Гавін. - Вона моя дружина, і я буду звертатися з нею, як мені заманеться.
Уоррік одним стрибком підскочив до сестри і спробував вирвати у Гавіна її руку.
- Я забираю її додому! - крикнув він. - І не сподівайтеся мене зупинити! Моя сестра їхала сюди не для того, щоб терпіти образи і образи.
Краєм ока Уоррік зауважив виник у нього за спиною Йена Макайворса, але не встиг обернутися: щось важке впало йому на голову, і він без почуттів повалився на підлогу.
- Уоррік, Уоррік! - кричала Гвендолін.
Чоловік продовжував тягти її до дверей. Гвендолін відчайдушно звивалася, намагаючись звільнитися, проте сили були надто нерівні.
- Пустіть мене до брата, він поранений!
- Нічого, нехай це послужить йому уроком: чи не встрявай між чоловіком і дружиною.
- Я не стану вашою дружиною! - з ненавистю викрикнула Гвендолін, але вони вже були біля дверей її спальні.
Відчайдушно молот руками і ногами, вона завдала йому кілька відчутних ударів. Лорд Гавін стусаном відчинив важкі двері і жбурнув дружину на підлогу, однак вона тут же схопилася на ноги, вихопила з піхов невеликий кинджал, який завжди носила на поясі, і, не роздумуючи, кинулася вперед. Коли клинок встромився в руку Гавіна, дівчина заціпеніла від жаху. Кров бризнула їй на пальці, і поплямив воєнною ненависний рубін. Їй з дитинства переконували, що Макайворси запальні і кровожерні, але хіба не з її вини пролилася сьогодні перша кров?
- Ну, тримайся, дияволка! - заревів Гавін, дивлячись на неї страшними очима. - Або я тебе втихомирили - чи не жити тобі на світі!
- Будь ти проклятий, Гавін Макайворс! - коліна Гвендолін підкосилися, і дівоче тіло затряслася в сумних риданнях: все було скінчено. У будинку жалюгідного чоловіка її чекали лише туга та відчай.
Кілмуріс, 1819 р
Більше року обурення з приводу загибелі леді Гвендолін росло, поглиблюючи стару ворожнечу. За цей час між Драммонд і Макайворсамі сталося кілька дрібних сутичок, на щастя, поки безкровних. Нарешті, полум'я ненависті злетіло так високо, що готове було ось-ось перерости в пожежу війни.
Одного вечора до Айронуортского замку дійшли чутки, що Макайворси виступили в похід з метою таємно перетнути кордони володінь Драммонд і захопити Кілмуріс. За торішньому договором Кілмуріс повинен був перейти до Гавіна Макайворсу як частина приданого леді Гвендолін. Але батько Уоррік, охоплений муками каяття через її загибелі, заявив, що Макайворси не мають ніяких прав на гроші і землі його дочки, і зажадав назад придане Гвендолін. Макайворси, однак, думали інакше і явно не збиралися ні повертати гроші, ні відмовлятися від власності на землю.
На світанку воїни ворожого клану почали в безлічі накопичуватися в долині, перегороджуючи Драммонд єдину дорогу на Кілмуріс.
Торкнувши поводи, Уоррік порівнявся з лордом Джеймсом. Очі батька і сина зустрілися. Обидва думали про одне й те ж: сьогодні Гвендолін буде помстився. Джеймс Гленкарін дивився на те, як спокійно його єдиний син очікує битви, і серце його повнилося мимовільною гордістю. Знаючи, що Уоррік рано чи пізно займе його місце, він невпинно готував його до нелегкого життя вождя, і сьогодні він мав побачити, наскільки успішно було його вчення.
- Якщо хтось із нас впаде нині на полі брані, це буде славна смерть, синку.
Уоррік глянув на батька. Картатий плед вождя, перехоплений у пояса ременем, кріпився на лівому плечі металевою пряжкою - символом влади. Бере на сивіючого волоссі лорда Джеймса вінчала чудове перо.
- Краще померти, ніж віддати Макайворсам хоч п'ядь нашої землі.
- Добре сказано, синку.
Макайворси наближалися. Витягаючи з піхов меч, Уоррік порівняв їх яскраві чорно-червоні з золотом пледи з чорно-червоно-білими пледами Драммонд і посміхнувся.
- Хороші кольору. Неважко буде відрізнити своїх від ворогів.
Нарешті противники зійшлися, і над світанкової долиною рознісся гуркіт мушкетів, дзвін мечів і людські крики.
Уоррік Гленкарін тут же показав себе прекрасним воїном, завдавши підскочив до нього Макайворсу такий нищівний удар, що той вилетів з сідла і потрапив прямо під копита Уоррікова коня.
Так Уоррік вперше позбавив життя іншу людину, але відмовитися в значення цього вчинку було колись. Молодий лорд діяв з найбільш праведних і благородних мотивів, бо зобов'язаний був помститися за смерть сестри і захистити фамільну честь.
Пліч-о-пліч з батьком він відважно і нещадно трощив своїх ворогів. Незабаром, однак, батька і сина розкидало в різні боки, і Уоррік залишився один проти двох Макайворсов. Він поранив у плече одного, обернувся до іншого, мечі їх вже з дзвоном скористалися в смертної сутичці - і в цю мить Уоррік зауважив, що на його батька мчить Йен Макайворс. Він застережливо крикнув, але голос його потонув у шумі битви. На його очах клинок Йена Макайворса встромився в саме серце Джеймса Гленкаріна, вождь клану Драммонд хитнувся в сідлі і впав на землю вже бездиханним.
Уоррік як одержимий розмахував мечем, намагаючись прорватися до батька, але Макайворси насідали на нього з усіх боків. Гострий біль пронизав раптом його потилицю. Він сповз із сідла і провалився в чорноту.
Тільки коли його підняли і понесли з поля бою, він прийшов до тями і дізнався, що битва закінчена і що лорд Джеймс убитий.
Незважаючи на безмірну скорботу по батькові, Уоррік ясно бачив, що, як би не бажали обидва клану оголосити себе переможцями, а противника переможеним, насправді цього бою не виграв ніхто.
Що залишилися в живих - Драммонд і Макайворси - мовчки ходили між тілами, збираючи поранених і мертвих. Останнім можна було навіть позаздрити, бо тільки вони не сумували сьогодні по рідним і друзям.
Поки його несли на руках, Уоррік думав про те, що в цьому бою йому не вдалося відстояти честь сім'ї: рік тому Гавін Макайворс погубив його сестру, сьогодні Йен Макайворс вбив батька. Коли його хотіли підсадити в сідло, він рішуче відсторонив усіх, сказавши, що хоче стати.
Втім, від втрати крові він так ослаб, що йому довелося для цього скористатися допомогою Мактавіша. Драммонд безмовно дивилися, як їх новий вождь бореться зі слабкістю і болем. Нарешті, вставши на ноги, він підняв над головою батьківський меч і вигукнув:
- Клянуся, що відтепер я невтомно буду мстити Макайворсам! Вони дорого заплатять за загибель наших людей.