Найпотаємніші знання
Зберігає в собі Магічний кристал
І тільки він допоможе королю
Відродити знекровлена Імперію.
Стоячи перед порожнім п'єдесталом, Елайя вчитувалася в висічені на ньому слова стародавнього загадкового пророцтва. Потім, відвернувшись від мерехтливих рядків обсидіанових п'єдесталу так рвучко, що закрутилося її блискуче біле плаття, вийшла з святилища. Вона і так занадто затрималася. Верховна жриця розсердиться.
Ступаючи в сандалях по рівному, викладеному каменем коридору, схвильована Елайя вслухалася в звук своїх кроків. В її мозку блискавкою промайнуло спогад про бурхливому вирі в водоймах Камбрія. Якби її почуття могли матеріалізуватися, їх точним відображенням в цю хвилину став би цей вир.
Від палат Верховної жриці, які перебували за темним дерев'яним порталом, яка відділяла його лише кілька кроків. Там Елай належало пройти Випробування Переваги. Вона забарилася, глибоко зітхнула і взялася за різьблену ручку двері з зображенням знаменитого на її планеті мутанта-павука. Відкривши масивні двері, Елайя увійшла в прохолодну, бідно мебльовану кімнату.
На тлі високого вузького вікна Елайя побачила темну постать жінки, в руках якої перебувала її доля.
- Підійди ближче, моя дитино, і дізнайся, яке випробування тобі належить, - почула вона.
Елайя рушила вперед, але ноги погано корилися їй, а серце прискорено билося. Вона знала, навіщо її викликали. Випробування, тяжкий і неминуче, повинна була пройти кожна послушниця самої шанованої сестринського громади кристала.
Легенди розповідали, що це вимагає надлюдських зусиль, але іноді закінчується невдачею і навіть загрожує загибеллю. І все ж ті, хто, як Сестри кристала, вирішив присвятити себе служінню, йшли на це випробування швидше з полюванням, ніж зі страхом, бо поряд з муками воно обіцяло пізнання. Залишившись неушкодженими, вони наближалися до розуміння життя і самих себе. «Це саме гідне випробування і сама раціональна підготовка, - вкотре сказала собі Елайя, - особливо для таких, як я, призначених стати членами правлячого Ордена планети Араней».
Підійшовши до трону літньої жінки, вона зупинилася.
- Я стою перед тобою, Верховна жриця, і найнижча прошу призначити мені випробування. - Слова ритуалу, міцно закріпилися в пам'яті завдяки невпинним повторенням, зірвалися з губ Елай. - Сподіваюся удостоїтися найвищої честі і не зганьбити наш глибоко шанований Орден.
Вона опустилася на коліна перед жінкою в темному вбранні і схилила голову.
- Всією душею я спрагу почути твій вирок і докладу всіх зусиль, щоб виконати свою місію.
Покручені холодні пальці торкнулися її голови - звичайний традиційний жест.
- Тепер встань, моя дитино, і послухай, що тобі належить виконати.
Відкинувши назад пасма густого волосся, Елайя піднялася. Поглянувши на трон, вона побачила, що залишилося мало чорнил.
- Я тут, - безпристрасно сказала Верховна жриця, яка виявилася позаду Елай.
Елайя озирнулася: жінка, яка виховувала її з малих років, стояла у карти Імперії, засіяної міріадами планет, немов покинутих в небеса рукою безтурботного божества. Палець Верховної жриці виявився поруч з великою жовтувато-коричневої сферою.
Бліді, невиразні очі пильно вдивлялися в Елай. Щось віддалено нагадує посмішку торкнулося губ Верховної жриці.
- Твоє випробування на планеті Карцер, - промовила вона, вказуючи на карту. - Ти полетиш туди і не повернешся, поки твій пошук не буде завершеним.
Лише трохи округлі світло-горіхові очі Елай висловлювали здивування. Верховна жриця загартувала дівчину тренуваннями і навчила її самодисципліни і витримці, невластивим ніжному віку, що складало сімнадцять циклів.
- Але, Domina Magna [1]. - насилу вимовила Елайя, - Карцер - державна в'язниця.
Яке сакральне випробування може чекати мене на планеті злочинців?
Рука величної жінки зісковзнула з карти.
- Тебе чекає Магічний кристал знання. Ми, нарешті, з'ясували, що він на планеті Карцер.
- Магічний кристал? - В голосі дівчини мимоволі прозвучало хвилювання. Її здивувало, що, нарешті виявлено стародавній камінь влади, вкрадений зі свого п'єдесталу на Араней сотні циклів тому.
- Значить, я повинна знайти Магічний кристал? - недовірливо повторила вона.
Від такого недостойного прояви емоцій темні брови жриці зметнулися вгору. Помітивши її реакцію, Елайя опанувала себе і заговорила спокійно:
- Чому саме мені випала висока честь знайти Магічний кристал? Адже я гідна її менш всіх новонавернених, які готуються до роботи на наших теренах. Ти сама постійно докоряла мене за те, що я втрачаю витримку і проявляю недоречні емоції.
- Гідність не має до цього відношення! - з обуренням вигукнула жриця. - Мій вибір ніколи не випав би на тебе. Але пророцтво ... - Верховна жриця зробила багатозначну паузу. - Пророцтво говорить, що повернути кристал може тільки син королівської крові, а ти, на жаль, останній нащадок правила на Араней династії.
Пригнічена значущістю цих слів, Елайя відразу ж згадала золоті рядки, висічені на п'єдесталі і мали для неї якесь особливе зачарування. За переказами, вони з'явилися після зникнення Магічного кристала. Але невже ці слова натякали на її призначення, та все це довгий час доля чекала, коли Елайя буде готова виконати свій обов'язок?
Велика настоятелька (лат.).