«Але ж вона ризикує перетворитися в дуже симпатичний труп», - подумав Макс Волкер, спостерігаючи, як Аліса Пейдж Делакорте прибирає зі столиків в ресторані «Сонячний захід». Без сумніву, для того, хто хотів убити її, міс Делакорте представляла вельми легку здобич.
Чи не допомагало і те, що вона перефарбувалася з шатенки в світлу блондинку і перетворилася в Пейдж Харріс, з'єднавши друге ім'я з дівочим прізвищем матері. Так чи інакше, цей мішок зі сміттям, Бред Кольєр, рано чи пізно знайде її. Самому Максу знадобилося на це менше часу, ніж загнати в мийку машину. Не дивно, що її родичі турбуються. Є про що. Леді й гадки не має про конспірацію.
Макс вирішив підібратися ближче, перейшов вулицю і зайняв вільний столик на відкритій веранді перед входом в ресторан. За три останніх роки роботи в Чикаго він встиг забути, яка спека буває в таких місцях, як Кей-Вест.
Макс розвалився на стільці біля круглого столика і зняв темні окуляри. Вітерець приємно обдував, що проходять повз жінки здавалися прекрасними, а надані йому кошти на витрати були практично не лімітовані. Єдине, що від нього вимагалося, - це не допустити, щоб гарненькою Пейдж був нанесений хоч найменший шкоду.
Бач, яка цукерка.
Поблизу вона викликала ще більше захоплення. Дійсно, дуже приваблива дівчина. Світлий колір волосся надзвичайно йшов їй, але якщо її мета - не привертати сторонньої уваги, то перетворення в блондинку - явно невдалий крок. Всі чоловіки в ресторані заглядалися на неї. Пейдж нарешті помітила нового клієнта і, трохи повагавшись попрямувала до його столика. Хода була так само сексуальна, як і все інше, і Макс подумки привітав себе з такою клієнткою.
- Що бажаєте? - Вона твердо зустріла його погляд, і це ще більше сподобалося Максу. Нехай дівчина нічого не розуміє в конспірації, але вона явно не боязкого десятка.
- Пива. Будь-якого, тільки розливного.
- Добре, - вона кивнула. - Що небудь ще?
- Ні, тільки пиво. - Він з шумом видихнув. - Жарковато сьогодні.
- Такий тут клімат. Адже це найпівденніша точка континентальних Штатів. Піду за вашим пивом.
Мабуть, щось все-таки насторожило дівчину, раз вона інстинктивно спробувала припинити розмову. Макс поспішив змінити тему. Він сказав перше, що спало на думку:
- Може бути, ви знаєте, де тут в окрузі можна зняти пристойне житло? - І додав зі збентеженою посмішкою: - Хотілося б подешевше: я тільки приїхав і з грошима у мене не густо.
Кілька секунд вона уважно вивчала його, примруживши зелені очі. Макс продовжував сяяти своєї «я нікому не завдаю зла» посмішкою і терпляче чекав відповіді. «Ну, давай, дитинко, будь розумницею, ти ж бачиш: я не схожий на найманого вбивцю».
- У місті багато різних місць. - Намагаючись зберігати спокій, дівчина знизала плечима.
- Дякуємо. - Він посміхнувся. - Залишається тільки їх знайти.
Пейдж спалахнула. Справжня леді не могла дозволити собі грубість, але звичка бути ввічливим боролося з необхідністю проявляти обережність.
Після незручної паузи вона сказала:
- Я не знаю вас і не можу судити, що вам сподобається. Кей-Вест - маленьке місто, і, якщо пошукати, цілком можна знайти що-небудь пристойне. На жаль, це все, чим я в змозі допомогти.
Щоб продовжити бесіду, Макс сказав:
- Ви, напевно, думаєте, що я клеюсь до вас. - Він знову обезоруживающе посміхнувся. - Але я вас не звинувачую. Напевно до вас багато клеяться.
Пейдж розгублено моргнула. Така відвертість збила її з пантелику і змусила забути про обережність.
- Я зовсім так не думаю, - м'яко сказала вона.
- Ну, в такому разі, ви занадто мені довіряєте.
Перший раз за час бесіди дівчина посміхнулася. Макс подумки привітав себе з перемогою. Господи, як вона чудова! Абсолютно недоступна, але все-таки чудова.
- Я дійсно не знаю, де можна зняти кімнату.
Макс продовжував посміхатися. Необхідно, щоб Пейдж прийняла його за простого хлопця, який шукає квартиру для зустрічей з дівчатами. Він відчував: саме зараз вона намагається скласти думку про нього, намагаючись уникнути помилки. Але керуюча великим трастовим фондом, що належить до однієї з найстаріших сімей Чикаго, не мала ні найменшого уявлення про конспірацію і, мабуть, погано розбиралася в людях. Крім того, їй заважало отримане в дитинстві гарне виховання. Макс зі співчуттям спостерігав за марними спробами зберегти рівновагу між ввічливістю і необхідної обережністю.
- Я принесу ваше пиво, - нарешті сказала вона. У погляді знову з'явилася настороженість. - Бажаю успіху в пошуках квартири.
Пейдж зробила пару кроків до бару, але несподівано зупинилася і повернулася до столика. Вирвавши листок зі свого блокнота, вона щось черкнула в ньому і вручила Максу.
- У кількох кварталах звідси здаються пристойні квартири. Можливо, там ви підберете що-небудь підходяще.
Схиливши голову, він почав розбирати карлючки. Сумніватися не доводилося - це була наївна спроба послати його за сім верст киселю сьорбати.
- Дякую, - сказав він, засовуючи папірець в кишеню.
- Немає за що. - Зелені очі знову пильно подивилися на нього. Він зрозумів, що похмурі побоювання і невпевненість охопили дівчину. Не сказавши більше ні слова, вона повернулася і увійшла в ресторан.
Він спостерігав за її ходою. Леді - вищий клас! Складаючи попереднє досьє, він був до цього готовий, але така сексуальність - великий сюрприз. На фотографіях, які передав батько Пейдж, вона виглядала гарненькою, але зовсім не секс-бомбою.
Можливо, слід було взяти відпустку після роботи з Фредом Хоффманом, виконавчим директором великої компанії. Тоді зустріч з Пейдж не справила б на Макса настільки сильного враження.
Він ще раз подивився услід дівчині. Чи не варто було займатися самообманом. Навіть якби ціла команда спортивних уболівальників всю попередню ніч провела з ним в ліжку, Пейдж все одно була б бажаною.
Крім того, контракт дістався б Тревісу, молодшому брату і партнеру по бізнесу, а це рівнозначно тому, що залишити карапуза в крамниці з солодощами. Тревіс ніколи не відрізнявся стійкістю в боротьбі зі спокусами, а Пейдж Харріс, без сумніву, була дуже сильною спокусою.
Ні, просто здорово, що Макс виявився в офісі в той момент, коли до них звернувся батько Пейдж. Якщо Бред Кольєр дійсно полює за нею, то дівчині потрібна серйозна захист.
Макс завжди відповідально підходив до своєї роботи. Саме тому він залишив кар'єру поліцейського і зайнявся приватним розшуком. Його завжди дратувало, якщо поганим хлопцям вдавалося взяти верх. Це почуття буквально роз'їдало його душу до тієї пори, поки п'ять років тому він не вийшов у відставку і не відкрив «Розшукне агентство Волкера». Треві увійшов у справу два роки тому, і вони жодного разу не пошкодували про минуле.
За час роботи брати не підвели жодного клієнта. Хоча часом справи були дуже серйозні. Без сумнівів, ніхто краще не зуміє забезпечити безпеку Пейдж. І, чорт забирай, він зробить це з задоволенням.
Він стежив за тим, як вона нагинається і піднімає з підлоги впала серветку Господи, господи! У роті пересохло, серце ухнуло в грудях, і кров поштовхами пішла по венах.
Так, робота з Пейдж буде для нього задоволенням.
Серце Пейдж шалено калатало, долоні спітніли, вона задихалася від жаху. Невже Бреду вдалося розшукати її і підіслати чергового вбивцю? Вона ще раз подивилася на відкриту веранду ресторану. Людина за столиком не зводив з неї очей.
Коли закінчиться цей кошмар? Скільки можна тікати і ховатися? Кому довіритися і де шукати притулку?
Краще перестрахуватися, ніж померти.
Звичайно, раз хлопець так наполегливо стежить за кожним її рухом, вислизнути непоміченою буде важко, але їй це вдасться. Адже одного разу вона вже обдурила Бреда і його головорізів. Хоча на вигляд цей тип виглядає не таким тупим, як попередні.
Вона знову кинула погляд на веранду і здивувалася. Він захоплено балакав з жінкою, яка тільки що зайняла сусідній столик. Пейдж охопили сумніви. Хлопець явно цікавився не тільки нею. Пейдж закусила губу. Чи означає це, що він не молодик Бреда? Або він просто намагається відвести від себе підозри? Або насправді всього лише людина, яка шукає квартиру?
- Одне пиво, - автоматично відповіла Пейдж, продовжуючи розглядати чоловіка за столиком перед входом. Тім простежив за її поглядом і розреготався.
- О, проблема ясна, - сказав він. - Поклала око на цю цукерку. Молодчина, схвалюю твій вибір. - Він свиснув. - Мені подобається все в цьому сексуальному мачо. Тож не дивно, що мене ти не чула. Еміліо, а чи не спробувати і нам такий ласий шматочок?
Еміліо Гонзалес, шеф-кухар і близький друг Тіма, виглянув з дверей кухні, розташованої за барною стійкою:
- Безумовно твій тип, Тіммі-дружок. Але я абсолютно впевнений, що він натурал. Вибач.
- сексуальна орієнтація? - особа Тіма витягнулося.
- Як не боляче тобі це чути, але хлопець явно розглядає кокоси тієї дамочки.
- Я чекаю пиво, - нагадала Пейдж Тіму.
- Не злися, - Тім поплескав її по зап'ястку. - Не думаю, що він серйозно цікавиться тією жінкою. У тебе є шанс.
- Справа зовсім не в цьому.
- Саме в цьому. На мій превеликий розчарування і до великої радості Еміліо, хлопець - безнадійний гетеросексуал. І в цьому тобі пощастило.
Пейдж абсолютно не відчувала свого везіння. Скоріше навпаки. Вона знову подивилася на людину за столиком і зловила спрямований на неї погляд. Коли їх очі зустрілися, він підморгнув, і Пейдж відчула, як чергова крапелька поту втекла по спині.
- Він приїхав в місто і шукає, де зупинитися, - почала вона, продовжуючи спостерігати за відвідувачем.
Тім виставив кухоль і перехилився через стійку, щоб краще розгледіти незнайомця.
- А коли цей спекотний чоловік повідомив про свої проблеми, ти, звичайно, запропонувала скористатися зручним двоспальним ліжком в твоїй квартирі?
Пейдж ошелешено дивилася на Тіма.
- Я бачу його в перший раз.
- Тім свої моральні принципи підібрав на сусідній смітнику, - втрутився Еміліо.
Тім засміявся і дзвінко чмокнув Еміліо в щоку:
- Обожнюю, коли ти мене підколювати!
Еміліо ображено повернувся до нього спиною.
- Для деяких людей, таких, як ми з тобою, мила Пейдж, любов - щось особливе. Якщо те, що ти відчуваєш до цього гарного чоловіка, схоже на «щось», раджу йти назустріч. Якщо немає - пропустити.
Пейдж знову негативно затрясла головою.
- Я всього-на-всього намагаюся принести йому пиво, і нічого більше.
- Макроекономічні показники України його так, щоб він втратив голову, - Не вгамовувався Тим. - роздобути цілком, безсоромно і відверто. Він високий, темноволосий, загадковий і складний, як грецький бог. Якщо ти справжня жінка, то придумаєш, як заманити його і віддатися дикої, неприборканої пристрасті.
- Тім, тобі необхідно серйозно лікуватися.
- порадиш, як? - він засміявся і присунув їй кружку з пивом.
- Малятко Пейдж, - знизав плечима Еміліо, - якби Тім ні божевільним, як би ми зрозуміли, що з нами все в порядку?
Пейдж проігнорувала їх веселощі і взяла кухоль. Ці двоє благословенні в своєму невіданні. Вони й уявити не могли, що відбувається в її житті. Але в цьому не було їхньої провини. Пейдж ніколи ні з ким не ділилася.
Спробуйте розповісти кому-небудь, що колишній наречений намагається вбити вас. Навряд чи знайдуться бажаючі вступити в діалог.
Пейдж глибоко зітхнула, марно намагаючись заспокоїтися, взяла пиво і попрямувала до виходу з ресторану. Зрештою, її не хвилює, чоловіками або жінками цікавиться цей хлопець. Єдине, що потрібно, - щоб він якомога швидше забрався звідси.
Чого хоче Бред? Так, вона пішла від нього. Але невже саме з цієї причини він затіяв полювання, змушуючи найманих вбивць долати відстані в півкраїни?
Коли через тиждень після їх розриву колеса її машини виявилися порізані на шматки, вона припустила, що, давши волю гніву, Бред заспокоїться. Не тут то було. Через тиждень хтось розкрив і обшукав її квартиру в Чикаго. Тоді вона вирішила, що це випадкове пограбування. Але коли невідомий погнався за нею через величезний паркінг в торговому центрі, стало ясно: відбувається щось жахливе.
Вона купила туристичну поїздку в Нью-Йорк, щоб дати Бреду час охолонути. Але одного ранку виявилася розбудженої черговим незнайомцем, який намагався розкрити замок в її номері. Озброєний грабіжник відкрив вогонь по підоспілі поліцейським. Зав'язалася перестрілка, але невідомий зник. З цього моменту Пейдж остаточно повірила: почалися серйозні неприємності. У поліцейських дільницях їй твердили про випадковій спробі крадіжки зі зломом. Вона щиро хотіла вірити, але в глибині душі знала, що все набагато гірше.
Пейдж перебралася до бабусі в Коннектикут. Маленький будиночок в маленькому містечку, де давно забули про злочинність. Тут серед ночі її розбудив виття сирени сигналізації, що спрацювала. Прибула поліція припустила, що, найімовірніше, в те, що трапилося винні підлітки. Але вона знала, хто винен. А ще вона знала, що заради власної безпеки і безпеки людей, які їй дороги, слід ховатися до того часу, поки не стане ясно, що ж дійсно відбувається і як з цим боротися.
Минуло шість місяців, а вона все ще ховається і не розуміє, чому.
- Ваше пиво. - Вона поставила кухоль перед чоловіком. Мимоволі вона звернула увагу на дивний відтінок його синіх очей і густі чорні волосся. На секунду в неї перехопило подих. Так, в одному Тім прав: хлопець неймовірно красивий.
Але ким би він не був, на пляжного ледаря, що шукає розваг в курортному містечку, він не схожий.
Хлопець подивився на неї з ледачою усмішкою, яка занапастила, очевидно, не одне жіноче серце.
- Дякую, Пейдж, я дуже вдячний.
Вона завмерла, охоплена жахом.
- Звідки ви знаєте моє ім'я?
- Ці двоє в барі називали тебе так. Один з них, рудоволосий, будував мені очі. - Він знову відкинувся на спинку стільця. - До речі, мене звуть Макс Волкер. А так як я не проти, щоб побачити тебе у двоспальному ліжку, вважаю, ти шкодуєш, що ні запросила мене.
- Ви все чули? - Пейдж почервоніла до сліз.
- Все, до єдиного слова. Май це на увазі наступного разу, коли захочеш попліткувати про відвідувачів. З веранди все відмінно чутно.
Пейдж судорожно намагалася пригадати, що ще вона говорила Тіму і Еміліо. Чи не зізналася, чи що налякана появою Макса? Чи не згадувала чи ім'я Бреда? З полегшенням зрозуміла - немає.
- Сподіваюся, пиво вам сподобається. - Вона повернулася, щоб піти.
Вона повільно повернулася, намагаючись вгамувати биття серця:
- Як щодо грошей? - Він витягнув гаманець.
- За пиво, Пейдж. Не за прогулянку в твою двоспальне ліжко. Скільки я винен?
Він здивовано присвиснув:
- Нічого собі! Не дешево! - і вручив їй десятку. - Раз життя в Кей-Вест варто так дорого, залиш здачу собі.
Пейдж дивилася на десятку в руці, намагаючись змусити себе дихати повільніше і придушити хвилювання.
- Пейдж, з тобою все в порядку?
В очах Макса вона помітила занепокоєння. Хлопець явно вирішив, що у неї не всі вдома.
- Так, - відповіла вона і пішла в ресторан.
- Твої кокоси набагато краще, - пролунав голос Тіма у неї за спиною - не впадай у відчай.
Пейдж зітхнула. Її погляд ковзнув по фігурі Макса Волкера. Він дійсно був дуже гарний. І справа не тільки в чудовому статурі і чорних волоссі. Очі - ось що привертало увагу. Кольори річної півночі, пронизливі й холодні. Вона з жахом усвідомила: якщо хлопець дійсно з'явився тут з метою знищити її, то це йому вдасться.
Текст призначений тільки для попереднього ознайомчого читання.
Публікація даних матеріалів не переслідує за собою ніякої комерційної вигоди.
Всі права на вихідні матеріали належать відповідним
організаціям і приватним особам.