Був перший день літнього семестру в Мідовбанкской школі. Косі промені сонця освітлювали покриту гравієм доріжку перед будинком. Парадні двері була широко і гостинно відчинені. У дверях стояла міс Вансіттарт. Її довге волосся були чудові і, бездоганно укладені, спускалися по плечах.
Поруч з нею стояла міс Чедвік, настільки відома здебільшого Мідовбанка, що важко було уявити Мідовбанк без неї. Міс Бульстрод і міс Чедвік були засновниками Мідовбанкской школи. Міс Чедвік, в пенсне, без смаку одягнена, з поганою дикцією, вважалася блискучим математиком.
Привітання, поблажливо вимовлені міс Вансіттарт, чулися біля будинку.
- Як ся маєте, місіс Арнольд? Ну, Лідія, сподобалася вам поїздка в Грецію? Який добра нагода! Ви сфотографували що-небудь?
- Так, леді Гаріет, міс Бульстрод отримала ваш лист і призведе все в порядок.
- Як ся маєте, місіс Бірд? Ну? Не думаю, що міс Бульстрод буде обговорювати з вами цю точку зору сьогодні. Міс Роуан може поговорити з вами, якщо у вас є бажання.
- Вас зараз проводять в вашу кімнату, Памела.
- Так, леді Виолет, погода навесні була жахлива. Це ваш малюк? Як тебе звати? Гектор? Який у тебе чудовий літак!
- Дуже рада бачити вас, місіс. Я шкодую, що не можу приділити вам достатньо часу ...
- Добрий день, професор. Чи багато ви знайшли цікавих речей?
У невеликій кімнаті на першому поверсі Анна Шапленд, секретар міс Бульстрод, щось друкувала на машинці. Вона прекрасно виглядала для своїх тридцяти п'яти років. Анна вміла бути привабливою, коли хотіла, але життя навчило її, що простота і гідність часто дають кращі результати, і уникала різних ускладнень.
Час від часу вона вставляла чисті аркуші паперу в машинку і визирала у вікно, цікавлячись тими, хто прибуває.
- Боже! - вигукнула Анна з благоговінням. - Я не знала, що в Англії так багато шоферів!
Вона посміхнулася, бачачи, як до будинку мчить чудовий «роллс ройс», а його наздоганяє маленький «Остін». Її увагу привернули батько з дочкою.
Бачачи, що чоловік зволікає, міс Вансіттарт вийшла з дому і взяла вихованку за руку.
Анна посміхнулася і знову почала друкувати. «Стара добра Вансіттарт, - подумала вона, - виливає гостинність ... Вона наслідує манерам міс Бульстрод».
Шофер вискочив з машини і відкрив дверцята перед темнолиций бороданем, закутаний в тканину з верблюжої вовни. За ним пішла струнка смаглявий дівчина.
«Можливо, це принцеса з якої-небудь східної країни, - припустила Анна. - Важко уявити собі її у шкільній формі ... »
Міс Вансіттарт і міс Чедвік вийшли назустріч відвідувачам.
- Значить, це дівчисько з сім'ї принца або навіть короля, - вголос сказала Анна, закінчуючи друкувати черговий лист.
Анна Шапленд була новачком у своїй справі. Вона працювала у глави нафтової компанії, приватним секретарем у сера Мервіна Тодхантер, відомого своєю ерудицією, дратівливістю і нерозбірливістю. Серед її роботодавців були два міністри, археолог і видатний громадський діяч. І завжди її оточували чоловіки. А зараз! Ну просто жіночий монастир! Жодного чоловіка, не рахуючи садівника Бріггса, яким під вісімдесят! І все це Денніс! Відданий Денніс, повертаючись з Малайї, Бірми, з інших країн, кожен раз просив її стати своєю дружиною. Дорогий Денніс! Він дуже милий, але бути його дружиною, напевно, так нудно!
Анна знову виглянула у вікно і побачила людину, підстригати газон. Але це був не Бріггс. Молодий, стрункий, і зовсім не схожий на селюка. Вона кілька хвилин спостерігала за молодою людиною. Його рухи були впевненими, схоже, він знайомий з цією роботою. Можливо, що він дійсно садівник.
«Чому він озирається? - здивувалася Анна. - Наче боїться здатися смішним ».
Залишалося надрукувати ще один лист, а потім можна прогулятися по саду.
Міс Джонсон, економка, займалася розподілом дівчат по кімнатах, знайомилася з новачками і вітала старих учениць. Вона була рада, що знову почався навчальний рік, тому що під час канікул залишалася без роботи. У неї були дві сестри, але, обтяжені великими сім'ями, вони не часто запрошували до себе міс Джонсон, та й самі приїжджали до неї дуже рідко. Так що міс Джонсон, хоча і щиро любила сестер, жила тільки інтересами Мідовбанка.
- Міс Джонсон! - гукнула її одна з учениць.
- Міс Джонсон, у мене зламався замок у валізі, а з нього щось тече! Я думаю, це масло для волосся.
- Ну, скоріше ж, скоріше, - сказала міс Джонсон, поспішаючи допомогти їй.
За галявині швидко йшла міс Бланш, нова вчителька французької мови. Вона з повагою подивилася на сильного молодої людини, чінівшего огорожа.
Міс Бланш була струнка, і якби не остренький носик з хитрими вузькими очима, які робили її схожою на мишку, її можна було назвати привабливою.
Її очі ковзнули до машин, що стоять перед будинком. Вона подумки оцінила їх. Цей Мідовбанк, звичайно, жахливий! Вона міркувала, яку користь можна отримати з міс Бульстрод ... Так, дійсно! Жахливий!
Міс Річ, яка викладала англійську мову та географію, прогулюючись перед будинком з булочкою в руці, оступилася, тому що була вкрай розсіяною особливої.
«Швидше назад, - сказала вона собі. - Тут, здається, троянди ... Не вистачало тільки зараз порвати панчохи! »
Вона відчула, що хтось ззаду допомагає їй вибратися з злощасного куща. Молодий садівник сказав:
- Будьте обережніше, міс.
- Дякую вам, - відповіла Ейлін Річ, навіть не глянувши на молоду людину.
Міс Роуан і міс Блейк, молоденькі вчительки, йшли до спортивному майданчику. Міс Роуан була худорлявої і темноволоса, міс Блейк, навпаки, пухленької блондинкою. Вони жваво обговорювали свою недавню поїздку до Флоренції: картинну галерею, прогулянки по місту і в гори, місцеву кухню і двох молодих італійських джентльменів.
- Звичайно, - говорила міс Роуан, яка викладала психологію і економію, - повні здоров'я, почуттів.
- Але Джузеппе не здивувався, коли дізнався, що я викладаю в Мідовбанке, - не слухаючи її, тараторила міс Блейк. - У нього є кузина, яку він хоче привезти сюди, але міс Бульстрод не впевнена, що знайдеться вільне місце.
- Дивись, новий спортивний павільйон виглядає набагато краще. Я ніколи не думала, що все буде готово до початку занять.
- Міс Бульстрод сказала, що так і буде, - сказала міс Блейк.
Двері спортивного павільйону різко відчинилися і на порозі з'явилася кістлява молода жінка. Вона зустріла вчительок дуже недружелюбно, і вони швидко пішли геть.
- Це, напевно, нова викладачка гімнастики, - сказала міс Блейк. - Яка дивна!
- Не дуже приємно працювати разом з такою, - погодилася міс Роуан. - Міс Джонс була завжди доброзичлива і товариська.
- Вона здорово накинулася на нас, - ображено сказала міс Блейк.
У вітальні міс Бульстрод було два вікна. Одне виходило на майданчик перед будинком, інше - в сад, обсаджений рододендронами. Кімната була зі смаком обставлена і виглядала дуже затишною.