- Хто з вас перед святом приходив до мене додому відповідати урок - встаньте!
Обрюзглого людина в рясі, з важким хрестом на шиї загрозливо подивився на учнів.
Маленькі злі очиці точно проколювали всіх шістьох, що піднялися з лавок, - чотирьох хлопчиків, і двох дівчаток. Діти боязко поглядали на людину в рясі.
- Ви сідайте, - махнув поп в сторону дівчаток. Ті швидко сіли, полегшено зітхнувши.
Очиці отця Василя зосередилися на чотирьох фігурках.
- Ідіть-но сюди, голубчики!
Батько Василь піднявся, відсунув стілець і підійшов впритул до збився в купу хлопцям:
- Хто з вас, негідників, курить?
Всі четверо тихо відповіли:
- Ми не куримо, батюшка.
Особа попа почервоніло.
- Не паліть, мерзотники, а, махорку хто в тісто насипав? Не паліть? А ось ми зараз подивимося! Виверніть кишені! Ну, раз-два! Що я вам кажу? Вивертайте!
Троє почали виймати вміст своїх кишень на стіл.
Поп уважно переглядав шви, шукаючи сліди тютюну, але не знайшов нічого і взявся за четвертого - чорноокого, в сірій сорочці і синіх штанях з латками на колінах:
- А ти що, як бовдур, стоїш?
Чорноокий, дивлячись з прихованою ненавистю, глухо відповів:
- У мене немає кишень, - і провів руками по зашитим швах.
- А-а-а, немає кишень! Так ти думаєш, я не знаю, хто міг зробити таку підлість - зіпсувати тісто! Ти думаєш, що і тепер залишишся в школі? Ні, голубчику, це тобі так не минеться. Минулого разу тільки твоя мати впросила залишити тебе, ну а тепер вже кінець. Марш з класу! - Він боляче схопив за вухо і викинув хлопця в коридор, закривши за ним двері.
Клас затих, зіщулився. Ніхто не розумів, чому Павку Корчагіна вигнали зі школи. Тільки Сергійко Брузжак, друг і приятель Павки, бачив, як Павка насипав попу в пасхальне тісто жменю махорки там, на кухні, де очікували попа шестеро невстигаючих учнів. Їм довелося відповідати уроки вже на квартирі у попа.
Вигнаний Павка присів на останній сходинці ганку. Він думав про те, як йому з'явитися додому і що сказати матері, такий турботливою, що працює з ранку до пізньої ночі куховаркою у акцизного інспектора.
Павку душили сльози.
«Ну що мені тепер робити? І все через це проклятого попа. І на біса я йому махорки насипав? Сергійко підбив. «Давай, каже, насиплемо гадюці шкідливому». Ось і всипали. Сергійкові нічого, а мене, напевно, виженуть ».
Вже давно почалася ця ворожнеча з батьком Василем. Якось побився Павка з Левчуковим Мишком, і його залишили «без обіду». Щоб не пустував в порожньому класі, учитель привів пустуна до старших, до другого класу. Павка сів на задню лаву.
Учитель, сухенький, в чорному піджаку, розповідав про землю, світила. Павка слухав, роззявивши рот від подиву, що земля вже існує багато мільйонів років і що зірки теж начебто землі. До того був здивований почутим, що навіть побажав встати і сказати вчителеві: «У законі Божому не так написано», але побоявся, як б не влетіло.
Згідно із законом божу поп завжди ставив Павку п'ять. Все тропарі, Новий і Старий Заповіт знав він напам'ять: твердо знав, в який день що вироблено богом. Павка вирішив розпитати батька Василя. На першому ж уроці закону, ледь поп сів у крісло, Павка підняв руку і, отримавши дозвіл говорити, встав:
- Батюшка, а чому вчитель в старшому класі говорить, що земля мільйон років стоїть, а не як в законі Божому - п'ять тис ... - і зразу осів від верескливого крику батька Василя:
- Що ти сказав, мерзотник? Ось ти як вчиш слово Боже!
Не встиг Павка і пискнути, як поп схопив його за обидва вуха і почав довбати головою об стінку. Через хвилину, побитого і переляканого, його викинули в коридор.
Здорово потрапило Павку і від матері.
На другий день пішла вона в школу і впросила батька Василя прийняти сина назад. Зненавидів відтоді попа Павка всім своїм єством. Ненавидів і боявся. Нікому не прощав він своїх маленьких образ: не забував і попу незаслужену прочуханку, озлобився, зачаївся.
Багато ще дрібних образ переніс хлопчик від батька Василя: ганяв його поп за двері, цілими тижнями в кут ставив за дрібниці і не питав у нього жодного разу уроків, а перед Великоднем через це довелося йому з неуспевающими до попа на будинок йти здавати. Там, на кухні, і всипав Павка махорки в пасхальне тісто.
Ніхто не бачив, а все ж поп відразу дізнався, чия це робота.
... Урок закінчився, дітвора висипала на подвір'я і обступила Павку. Він похмуро відмовчувався. Сергійко Брузжак з класу не виходив, відчував, що і він винен, але допомогти товаришеві нічим не міг.
Крізь відчинене вікно вчительської висунулася голова завідувача школою Єфрема Васильовича, і густий бас його змусив Павку здригнутися.
- Пошліть зараз же до мене Корчагіна! - крикнув він.
І Павка з заколоти серцем пішов в учительську.
Господар станційного буфету, літній, блідий, з безбарвними, вилиняв очима, зиркнув на що стояв осторонь Павку:
- Скільки йому років?
- Дванадцять, - відповіла мати.
- Що ж, нехай залишиться. Умова таке: вісім рублів на місяць і стіл в дні роботи, добу працювати, добу будинку - і щоб не красти.
- Що ви, що ви! Красти він не буде, я ручаюся, - злякано сказала мати.
- Ну, нехай починає сьогодні ж працювати, - наказав господар і, обернувшись до стоїть поруч з ним за стійкою продавщиці, попросив: - Зіна, відведи хлопчика в судомойню, скажи Фросенько, щоб дала йому роботу замість Гришки.
Продавщиця кинула ножа, яким різала шинку, і, кивнувши Павку головою, пішла через зал, пробираючись до бічних дверей, що вели в судомойню. Павка пішов за нею. Мати поспішала разом з ним, шепочучи йому наспіх:
- Ти вже, Павлушка, постарайся, Не ганьби.
І, провівши сина сумним поглядом, пішла до виходу.
У судомойне працювалося щосили: гора тарілок, вилок, ножів височіла на столі, і кілька жінок перетирали їх перекинутими через плече рушниками. Руденький хлопчик зі скуйовдженим, нечесаним волоссям, трохи старше Павки, возився з двома величезними самоварами.
Судомойня була наповнена парою з великій балії з окропом, де милася посуд, і Павка перший час не міг розібрати осіб працювали жінок. Він стояв, не знаючи, що йому робити і куди приткнутися.
Продавщиця Зіна підійшла до однієї з миючих посуд жінок і, взявши її за плече, сказала:
- Ось, Фросенько, новий хлопчик вам сюди замість Гришки. Ти йому поясни, що треба робити.
Звертаючись до Павку і вказавши на жінку, яку тільки що назвала Фросенько, Зіна промовила:
- Вона тут старша. Що вона тобі скаже, те й роби. - Повернулась і пішла в буфет.
- Добре, - тихо відповів Павка і запитально глянув на що стояла перед ним Фросю. Та, витираючи піт з чола, дивилася на нього зверху вниз, як би оцінюючи його гідності, і, подвертивая сповзає з ліктя рукав, сказала дивно приємним, грудним голосом:
- Справа твоє, Мілан, маленьке: ось цей куб нагрієш, значить, вранці, і щоб в ньому у тебе завжди окріп був, дрова, звичайно, щоб наколов, потім ось ці самовари теж твоя робота. Потім, коли потрібно, ножики і вилочки чистити будеш і помиї тягати. Работки вистачить, Мілан, упарити, - говорила вона костромським говіркою з наголосом на «а», і від цього її Говорка і залитого фарбою особи з кирпатим носиком Павку стало якось веселіше.
«Тітка ця, видно, нічого», - вирішив він про себе і, осмілівши, звернувся до Фросі:
- А що мені зараз робити, тітка?
Сказав і запнувся. Гучний сміх працювали в судомойне жінок покрив його останні слова:
- Ха-ха-ха. У Фросенько вже й племінник завівся ...