Було у мельника три сина, і залишив він їм, вмираючи, всього лише млин, осла і кота.
Брати поділили між собою батьківське добро без нотаріуса та судді, які б жваво проковтнули всі їх небагате спадок. Старшому дісталася млин. Середньому - осел. Ну, а вже молодшому довелося взяти собі кота.
Бідолаха довго не міг утішитися, отримавши таку жалюгідну частку спадщини.
- Брати можуть чесно заробити собі на хліб, - говорив він. - А що станеться зі мною після того, як я з'їм свого кота і зроблю з його шкурки муфту? Прямо хоч помирай з голоду.
Кот почув ці слова, але виду не подав, а сказав спокійно і розважливо:
- Не журіться, господар. Дайте-но мені мішок, та замовте пару чобіт, щоб легше було бродити по лісі, і ви побачите, що вас не так вже й обділили, як вам це зараз здається.
Господар кота і сам не знав, вірити цьому чи ні, але він добре пам'ятав, на які хитрощі пускався цей шахрай, коли полював на щурів і мишей, як спритно він прикидався мертвим, то повиснувши на задніх лапках, то зарившись мало не головою в борошно. Хто його знає, а раптом і справді він чимось допоможе в біді!
Ледве кіт отримав все, що йому було треба, він жваво взувся, молодецьки притупнув, перекинув через плече мішок, притримуючи його за шнурки передніми лапами, попрямував в Заповідний ліс, де водилося багато кроликів. А в мішку у нього були висівки і заяча капуста.
Розтягнувшись на траві і прикинувшись мертвим, він став чекати, коли який-небудь дурний кролик, який ще не встиг випробувати на власній шкурі, як злий і підступний світ, забереться в мішок, щоб поласувати припасеним для нього частуванням.
Довго чекати йому не довелося: якийсь молоденький довірливий простачок-кролик відразу ж стрибнув у мішок.
Недовго думаючи, кіт затягнув шнурки і наклав на себе кроликом без жодного милосердя.
Після цього, гордий своєю здобиччю, він відправився прямо до палацу і попросив прийому у короля.
Його ввели в королівські покої. Він відважив його величності шанобливий уклін і сказав:
- Государ, ось кролик з лісів маркіза де Карабаса (таке ім'я вигадав він для свого господаря). Мій пан наказав мені піднести вам цей скромний подарунок.
- Подякуй свого пана, - відповів король, - і скажи йому, що він доставив мені велике задоволення.
Кілька днів по тому кіт пішов на поле і там, сховавшись серед колосків, знову відкрив свій мішок.
На цей раз до нього в пастку попалися дві куріпки. Він жваво затягнув шнурки на мішку і поніс обох до короля.
Король охоче прийняв і цей подарунок і наказав нагородити кота.
Так минуло два або три місяці. Кот раз у раз приносив королю дичину, нібито вбиту на полюванні його господарем, маркізом де Карабасом.
І ось одного разу кіт дізнався, що король разом зі своєю донькою, найпрекраснішою принцесою на світлі, збирається здійснити прогулянку в кареті по берегу річки.
- Чи згодні ви послухатися моєї поради? - запитав він свого господаря. - В такому разі щастя у вас в руках. Все, що від вас вимагається, - це піти купатися на річку, туди, куди я вам вкажу. Інше подбаю я.
Маркіз де Карабас слухняно виконав все, що порадив йому кіт, хоч він зовсім і не здогадувався, для чого це потрібно. У той час як він купався, королівська карета виїхала на берег річки.
Кот щодуху кинувся до неї і закричав з усієї сили:
- Сюди, сюди! Допоможіть! Маркіз де Карабас тоне!
Король почув цей крик, відкрив дверцята карети і, дізнавшись кота, який стільки разів приносив йому в подарунок дичину, зараз же послав свою варту виручати маркіза де Карабаса.
Поки бідного маркіза витягали з води, кіт встиг розповісти королю, що у його пана під час купання злодії вкрали всі до нитки. (А насправді хитрун власними лапами приховав хазяйське плаття під великим каменем.)
Король негайно наказав своїм придворним принести для маркіза де Карабаса один з кращих нарядів королівського гардероба.
Наряд виявився і впору, і на-віч, а так як маркіз і без того був хоч куди - красивий і статний, - то, пріодевшісь, він, звичайно, став ще краще, і королівська дочка, подивившись на нього, знайшла, що він як раз в її смаку.
Коли ж маркіз де Карабас кинув в її бік два-три погляди, дуже шанобливих і в той же час ніжних, вона закохалася в нього без пам'яті.
Батькові її молодий маркіз теж припав до серця. Король був з ним дуже ласкавий і навіть запросив сісти в карету і взяти участь в прогулянці.
Кіт був у захваті від того, що все йде як по маслу, і весело побіг перед каретою.
По дорозі він побачив селян, косівшіх на лузі сіно.
- Гей, люди добрі, - крикнув він на бігу, - якщо ви не скажете королю, що цей луг належить маркізу де Карабаса, вас всіх порубають на шматки, немов начинку для пирога! Так і знайте!
Тут якраз під'їхала королівська карета, і король запитав, визирнувши з вікна:
- Чий це луг ви косите?
- Маркіза де Карабаса! - в один голос відповідали косарі, бо кіт до смерті налякав їх своїми погрозами.
- Однак, маркіз, у вас тут славне маєток! - сказав король.
- Так, государ, цей луг щороку дає відмінне сіно, - скромно відповів маркіз.
А тим часом кіт втік все вперед і вперед, поки не побачив по дорозі женців, що працюють в полі.
- Гей, добрі люди, - крикнув він, - якщо ви не скажете королю, що всі ці хліба належать маркізу де Карабаса, так і знайте: вас усіх порубають в шматки, немов начинку для пирога!
Через хвилину до женців під'їхав король і захотів дізнатися, чиї поля вони жнуть.
- Поля маркіза де Карабаса, - відповіли женці.
І король знову порадів за пана маркіза.
А кіт все біг і біг попереду карети і всім, хто траплявся йому назустріч, наказував говорити одне і те ж: "Це будинок маркіза де Карабаса", "це млин маркіза де Карабаса", "це сад маркіза де Карабаса". Король не міг надивуватися багатства молодого маркіза.
І ось, нарешті, кіт прибіг до воріт прекрасного замку. Тут жив один дуже багатий велетень-людожер. Ніхто на світі ніколи не бачив велетня багатшими цього. Всі землі, за якими проїхала королівська карета, були в його володінні.
Кот заздалегідь дізнався, що це був за велетень, в чому його сила, і попросив допустити до господаря. Він, мовляв, не може і не хоче пройти мимо, не засвідчивши свого поваги.
Людожер прийняв його з усією чемністю, на яку здатний людожер, і запропонував відпочити.
- Мене запевняли, - сказав кіт, - що ви вмієте перетворюватися в будь-якого звіра. Ну, наприклад, ви нібито можете перетворитися в лева або слона.
- Можу! - гаркнув велетень. - І, щоб довести це, зараз же зроблюся левом. Дивись!
Кот до того злякався, побачивши перед собою лева, що в одну мить виліз по водостічній трубі на дах, хоч це було важко і навіть небезпечно, тому що в чоботи не такт просто ходити по черепиці.
Тільки коли велетень знову прийняв свій колишній вигляд, кіт спустився з даху і зізнався господареві, що ледь не помер зі страху.
- А ще мене запевняли, - сказав він, - але вже цього-то я ніяк не можу повірити, що ви нібито вмієте перетворюватися навіть в самих дрібних тварин. Ну, наприклад, стати щуром або мишкою. Повинен сказати по правді, що вважаю це абсолютно неможливим.
- Ах ось як! Неможливим? - перепитав велетень. - А ну-ка, подивись!
І в ту ж мить велетень перетворився в миша. Мишка швидко забігала по підлозі, але кіт погнався за нею і разом проковтнув.
Тим часом король, проїжджаючи повз, зауважив шляхом прекрасний замок і побажав увійти туди.
Кот почув, як гримлять на підйомному мосту колеса королівської карети і, вибігши назустріч, сказав королю:
- Ласкаво просимо в замок маркіза де Карабаса, ваша величність! Ласкаво просимо!
- Як, пане маркіз. - вигукнув король. - Цей замок теж ваш? Не можна собі уявити нічого красивішого, ніж цей двір і будівлі навколо. Так це прямо палац! Давайте ж подивимося, який він всередині, якщо ви не заперечуєте.
Маркіз подав руку прекрасну принцесу й повів її слідом за королем, який, як вважається, йшов попереду.
Всі втрьох вони увійшли у великий зал, де був приготований чудовий вечеря.
Якраз в цей день людожер запросив до себе приятелів, але вони не посміли з'явитися, дізнавшись, що в замку гостює король.
Король був зачарований достоїнствами пана де Караба - майже так само, як його дочка, яка була від маркіза просо без розуму.
Крім того, його величність не міг, звичайно, не оцінити прекрасних володінь маркіза і, випивши п'ять-шість кубків, сказав:
- Якщо хочете стати моїм зятем, пан маркіз, це залежить тільки від вас. А я - згоден.
Маркіз шанобливим поклоном подякував короля за честь, надану йому, і в той же день одружився на принцесі.
А кіт став почесним вельможею і з тих пір полював на мишей тільки зрідка - для власного задоволення.