- Я ні за що, ні за що не вийду за нього заміж! - Голос Естер задзвенів від хвилювання, і величезні блакитні очі налилися сльозами.
Її світлі локони відливали золотом в променях ранкового сонця, заглядати у вікна їдальні, а великі сльозинки на довгих темних віях блищали веселкою. Вона була така гарна в цю мить, що батько, на секунду відірвавшись від письма, дивився на неї, ніби бачив її вперше.
- Папа, я не вийду за нього заміж! - знову вигукнула Естер. - Ти ж знаєш, що я заручена з Коліном і ми чекаємо лише, коли йому виповниться двадцять один рік і його мерзенний опікун дозволить оголосити про наші заручини. І раптом тепер цей огидний тип наважується запропонувати ...
У неї перехопило подих, вона залилася сльозами і почала судорожно шукати хустку.
- Люсінда, подай сестрі хустку, - різко сказала леді Белвіль, - а ти, Естер, припини істерику!
Вона звернула до чоловіка своє тонке аристократичне обличчя:
- Дорогий, що, власне, сталося?
- А ви хіба не чули? - з ноткою цілком зрозумілого роздратування в голосі запитав сер Едвард.
Вона простягла дочки крихітний батистову квадратик, оброблений мереживом. Люсінда підійшла до сестри і почала витирати її мокрі щоки. Естер взяла у сестри хустку і, намагаючись стримати сльози, пробурмотіла тремтячими губами:
- Папа, адже ти ж не змусиш мене вийти за нього заміж, правда?
Сер Едвард відкашлявся і знову глянув на лист.
- Папа, дорогий, ну будь ласка, - благала Естер, - ти ж знаєш, що я люблю іншого!
- Таточку, ну будь ласка ...
Сер Едвард почав нервово ходити по кімнаті.
- Це дуже серйозне питання, - нарешті вимовив він бундючно.
- Перестаньте метушитися, Едвард, - перебила його леді Белвіль. - Сядьте і поясніть нарешті, в чому справа!
- Саме це я і намагаюся зробити!
- Нічого подібного! - заперечила його дружина. - Я абсолютно не розумію, про що йде мова!
- Дуже добре, - стримано вимовив сер Едвард. Він сів у крісло і, уникаючи благального погляду старшої дочки, звернувся до дружини:
- Моя дорога Маргарет, я не хочу, щоб ви думали, ніби я був з вами не цілком відвертий, Я збирався розповісти вам, що сталося зі мною в Лондоні минулого тижня, але, чесно кажучи, був так засмучений і стурбований тим, що трапилося, шануй просто не міг знайти слів.
- Едвард, ви знову грали! - застогнала леді Белвіль, нервово стиснувши руки.
- З тих пір як я повернувся додому, я весь час шукав нагоди, щоб сказати вам про це, - сказав сер Едвард.
Леді Белвіль зітхнула.
- Я вважала, що виною всьому ваша печінка, - відповіла вона, - ви завжди погано себе почуваєте після цих поїздок. Але, наскільки я розумію, сталося щось більш серйозне.
- Набагато серйозніше, - відповів сер Едвард.
Останнє слово леді Белвіль вимовила майже беззвучно, проте обидві її дочки завмерли в страшному передчутті, знаючи, наскільки важливе це питання.
На хвилину запала напружена тиша, і нарешті сер Едвард вимовив ледь чутно:
- Тридцять п'ять тисяч фунтів.
У леді Белвіль перехопило подих. Притиснувши руку до серця, вона запитала здавленим голосом:
- Чи можете ви ... чи можемо ми ... Чи можемо зібрати таку суму?
- Тільки якщо втратимо все, - убито вимовив сер Едвард. - Тому я і не наважувався сказати вам.
- Про Едвард, як ви могли! А як же дівчатка?
Потрібно готуватися до весілля Естер, Люсінда вже пора вивозити в світ ...
- Я знаю, знаю, - пробурмотів сер Едвард, - я був дурний, я був не в собі, але цей Мерідан зачепив мене за живе. Коли він почав піддражнювати, звертатися зі мною, як з жалюгідним провінціалом, я зовсім втратив голову і вирішив довести, що я йому рівня!
- Мерідан! - вигукнула леді Белвіль. - Ти маєш на увазі того самого графа Мерідана?
Сер Едвард кивнув.
- А ваш лист ... це від нього?
- На жаль, дорога, від нього.
- Тоді ... тоді я не розумію ... - сказала вражена леді Белвіль, переводячи здивований погляд з чоловіка на дочок.
- Дозвольте, я продовжу, - запропонував сер Едвард.
- Так, звичайно, - відповіла леді Белвіль.
- Продовжуй ж, тато. І будь-що ж ви грали? - зацікавилася Люсінда.
Мати несхвально глянула на неї, даючи зрозуміти, що це питання було абсолютно недоречний.
Зважившись на щиросердне зізнання, сер Едвард відповів:
- О, тато, це, напевно, така захоплююча гра - нехай навіть ти і програв!
- Заспокойся, Люсінда, і дай батькові продовжити, - обірвала її леді Белвіль.
Люсінда знову сіла на стілець, і в тиші було чутно, як крізь сльози зітхнула Естер, і зітхання цей, здавалося, йшов з самої глибини її душі.
- Ми грали в клубі у Брукса, - поспішно сказав сер Едвард, помітивши, що Естер знаходиться на межі відчаю. - Коли усвідомив, що гра закінчена і я програв, у мене не було сил що-небудь зробити, настільки я був убитий. До тих пір навіть не думав про наслідки. І лише коли Мерідан піднявся з-за столу, мене охопив жах від думки, що я не можу заплатити борг честі.
Чи не витерпівши, Люсінда втрутилася:
- Тату, ти, звичайно, йому цього не сказав?
- Ні, звичайно, - сказав сер Едвард, - Сподіваюся, що я тримався як джентльмен. І коли він сказав: «Послухайте, Белвіль, чи не хотіли б заглянути в Олмак», - мені було незручно відмовити йому.
- Про тато, я тебе так добре розумію! - задумливо сказала Люсінда. - Джо мені розповідав, що, коли під час кулачного бою його стукнули по голові, він був як в тумані і ...
- Люсінда! - перебила її леді Белвіль. - Я вже втомилася говорити тобі, щоб ти не обговорювала подібні питання з конюхами. Наступного разу…
Леді Белвіль раптом замовкла і повернулася до чоловіка з розгубленим виглядом:
-. Наступного разу у нас вже може не бути конюхів, так, Едвард?
Сер Едвард провів рукою по лобі, на якому, незважаючи на ранкову прохолоду, виступили великі краплі поту.
- Дозвольте мені продовжити, Маргарет, - сказав він. - Ми з Меріданом вирушили від Брукса в Олмак. Це близько, і ми пішли пішки. Коли ми вже підходили до будівлі »під'їхав принц Уельський. Побачивши Мерідана, він невдоволено протягнув: «Я чекав вас в Кларенс-хауз». - «Вибачте мене, сир, - відповів Мерідан, - але я був позбавлений цієї честі, тому що мене затримали досить важливі справи». Я почув, як хтось із оточення принца хихикнув: «обдирати ще одного простака, пане?» Ви можете уявити, як мені було це слухати!
- Про бідний тато! - вигукнула Люсінда. - Почути це, та ще й після такого програшу! Це був удар нижче пояса.
Леді Белвіль сердито подивилася на молодшу дочку. Але Люсінда, спершись ліктями об стіл і підперши голову долонями, захоплено дивилася на батька.
- Продовжуйте, Едвард, - сухо промовила леді Белвіль.
- Ну ось, ми всі пішли в Олмак, - сказав він.
- Олмак? Це що, клуб? - поцікавилася Люсінда.
- Ні, це зібрання, - поправив її сер Едвард, - і одне з найбільш престижних. На чолі його стоїть Дамський установчий комітет, який вирішує, хто гідний, а хто негідний бути допущеним в святая святих.
- Люсінда, що не приставай до батька зі своїми недоречними питаннями, - сказала леді Белвіль. - Благаю, продовжуйте, Едвард, тільки без зайвих подробиць.
- На жаль, вони зовсім не зайві, - відповів сер Едвард з нещасним виглядом. - Ну так ось. Природно, принц і його наближені пройшли вперед, а ми з Меріданом пішли за ними. У вестибюлі до Мерідану підійшов розпорядник і сказав: