- Є що-небудь цікаве сьогодні вранці, міс Лемон? - запитав Пуаро, входячи в кімнату на наступний ранок.
Він довіряв міс Лемон. Вона була жінкою, позбавленої уяви, але наділеною інстинктом. Все, що міс Лемон вважала вартим уваги, звичайно коштувало уваги. Вона була природженою секретаркою.
- Нічого особливого, месьє Пуаро. Є всього один лист, яке, по-моєму, може вас зацікавити. Я поклала його зверху.
- І що за лист? - Він з цікавістю ступив вперед.
- Воно від людини, яка хоче, щоб ви розслідували зникнення собаки-пекінеса його дружини.
Пуаро завмер, вже піднявши ногу для наступного кроку. І з гірким докором глянув на міс Лемон. Вона, не помітивши цього, вже почала друкувати. Ця жінка друкувала зі швидкістю і точністю новітнього танка.
Пуаро був вражений, приголомшений і ображений. Міс Лемон, компетентна міс Лемон, його підвела! І це після того сну, який приснився йому минулої ночі ... Він залишав Букінгемський палац, отримавши особисту подяку Його Величності, як раз коли королівський камердинер увійшов з ранковим шоколадом!
Слова вже готові були зірватися з його губ - дотепні, їдкі слова. Але він не вимовив їх, так як міс Лемон голосно і спритно стукала по клавішах і не почула б його.
З незадоволеним бурчанням він взяв верхнє лист з маленькою стопки, що лежить на краю письмового столу.
Так, воно було саме таким, як сказала міс Лемон, - коротка, нечемно, ділова прохання. Тема - викрадення собаки породи пекінес. Одного з цих розбещених, лупатих домашніх улюбленців багатьох жінок. Еркюль Пуаро кривив губи, читаючи лист.
У ньому не було нічого незвичайного. Нічого незвичайного, крім ... Так-так, крім однієї деталі. Міс Лемон права. В однієї маленької деталі дійсно було щось незвичайне.
Пуаро сіл, потім повільно і уважно перечитав лист. Це було не ту справу, яку йому потрібно. Чи не ту справу, яку він собі обіцяв. Його ні в якому сенсі не можна було вважати значним справою, воно було вкрай незначним. Воно не було - і в цьому полягало головне заперечення, - воно не було справжнім подвигом Геракла.
Але, на жаль, йому стало цікаво ...
Так, йому стало цікаво ...
Він підвищив голос, щоб міс Лемон почула його за стуком своєї машинки.
- Зателефонуйте серу Джозефу Хоггіну, - розпорядився він, - і домовтеся для мене про зустріч в його офісі, як він пропонує.
Як завжди, міс Лемон була права.
- Я людина проста, містер Пуаро, - сказав сер Джозеф Хоггін.
Еркюль Пуаро зробив правою рукою невизначений жест. Він висловлював (якщо б ви віддали перевагу надати йому такий сенс) захоплення великими успіхами в кар'єрі сера Джозефа і його скромністю, вираженою таким визначенням, даним їм самому собі. Його також можна було тлумачити як люб'язне заперечення такого твердження. У всякому разі, він не видавав думки, яка в той момент займала чільне місце в мозку у Еркюля Пуаро: що сер Джозеф, безсумнівно, не відрізняється красою. Сищик критичним поглядом окинув друге підборіддя, маленькі поросячі очиці, ніс картоплею і рот з підібраними губами. Весь вигляд співрозмовника нагадував йому про когось або про щось, але він поки не міг згадати, хто це був або що це було. Щось смутно заворушилося в його пам'яті. Давним-давно ... в Бельгії ... це мало відношення до мила ...
А сер Джозеф продовжував:
- Я не визнаю ніяких еківоків. Завжди кажу навпростець. Більшість людей, містер Пуаро, кинули б цю справу. Списали б його, як неповернений борг, і забули про нього. Але це не для Джозефа Хоггіна. Я багата людина - і, так би мовити, двісті фунтів для мене нічого не значать ...
Пуаро швидко перервав його:
- Я вас вітаю.
Сер Джозеф замовк. Його маленькі очі ще більше примружилися. Нарешті він різко сказав:
- Я не хочу сказати, що маю звичку розкидатися грошима. Я плачу за те, що мені потрібно. Але плачу ринкову вартість - не більше.
- Ви знаєте, що я беру великий гонорар? - запитав Пуаро.
- Так Так. Але це справа дуже невелике, - відповів сер Джозеф і хитро подивився на нього.
Еркюль Пуаро знизав плечима:
- Я не торгуюся. Я - експерт. За послуги експерта потрібно платити.
Сер Джозеф відверто сказав:
- Я знаю, що ви найкращий в подібних справах. Я навів довідки, і мені сказали, що ви найкращий з наявних фахівців. Я маю намір дістатися до самого дна цієї справи і не пошкодую ніяких витрат. Ось чому я попросив вас приїхати до мене.
- Вам пощастило, - зауважив Пуаро.
- А? - знову сказав сер Джозеф.
- Дуже пощастило, - твердо вимовив сищик. - Скажу без удаваної скромності: я досяг вершини своєї кар'єри. Дуже скоро я маю намір піти на спокій - оселитися в селі, іноді подорожувати, щоб побачити світ, а також, можливо, обробляти свій сад, звернувши особливу увагу на поліпшення сорту кабачків. Чудові овочі, але їм бракує аромату ... Однак справа не в цьому. Я просто хотів пояснити, що перед відставкою я поставив собі певне завдання. Я вирішив взятися за дванадцять справ - не більше і не менше. Здійснити самостійно призначені собі «подвиги Геракла», якщо можна їх так назвати. Ваша справа, сер Джозеф, - перший з дванадцяти. До нього мою увагу привернула його вражаюча незначність.
- Чи не значущість, я сказав. Мене приваблювали до розслідування різних справ: вбивств, непояснених смертей, грабежів, крадіжок коштовностей. Але вперше мене попросили застосувати мій талант, щоб розкрити викрадення пекінеса.
- Ви мене дивуєте! - пробурчав сер Джозеф. - Я вважав, що до вас без кінця пристають жінки з проханнями знайти своїх улюблених собачок.
- Так звичайно. Але вперше мене наймає у такій справі чоловік.
Маленькі очі сера Джозефа примружилися; він з повагою подивився на Пуаро.
- Я починаю розуміти, чому мені вас рекомендували. Ви хитра людина, містер Пуаро.
Сищик тихо вимовив:
- Прошу вас тепер викласти мені факти цієї справи. Коли зникла собака?
- Рівно тиждень тому.
- І ваша дружина тепер просто у нестямі, я гадаю?
Сер Джозеф здивовано подивився на нього:
- Ви не розумієте. Собаку повернули.
- Повернули? Тоді, дозвольте запитати, яка моя роль в цій справі?
Хоггін сильно почервонів.
- Тому що будь я проклятий, якщо дам себе обжуліть! Послухайте, містер Пуаро, я вам розповім всю цю історію. Пса вкрали тиждень тому - стягнули в Кенсингтонському саду, де він гуляв з компаньйонкою моєї дружини. На наступний день у дружини вимагали двісті фунтів. Подумати тільки - двісті фунтів! За цього проклятого, вічно гавкати маленького негідника, який вічно лізе під ноги!
- Ви, звичайно, не схвалили виплату такої суми? - уточнив Пуаро.
- І собаку повернули?
- Так. У той же вечір пролунав дзвінок у двері, і цей маленький негідник сидів на порозі. І навколо не було ні душі.
- Потім, звичайно, Міллі зізналася, що вона зробила, і я трохи втратив самовладання. Однак через якийсь час заспокоївся. Зрештою, все вже було зроблено, і не можна вимагати від жінки, щоб вона проявила здоровий глузд. Смію сказати, я так і залишив би все це, якби не зустрів в клубі старого Семюелсона.
- Будь все прокляте, це, мабуть, справжнє шахрайство! Точно те ж саме сталося і з ним. Триста фунтів вони виманили у його дружини! Ну, це було вже занадто. Я вирішив, що негідників треба зупинити. І послав за вами.
- Але, безсумнівно, сер Джозеф, правильніше - і набагато дешевше - було б послати по поліцію?