Замок Сент-Джеймс, Бавія, 1895
- Якого біса вона там робить? - не витримав Рафаель Сент-Джеймс, принц Бавіі.
Висунувшись з вікна своїх покоїв, він повис над ровом, ледь не пірнаючи в нього вниз головою.
У принца защемило в грудях при вигляді Анни, і не тільки від страху за неї.
Поруч ламала руки вісімнадцятирічна сестра принца Федра.
- Анни хотіла краще розгледіти озеро, - сказала вона, як ніби це виправдовувало ризикувати життям дівчину. - Не гнівайся, Рафаель. Вона не може впоратися зі своїм авантюризмом ... Ти ж знаєш сімейство Треварренов. У них нерозсудливість в крові ...
Принц чортихнувся, проклинаючи міс Анни Треваррен і її «авантюризм», відвернувся від вікна і попрямував через всю кімнату до дверей, яка залишилася напіввідкритій після того, як до нього несподівано увірвалася Федра. Принцеса, опалим спідницями, задріботала слідом. Рафаель бігом перетнув залу і вискочив до сходів, що вели на південну вежу.
- Анні іноді таке витворяє ... Але вона завжди потім шкодує про свої промахи ... у неї взагалі-то практичний розум ...
Рафаель не звертав увагу на лепет сестри, вигороджує свою подругу, і, зосередивши всі свої думки на Анні, намагався втекти якомога швидше.
Тримайся, дурненька. Тримайся, будь ласка!
Одночасно з Рафаелем біля сходів виявився друг дитинства принца і його охоронець Едмунд Барретт. За його особі, на якому зазвичай нічого не можна було прочитати, принц миттєво здогадався, що або йому хтось повідомив про витівку міс Треваррен, або він сам все бачив.
- Дозвольте мені, ваша високість ...
Барретт завжди називав його так в скрутних обставинах.
Рафаель похитав головою і помчав мимо нього вгору по гвинтових сходах. Він все ще власник замку Сент-Джеймс, як би не було хитко його положення монарха, і сам повинен відповідати за життя і смерть всіх, хто знаходиться під покровом тутешніх древніх стін.
До того ж, батьки дівчини, Патрік і Шарлотта Треваррен, входять в число його найближчих друзів. Що він їм скаже, якщо Анни розіб'ється до смерті? Натякне, що у них ще чотири дочки і нічого оплакувати старшу? Пустотлива дівчисько гостює в його будинку ... І він за неї відповідає.
Двері в кінці сходів виявилася, природно, відкритої, і Рафаель з побоюванням переступив поріг. Анни стояла за кілька ярдів від нього, по іншу сторону діри в парапеті, і відчайдушно обіймала обома руками горгойлью. Її руде, які відливали золотом волосся розсипалися по спині, кучерявий на сиром вітрі.
- Не бійся, Анни! - крикнула Федра через плеча принца. - Рафаель тебе врятує!
- Стій спокійно і не наближайся до краю, - прошипів Рафаель, пробуючи ногою міцність парапету. Пахло пилом дощ холодив йому щоку. - Не рухайся.
Поза всяким сумнівом, кілька років в Академії шляхетних дівчат святий Аспазія, де Анни і Федра разом вчилися пристойному поведінки, пройшли недаремно. Навіть в такому страшному становищі, а воно справді було страшним, тому що під ногами у дівчини була всього-на-всього вузька смужка обсипаються каменів, вона хоробро посміхнулася і кивнула, хоча від жаху вся тремтіла. В особі у неї не залишилося ні кровинки.
- Не буду, пообіцяла вона.
Рафаель піддався нескоримому бажанням подивитися вниз. Цегляний двір кружляв у хмарах пилу. Люди стояли з факелами.
Він на мить закрив очі і, тихо помолившись Богу, який вже давно покинув його, ступив на вузьку кромку.
Коли з-під його ніг вниз посипалися камінці, Рафаель притиснувся спиною до слизькій від вогкості стіні і, розкинувши руки, постарався привести в порядок дихання. Якщо ця дівчина знову вийде сухою з води, мабуть, він все-таки її вб'є!
- Обережніше, - сказала Анні, немов це його треба було рятувати.
Рафаель відчував, як фарба заливає йому шию, коли він дюйм за дюймом долав розділяв їх відстань.
- По-моєму, це не я збирався висіти догори ногами і ходити на руках, міс Треваррен, - відповів він, намагаючись зберігати розсудливість.
Він розумів, що не місце і не час виходити з себе. Якщо їм обом пощастить, він ще зможе дозволити собі це задоволення.
Рафаель поклявся собі, що як тільки дівчина буде внизу, він прочитає їй таку нотацію, яку вона на все життя запам'ятає. Після цього можна, наприклад, кинути її в підземеллі або підвісити за руки ...
Придумуючи все нові і нові болісні кари для недолугої дівчата, Рафаель став з нею поруч і обійняв її за талію.
- Все в порядку, міс Треваррен, - спокійно промовив він, хоча яке вже тут спокій. - Будьте люб'язні, відчепіться від горгойльі, і ми разом вирушимо в дорогу назад. Рухайтеся повільно ... І, будь ласка, ніяких різких рухів, інакше ми обидва розіб'ємося об каміння. Вам зрозуміло?
Забавно, але вона розсердилася.
- Повірте, ваша високість, - з гідністю відповіла вона, - ви все прекрасно пояснили.
Рафаель зібрався з духом і зробив перший крок. Пробурмотів щось нерозбірливе, він навіть сам не зрозумів, що хотів сказати, зробив ще крок. Камінці безшумно летіли вниз. Дощ пішов сильніше, швидко намочивши одяг Анни і прибивши пил, чому смолоскипи стали видні краще. Але доріжка стала зовсім слизькою.
Рафаель скоса глянув на Анні і, помітивши, що вона ковтає сльози, забув про свій здоровий глузд. Міс Треваррен, безсумнівно, недолуга дівчисько, але потай він захоплювався її хоробрістю.
- Все буде добре, - промовив він куди лагідніше, ніж раніше.
Анни шмигнула носом. Так само як він, вона притискалася спиною до стіни, витягнувши перед собою одну руку для рівноваги. Вони на кілька дюймів наблизилися до рятівної двері.
- Я думала про моє нове жовтій сукні, - з усією серйозністю повідомила вона. - Жахливо, якщо мені не доведеться його надіти. Знаєте, у людини повинні бути маленькі радості.
Щиро обурившись, Рафаель трохи справді не скинув її вниз.
- Боюся, не можу з вами погодитися, - ховаючи роздратування, але все ж холодно вимовив він.
Краєм ока він бачив біля дверей Барретта з мотузкою.
- Тільки тому, що у вас, мабуть, немає жовтого сукні, - парирувала Анни таким тоном, що і він несподівано вгледів сенс в цю нісенітницю.
У Рафаеля сіпнулася права щока. Мотузка змією ковзнула до нього, і він вхопився за неї, ледь не втративши рівновагу.
- Жовтий - не мій колір, - помовчавши, промовив він. - Ось. Цим я обв'яжу вашу талію. Якщо ви впадете, переступаючи через дірку, не панікуйте і не кричіть, Барретт вас утримає.
Анни широко розкрила очі, і Рафаель в перший раз звернув увагу, які вони сині-сині.
Він дозволив собі глибоко зітхнути. Може бути, йому варто впасти, по крайней мере, заколотникам не треба буде захоплювати його, судити, а потім ще вішати, не кажучи вже про довге і кривавої громадянської війни, яка послідує за цим в Бавіі.
Обв'язавши Анни мотузкою і перевіривши вузол, Рафаель відповів:
- Справді, міс Треваррен, а я?
- Готово? - запитав Барретт, якого стало погано видно в сутінках.
Рафаель дивився в закинуте мокре обличчя Анни ... Не даючи собі часу подумати, він швидко поставив її по інший бік від себе.
Вона закричала, коли з-під ноги у неї вилетів камінь і вона впала, судорожно чіпляючись обома руками за мотузку, а потім, розгойдуючись, як маятник, повисла високо над землею.
У Рафаеля ледь серце не вискочило з грудей. Однак його положення було не краще. Ноги у нього ковзали. І все-таки він думав не про себе. Його долали жахливі картини. Мотузка рветься ... Дівчинка Треварренов вдаряється об каміння ... Від страху в нього пересохло в роті. Запаморочилось в голові ...