Наречена на продаж
Файв Пойнтс, зима 1873 року
Рис навчився красти, коли захворів Барт. Але тепер цей уродженець Уельсу з променистими зеленими очима, говорив по-англійськи з характерним валлійським акцентом, був мертвий, він вже три тижні як помер. Приїхавши в Нью-Йорк, Рис втратив лік часу. Один день непомітно переходив в інший. У забитих народом провулках Файв Пойнтс світло мало чим відрізнявся від темряви. Рис трясся від холоду в своїй тонкій, грубої одязі, тиняючись в сутінках вулицями і порушуючи обіцянку, дану Барту, вдавався до спогадів.
Навесні, рік тому, в сонячний жвавий день, він покинув Рондду, невелике містечко шахтарів-вугільників, і відправився в прибережний місто Уельсу Кардіфф. Сонечко приємно зігрівало його спину, а легкі звільнялися від накопиченої вугільного пилу. Рис Девіс жваво крокував по розбитій дорозі, не звертаючи уваги на натерті до пухирів ноги. З кожним кроком він все більше віддалявся від жебрацької могили свого батька-пияка. У Рондде його знали як хлопчину Тома Девіса, сина міського п'янички і худого сироту, мати якого померла, коли він був ще немовлям. Його підбадьорювала думка про гроші, які він намацував у своїй кишені. В Америці ніхто не дізнається про його минуле. В Америці він розбагатіє, стане важливим і тоді повернеться до Тарі.
Думка про красиве дочки власника шахти змусила чотирнадцятирічного підлітка уповільнити крок, але не надовго. Тепер Тара для нього недосяжна. Але він повернеться в один прекрасний день! Коли розбагатіє ... І тут Рис почув скрип старої вози, яка тягнулася по дорозі.
- Хлопчина, хочеш підвезу? - добродушно запитав Барт.
Так зав'язалася дружба. Барт, як і Рис, їхав в Кардіфф, щоб звідти махнути в Америку. Як і Рис, він гарував на шахтах, тільки значно довше. У 37 років Барт відчайдушно кашляв від вугільного пилу, але накопичив достатньо грошей, щоб дістатися до казкового міста Нью-Йорка. Рис же отримав невелику суму від Тари, яка боялася, що її батько розправиться з юним коханим. Вона буквально засунула йому в руки гроші і благала бігти, поки найняті батьком люди не побили його за те, що він насмілився доглядати за донькою власника шахти.
Які грандіозні плани будували Рис і Барт! Їх анітрохи не розхолоджує брудна, задушлива посудина, на якій вони перепливали через Атлантичний океан. Однак вид Нью-Йорка похитнув ці плани. Він був набагато більше і багатше Кардіффа, але широкі бульвари, екіпажі, запряжені четвірками коней, і багато одягнені пішоходи справжнього Нью-Йорка знаходилися далеко від жалюгідних халуп іммігрантів. Ніби на іншій планеті.
На невеликі гроші, які залишилися у них від покупки квитків на пароплав, хлопчик і його друг зняли невелику кімнату на 4-ій вулиці Іст: голе, невеселе, але чисте приміщення. Барт, у якого англійська мова була в пристойному стані; влаштувався кучером, а Рису довелося взятися за низькооплачувану роботу двірника. Вечорами вони збирали на берегах річки Іст листя м'яти, яка росла там серед бур'янів. Вони мили ці листя, в'язали в пучки і потім продавали в модні готелі найбагатшої частини міста. Барт скряжнічал і мріяв про кращі дні, а Рис тим часом практикувався в англійському.
Юнак добре пам'ятав день, коли у нього не залишилося сумнівів у тому, що Барт скоро помре. Минулої осені холодні вітри почали задувати в кути трущоб на 4-й вулиці, і кашель Барта, який зовсім було припинився влітку, відновився. Іноді на роботі Барт навіть починав харкати кров'ю. Господар стайні, боячись швидкоплинних сухот, звільнив валлійця. За два тижні заощадження Барта і Ріса розтанули, і господар будинку прогнав їх з кімнати. Зима просувалася, лили крижані дощі, і тонка одяг примерзала до спин. Жалюгідного заробітку двірника не вистачало на пристойне житло, тому Барт і Рис подалися на південь, де знімали все більш дешеві і холодні кімнати. Нарешті друзі виявилися в страшному провулку, що прозвав «Притулком вбивць», в підвалі старого будинку, який здавався злодіям і повіям. Колись Рис вважав, що шахти Уельсу похмурі і небезпечні, але в порівнянні з районом Нью-Йорка Файв Пойнтс вони представлялися йому сьогоденні раєм.
Спочатку Барт відкашлює чорну слину, потім справжню кров. Рис намагався жебракувати на Бродвеї, але банкіри у фраках не виявляли щедрості, коли чули сильний валлійський акцент. Вибухнула фінансова паніка, і міські нетрі заполонили іноземці, яких багато американців звинувачували в економічних труднощах.
Рис почав спостерігати, як спритні кишенькові злодюжки шурувати серед елегантно одягненою публіки в багатьох районах міста, і спробував наслідувати їхній приклад. При першій спробі його мало не відлупцювали тростиною, але, відчайдушно потребуючи їжі і грошах на оренду житла, він кинув жебрацькому оплачувану роботу двірника і став практикуватися в мистецтві крадіжки.
Найлегше було щось поцупити з відкритих прилавків італійських бакалійників, а найважче - у німецьких м'ясників. Валлійцям мимоволі довелося перетворитися в вегетаріанців. Але одного разу вночі Рису вдалося стягнути гаманець і золотий годинник. Тепер вони з Бартом зневажаючи, куплять жирні телячі ніжки і великий житній хліб!
Рис увірвався в комірчину з видобутком і ... побачив, що Барт лежить в кутку без руху на оберемку брудної ганчір'я. Для юнака, давно звик бачити навколо смерть, одного дотику до задубілі особі виявилося досить, щоб зрозуміти: його друг помер. Застигле, спокійне гідність виснаженого тіла Барта потрясло душу юнака сильніше, ніж будь-яка інша смерть. Він всю ніч не відходив від мертвого друга, забувши і про телятину, і про житній хліб.
На наступний день після обіду за квартплатою прийшов старий ірландець, який керував прибутковим будинком. Він викликав поліцію, щоб вона прибрала труп. Убитий горем Рис, як кам'яна статуя, мовчки спостерігав за тим, що відбувалося, очі його були сухими. Він так і не дізнався, де поховали Барта. Двома днями пізніше приголомшеного нещастям юнака виселили з кімнати.
Світлі мрії Барта зробили Ріса оточенням. Він перетнув вулицю Ворт в напрямку Бродвею і попрямував самовпевненою ходою довготелесих фланери, яку він засвоїв в знак протесту проти життя в трущобах. Він був занадто високого зросту, щоб легко ховатися в тіні, і в той же час дуже юним, щоб його охоче прийняли в вуличну банду. Барт навчив його основним прийомам боксу. Рис Девіс міг непогано постояти за себе, якби його затисли в кут, але вважав, що битися слід лише в разі крайньої необхідності. Він виходив на промисел, коли сутеніло, але крадених грошей йому цілком вистачало на їжу, і Рис навіть купив собі пару пристойних черевиків в магазині вживаних речей на площі Чатем. Більшість дітей іммігрантів, які жили в трущобах, ходили босоніж і в нестерпну спеку, і в крижаний холод.
- Якщо я коли-небудь повернуся за Тарой, то мені радо розжитися грошима, справжніми грошима, а не грошами, яких вистачає лише на їжу, - шепотів він вголос в густішій сутінках, намагаючись поліпшити свою вимову. Він володів неабияким слухом і прагнув проводити якомога, більше часу в багатьох районах міста, де жили «істинні» американці. Рис хотів не тільки красти їхні гаманці, а й навчитися говорити з американським акцентом.
Гучне бурчання в його натще швидко розвіяла грандіозні мрії про майбутнє. І тут він побачив, як з дверей шикарного питного закладу вийшов чоловік. На ньому були пухнасте хутряне пальто і елегантна шляпка. Він йшов по вулиці невпевненою, хиткою ходою, прямуючи до двоколці.