Мертву підземну тишу порушив скрегіт кігтів об каміння. По похилій галереї швидко повзла велика істота. Верхи на ньому, стискаючи ногами покриті коротким чорним хутром боки, сиділа висока жінка з факелом в руках.
У застиглому повітрі факел горів нерівно і тьмяно. Жінка підняла його, щоб бачити трьох озброєних кирками зомбі. Отримавши наказ досліджувати печери, вона набрала загін згідно завданням. Здавалося б - що могло загрожувати тим, хто і так давно мертвий? Однак деякі експедиції не поверталися. Одному прах відомо, чому це траплялося, з якими тваринами довелося зіткнутися розвідникам. Піддані Проклятого були старожилами підземель; влаштувавшись тут, вони виявили гігантські комплекси, господарі яких давно згинули в темряві століть, - але ж хтось із древніх мешканців міг і залишитися. Тому для захисту від невідомої небезпеки в загоні, крім сильних, повільних і неповоротких зомбі, були ще мумії з списами, скелети, озброєні короткими мечами і невеликими круглими щитами.
Потужні передні кінцівки повзе істоти завершувалися вивернутими назовні широкими долонями, якими воно легко розривало землю перед собою. Криві кігті, здатні дробити камінь, все ж не могли впоратися із суцільною скельної породою. Подібна перешкода і встала зараз на шляху загону.
Капітан зупинила кротолака. Кирки вже стукали щосили, по проходу розліталися кам'яні осколки. Зомбі працювали повільно, зате без відпочинку.
Повелитель проклятих розсилав пошукові загони в усі кінці підземель. Його плем'я жило на невеликій глибині, нижче розташовувалися старі катакомби і занедбані штольні. Те, що шукав Проклятий, могло перебувати де завгодно. Протягом довгих років експедиції вгризалися в камінь, пробиваючи нові ходи, - але морок печер надійно зберігав жадану мета. Проклятий гнівався.
Притримуючи піхви, капітан поспішає. Кротолак глянув на неї маленькими чорними очима і пирхнув. Вух у нього не було, в прочинених пасти виднілися тупі ікла.
Спочатку плем'я Проклятого поділялося на дві групи. До першої відносилися безмовні - зомбі, мумії і скелети. Нездатні говорити, вони могли лише сліпо виконувати найпростіші накази. Друга група - мертві маги, лічі. Ці створіння мали почуттями, які вдихнув в них повелитель. У порівнянні з безмовними їх було небагато, вони становили керівну касту.
Пізніше різними шляхами до племені приєдналися вампіри, перевертні та позбавлені плоті духи. На відміну від безмовних вони володіли справжнім розумом, а не примітивними інстинктами.
Свідомість капітана надійно огортала сіра пелена. Вона гасила яскраві фарби і гучні звуки, притупляв почуття, охолоджувала розум. Закляття, яке перетворило повелителя в Проклятого, торкнулося і всіх його підданих, все підземне плем'я. Незважаючи на це, капітан поки зберігала частину своїх колишніх умінь і залишалася чаром - тобто володіла магією.
Ділянка стіни просів. Ще удар - і кирка провалилася в порожнечу. Камені посипалися по схилу, який починався за тупиком. Рівномірно змахуючи кирками, зомбі продовжували розширювати прохід.
Робочі зупинилися. Капітан пройшла між ними, заглянула в отвір і насупилася. В глибині відкрився простору танцював багряний світло.
Її хтось штовхнув ззаду. Ступивши в сторону, вона озирнулася. Не чекаючи наказу, кротолак протиснувся в ущелину і поповз вниз. Капітан вирішила не заперечувати. Наявність розуму мало свій недолік: перевертні часто виявляли непослух.
- Візьміть смолоскипи, - звеліла вона.
Дочекавшись, коли загін пройде в отвір, жінка рушила слідом. Вона не збиралася ризикувати собою, нехай краще попереду йдуть безмовні.
Світло став яскравішим, разом з ним в широкий прохід проникли гул і шипіння. Смолоскипи замерехтіли, капітан відчула сильний струм гарячого повітря знизу. Там ніби щось хлюпнув, тут же гул посилився, багряний світло став яскравішим, і все затряслася.
- Гей, Та € ЛНА! - почала вона. - Стривай ...
Схил раптово осипався. Камені, підстрибуючи і стукаючи, покотилися вниз, захоплюючи за собою тіла безмовних. Капітан оступилася, факел вилетів з рук. Кілька довгих миттєвостей вона падала разом з невеликою лавиною назустріч світлу, який незабаром став нестерпно яскравим, палючим. Накриває розум пелена прокляття не дозволяла в повній мірі відчувати все, що здатний відчувати звичайна людина, але опік виявився такий сильний, що вона зойкнула. Схопилася, мружачись, і крізь густі потоки пара побачила, що стоїть у вогняному озері, що наповнює кам'яну чашу печери. Щільна субстанція, розпечена кров землі, ліниво закручувалася навколо ніг, спухати бульбашками. Чоботи вже плавилися, втрачаючи форму, матерія штанів горіла, шкіра під нею лопалася.
Закричавши від болю, яка пробилася в свідомість крізь захист прокляття, капітан позадкувала. Попереду зомбі і скелети падали під ударами мешканців лавового озера. Кротолак Талпа знайшов людські риси. Єдиний з усіх він намагався боротися, хоча язики полум'я вже танцювали на вкритому короткою шерстю тілі. Талпа зумів перекинути одного супротивника, коли другий обрушив на його голову розпечену кам'яну брилу. Ще кілька істот, погано помітних в тремтячих струменях гарячого повітря, рухалися до капітана.
Вона чула легенди, але ніколи не думала, що ці тварюки і справді живуть тут. Загін спустився надто глибоко, не треба було відкривати прохід в нижній рівень підземель.
Широко розмахнувшись, капітан жбурнула короткий меч подібно спису. Він вперся в масивну голову найближчого створення. З чола того бризнув фонтан вогню, в лічені миті метал розжарився, і зброю, перетворившись в яскраво-помаранчеву смугу, зігнулося під власною вагою. Спалахнуло таким жаром, що капітану здалося, ніби її шкіра стала сухою і ламкою, як старий пергамент. Вона вистрибнула з озера на схил і з шипінням від болю, поповзла по камінню. Позаду плавилася мертва плоть, згорали кістки: безмовні зникали, розчиняючись в лаві.
Капітан зуміла дістатися до отвору, на четвереньках подолала його і вже в галереї спробувала встати.
Вона позбулася ніг: покриті струпами кукси з назавжди в'їдаються в них залишками чобіт і обвугленою матерії не змогла б відновити навіть магія Проклятого.
Але огортає свідомість пелена дозволила зробити те, на що не здатний жоден чоловік. Через довгий час капітан дісталася до табору, від якого почалася експедиція. Ще через день її, на той час збожеволілу, принесли до Проклятому. Те ридаючи, то сміючись, капітан розповіла йому, що сталося.
Два прикордонних табору були вже розгромлені і спалені. Лавове плем'я зрозуміло, що оселилися над ними також претендують на підземний світ. Давні мешканці нижніх рівнів вирішили, що необхідно знищити суперників, а заодно розширити свої володіння, - і стали підніматися.
Приблизно в цей час під тиском прийшла ззовні сили і почалося необоротне зміна світу.
ГОРИ манни: КРОВ ТРАВИ
- Без моєї магії ти б здох, як собака під парканом.
Чи не відкриваючи очей, він поворухнувся, відсторонено спостерігаючи за різнобарвними колами, які плавали під повіками.
- Кишки в порядку, ну, поболить живіт ще трохи - перетерпиш. На спині шрам залишився, але це нічого.
Голос звучав зовсім поруч, одночасно і зверхньо і насторожено.
- Ти відкрий, відкрий очі-то.
Дук Жіото підкорився. Хто сидить на краю лежанки чоловік притиснув палець до шкіри під його лівим оком, відтягнув донизу повіку і схилився над хворим.
- Зіниці жовті ще, - зауважив він, випростуючись. - Це від трав. Сісти зможеш? Ну-ка, спробуй.
Впираючись ліктями, Дук підвівся. У животі закололо, і він впав назад на подушки.
- Черево ниє? - запитав чар.