Юна Мадлен Метьюз, яка не бажала вступати в шлюб з огидним старим, була готова на все - навіть погубити свою репутацію, ставши коханкою прославленого актора і скандально відомого ловеласа Логана Скотта. Однак рішення, прийняте в пориві відчаю, обернулося для дівчини прекрасної палкою любов'ю, а для Логана, досі холодно грав з жінками, стало першою в його житті справжньою пристрастю - обпалює, божевільної, нездоланної ...
НАЛАШТУВАННЯ.
Лондон Осінь 1833 року
- Я не можу вийти за нього заміж. Не можу - і все! - гидливо пересмикнувши плечима, викрикнула Мадлен, стежила за лордом Кліфтоном: той ішов по парку в супроводі її батька.
І лише почувши репліку матері, леді Метюз, Мадлен зрозуміла, що висловила свої думки вголос.
- Ти звикнеш до лорду Клифтону, - відрубала леді Метьюз. Як завжди, на її худорлявому обличчі застиг непохитне вираз. Вважаючи власне життя самопожертвою, майже мучеництвом, леді ясно давала зрозуміти, що від своїх трьох дочок чекає такого ж подвигу. Її холодні карі очі, що здавалися настільки виразними на блідому витончено окресленому обличчі, дивилися на Мадлен в упор. Всі жінки з їхнього роду були кароокими і блідолицих, за винятком Мадлен, щоки якої невпинно заливалися рум'янцем.
- Сподіваюся, коли-небудь, коли ти повзрослеешь, - продовжувала Агнес, - ти будеш вдячна нам за таку чудову партію.
Від обурення Мадлен мало не задихнулася. Вона відчула, як зрадницький рум'янець знову проступає на щоках, фарбуючи їх в яскраво-рожевий колір. Довгі роки Мадлен беззаперечно підкорялася всім вимогам батьків, була лагідною, тихою, слухняною, але нарешті її терпець увірвався.
- Як же мені не дякувати вас! - з гіркотою в голосі вигукнула вона. - Подумати тільки - вийти заміж за людину, яка старше мого батька ...
- Всього на кілька років, - вставила Агнес.
- ... з яким у мене немає нічого спільного, який відноситься до мене, як до племінної кобилі ...
- Мадлен! - обурилася Агнес. - Такими вульгарними виразами ти тільки ганьбиш себе!
- Але ж це правда, - заперечила Мадлен, намагаючись не підвищувати голос. - У лорда Клифтона є дві дочки від першого шлюбу. Всім відомо, що він хоче мати синів, і мені доведеться провести їх на світло. Я буду животіти в селі до кінця своїх днів або принаймні поки лорд Кліфтон не помре, а на той час я стану дуже стара, щоб радіти свободі!
- Досить! - різко перервала її матір. - Очевидно, доведеться тобі дещо нагадати, Мадлен. Доля жінки - жити інтересами чоловіка, і ніяк не навпаки. Немислимо звинувачувати лорда Клифтона в тому, що він не має пристрасті до таких легковажним розвагам, як читання романів або музикування. Лорд - серйозна людина, впливова політична фігура, і ти зобов'язана ставитися до нього з повагою, якого він заслуговує. А що стосується віку, в кінці кінців ти оціниш його мудрість і будеш завжди керуватися його порадами - такий єдиний шлях жінки на щастя.
Мадлен поривчастим жестом переплела пальці і відвернулася до вікна, вона з нещасним виглядом дивилася на нескладну фігуру лорда Клифтона.
- Мені було б легше змиритися з цією заручинами, якби ви дозволили мені виїжджати в світ хоча б один сезон. Я жодного разу не танцювала на балу, ніколи не була ні на званій вечері, ні на світському прийомі. Замість цього, коли всі мої подруги почали виїжджати, мені довелося стирчати в пансіоні. Навіть мої сестри були представлені до двору ...
- На відміну від тебе їм не пощастило, - перебила Агнес, тримаючись прямо, як жердина. - Ти будеш врятована від всіх турбот і незручностей світського сезону - адже ти вже заручена з найдостойнішим і видатним нареченим в Англії.
- Ти говориш тільки про його вигоди, - тихо сказала Мадлен, внутрішньо напружуючись: в кімнату увійшли батько і лорд Кліфтон. - А в чому ж полягають мої вигоди?
Подібно будь-вісімнадцятирічної дівчини Мадлен мріяла вийти заміж за галантного, чарівного світського чепуруна, шалено закоханого в неї. Реальність виявилася далека від цих фантазій, як небо від землі: гладкому, приземкуватої лорду Клифтону перевалило за п'ятдесят. Своїми в'ялими щоками, зморшкуватим обличчям, лисіючій головою і відстовбурченими вологими губами він нагадував жабу.
Володій Кліфтон почуттям гумору або добродушністю - хоч який-небудь рисою, яку Мадлен знайшла б приємною, але він тримався з перебільшеною важливістю і був начисто позбавлений уяви. Його життя представляла собою безперервну низку ритуалів: полювання, бігу, управління маєтком, зрідка - мова в палаті лордів. Гірше того, він з неприхованою зневагою ставився до музики, живопису та літератури - до всього того, що любила Мадлен.
Побачивши свою наречену в протилежному кінці кімнати, Кліфтон попрямував до неї з сентиментальної посмішкою на губах. В куточках його рота пінилась слина. Мадлен, завмираючи від жаху, думала про те, що він бачить в ній всього лише річ, якою можна оволодіти. Незважаючи на свою недосвідченість, Мадлен розуміла: лорд цінує в ній тільки молодість, здоров'я і, ймовірно, здатність до дітородіння. Коли вона стане його дружиною, їй доведеться постійно ходити вагітної, поки Кліфтон не задовольниться числом вироблених нею хлопчиків. До самої ж Мадлен - до її душі - йому не було ніякого діла.
- Дорога моя міс Метьюз, - промовив лорд низьким, скрипучим голосом, - з тих пір як я бачив вас в останній раз, ви стали ще прелестнее!
Навіть рот він роззявляє по-жаб'ячі, подумала Мадлен, намагаючись втриматися від істеричного сміху. Підхопивши своїми товстими чіпкими пальцями руку Мадлен, лорд підніс її до губ. Дівчина заплющила очі і завмерла, намагаючись придушити тремтіння, яку викликало в ній огидне дотик слинявих губ до її зап'ястя. Розцінивши реакцію Мадлен як дівочу скромність - а може, навіть хвилювання, - Кліфтон розплився в самовдоволеної усмішці.
Він попросив Мадлен прогулятися разом з ним по парку, і її боязкі заперечення були миттєво припинені згодою радісно посміхнувся, батьків дівчини. Очевидно, вони намірилися в що б те не стало дістати в родичі настільки заможного і шанованої людини, як Кліфтон.
Неохоче простягнувши нареченому руку, Мадлен вийшла в доглянутий, бездоганно чистий парк з прямими, точно проведеними по лінійці, живими огорожами глоду, охайними піщаними доріжками і акуратними клумбами.
- Ви раді можливості погостювати у батьків? - запитав лорд Кліфтон, впевнено впечативая свої невеликі, але важкі ступні в сіруватий пісок доріжки.
Мадлен наполегливо дивилася собі під ноги.
- Так, дякую вам, пане.
- Ви, звичайно ж, бажали залишити пансіон разом з подругами, - зауважив Кліфтон. - Ваші батьки протримали вас там на два роки довше, ніж інші батьки своїх дочок. До речі, на мою вимогу.
- На вашу вимогу? - перепитала Мадлен; вона була вражена необмеженим впливом лорда на її батьків. - Але навіщо?
- Я вирішив, що так буде краще для вас, дорога, - з самовдоволеною усмішкою відгукнувся Кліфтон. - Вам потрібен зовнішній лиск і бездоганне виховання. 8 Ідеальний плід повинен дозріти. Тепер ви не на-
Стільки поривчасті, як раніше, вірно? Як я і розраховував, ви навчилися терпінню.
Мадлен хотілося заперечити, причому досить різко, але якимось дивом їй вдалося стриматися. Два зайвих року, проведених у місіс Олбрайт, майже тюремної атмосфері академії для юних леді, ледь не звели її з розуму. За цей час її бунтарська, надмірно вразлива натура остаточно дозріла: Мадлен стала різкою і норовливої. Два роки тому вона була занадто боязкою і соромливою і чи зважилася б заперечувати, якби батьки надумали видати її заміж за Кліфтона. Але тепер, схоже, з її лексикону зникли слова «терпіння» і «слухняність».
- А я вам дещо привіз, - змінив тему Кліфтон. - Упевнений, саме про такий подарунок ви і мріяли. - Він підвів Мадлен до кам'яній лаві і сів поруч, притулившись до її боці своїм в'ялим старечим тілом. Мадлен мовчки чекала. Вона нарешті зважилася зустрітися поглядом зі своїм нареченим. Кліфтон посміхався з видом доброго, поблажливого дядечка, навести Грайливу племінницю. - Він у мене в кишені, - пояснив він, вказуючи на праву кишеню свого коричневого сюртука. - Чому б вам не вивудити його звідти, моя кішечка?
Ніколи раніше Кліфтон не говорив з нею так розв'язно. Втім, під час попередніх зустрічей Мадлен ні на хвилину не залишалася з ним наодинці.
Всі права захищеності booksonline.com.ua