Кіран Бродерік з насолодою вдихнув холодне досвітній повітря. Його серце співало, а кров вирувала в жилах. Він знав, що вже через годину прозвучить бойовий клич, що сповіщає про початок битви. Кіран обвів поглядом мальовничі околиці. Він не втомлювався захоплюватися суворою красою йоркширських пагорбів, що оточують Хартвіч-Холл.
Йому не завадило б подрімати годинку-другу. Кіран дуже втомився. Але, як завжди перед битвою, він відчував збудження. Передчуття битви можна порівняти хіба що з любовними втіхами, але зараз Кірані ні з ким розділити це задоволення. І після останньої бурхливої ночі йому ще годин дванадцять не знадобиться жінка.
Посміхнувшись, Кіран зліз з коня і увійшов в будинок. Це був будинок його наставника Гілфорда, графа Ротгейта. Але іншого будинку, який Кіран міг би називати рідним, у нього не було. Так уже розпорядилася доля.
Кіран з дитинства жив у Хартвіч-Холі разом з Гілфорда. Він замінив йому батька. Про рідного батька Кірані не хотілося згадувати. З восьми років він виховувався разом з двома іншими славними воїнами, які стали йому братами по духу. Шрам у нього на долоні нагадуй про той день, коли, будучи хлопчиками, вони скріпили свій союз кров'ю. Арік Невілл, Дрейк Макдугал і він, Кіран Бродерік, поклялися зберігати вічну вірність один одному.
Зараз, піднімаючись по сходах, Кіран посміхався. З кімнати на другому поверсі доносилися їхні голоси.
- Кемпбелл вже тут і готові до бою, - сказав шотландець Дрейк Макдугал.
- Коли ж нарешті Кемпбелл залишать в спокої Макдугалов і припиняться ці нескінченні дрібні сутички? Давно пора зрозуміти, що одруження твого батька на твоїй матері не можна вважати актом агресії.
- Шлюб моїх батьків був просто помилкою, - зітхнув Дрейк. - Ну що ж, давайте задамо жару цим Кемпбелл, щоб надалі не кортіло.
- Я зараз спущуся, - пробурмотів Арік.
Кіран насупився, не почувши в голосі Аріка колишнього запалу. Що твориться з його другом? Може бути, Арік захворів? Що його турбує?
Продовжуючи підніматися по сходах, Кіран почув як Дрейк запитав Аріка:
- Наскільки я розумію, ти отримав погані звістки.
Прозвучала мовчання, що здалося Кірані вічністю.
Від несподіванки Кіран зупинився. Убито? Він не чув початку розмови, але здогадався, що мова йшла про юних принців, Едварде і Річарда. Останнім часом Арік постійно турбувався про них. Невже вони стали жертвою непомірного честолюбства свого дядька?
З кімнати почувся брязкіт залізних обладунків. Через мить Дрейк з гіркотою промовив:
- Так, це воістину страшна звістка. Величезна втрата для Англії. Я сумую разом з англійським народом.
Настав тяжке мовчання. За вдачею Арік і Дрейк були неквапливі, вдумливі і розважливі, особливо Арік. Кіран захоплювався цими якостями друзів, але на відміну від них був згустком енергії, людиною дії.
- Вночі, поки ми спали, приїхав Кіран, - раптом сказав Дрейк.
- Як справи у нашого ірландського друга? Він такий же безглуздий, як і раніше?
- Загалом-то так, - відповів за товариша несподівано з'явився на порозі Кіран.
Дрейк і Арік обернулися.
Увійшовши до кімнати, Кіран розплився в усмішці:
- Чорт забирай, ви схожі на двох голодних псів, готових на мене накинутися. Я теж страшенно радий бачити вас.
- І ми тобі раді, - відповів Дрейк. - Слава Богу, що ти цілий і неушкоджений!
Кіран збирався сказати щось на своє виправдання, але в цей момент крізь відкриті віконниці побачив, що на поле під вікном починається бій. Коні нетерпляче били копитами. Воїни, більше сотні людей, вишикувалися в шеренгу і оголили зброю.
Кіран відчув душевний підйом, і його серце, як завжди, радісно забилося в передчутті майбутньої битви.
Троє лицарів вибігли з замку і приєдналися до учасників битви. Арік, відомий всій Англії під ім'ям Білий Лев, виглядав втомленим і анітрохи не схожий на легендарного воїна. Дрейк, як завжди, вірою і правдою послужить Гилфорду, порукою чому його величезне почуття обов'язку і прихильність до діда. А Кіран ... Ну що ж, його жага пригод невтолима.
Кольм, зброєносець Кирана, допоміг йому одягтися в обладунки. Кіран скочив на коня і окинув поглядом ворогів-шотландців. Його чіпкий погляд намагався виділити з натовпу воїнів з клану Кемпбеллів, які відрізнялися високим зростом, а також славилися швидкістю і умінням. Йому хотілося швидше помірятися з ними силами.
Здавалося, минула ціла вічність, поки крик в досвітній тиші не повів про початок битви. За ним послідував брязкіт мечів.
Кіран пришпорив коня і з мечем напереваги кинувся в бій.
На нього наступали противники - один за іншим, а іноді по двоє. Убивши мечем одного з них, Кіран відчув смак перемоги. На обличчі убитого застигло здивування. Ухилившись від удару одного з Кемпбеллів, Кіран побачив, як меч наздогнав якогось шотландця.
Маневр для відволікання уваги ворога. Удар. Відображення чужого удару. Поразка противника.
Випад. Крок вперед. Удар. Поразка противника.
Здавалося, ритм бою стукає у нього в голові і Кіран танцює в цьому ритмі, зрозумілою лише йому. Цей ритм зачаровує його. Він життя собі не уявляє без цього ритму.
Спритні руху Кирана доведені до автоматизму. Результат не забарився. Противники зазнали поразки.
Запах вологої землі і трави, покритою росою, змішався з металевим запахом крові. Крики і стогін поранених, брязкіт і скрегіт зброї - битва в самому розпалі. Сонце все ще сором'язливо ховається за горбами - по-зимовому голими, - немов додаючи загадковості цієї зухвалої грі між життям і смертю.
Кіран ніяк не міг пригадати, що саме не поділили Кемпбелл з Гілфорда на цей раз. Шотландці перетворилися в недругів графа, коли його дочка, мати Дрейка, вийшла заміж за батька Дрейка, що був ворогом Макдугала.
Кіран знизав плечима. Все це не має значення. Як би там не було, бій треба виграти, і Кіран не збирається відступати. Кіран під'їхав до Дрейк.
Його шотландський товариш криво посміхнувся:
- Бій добігає кінця, а я поки живий-здоровий. Схоже, день починається непогано. А в тебе як?
- Чи готовий покласти край цьому фарсу і покінчити з проклятими Кемпбелл.
Побачивши, що на нього настає один з ворогів, Дрейк прибрав меч і дістав лук, що висів у нього за спиною. Він випустив стрілу, і ворожий солдат впав. Коли за першим воїном постало наступне, як і Дрейк, Кіран убив його пострілом з лука.
- Ой, як цікаво відточувати свою військову майстерність, борючись проти сильного супротивника!
- Вбивати ніколи не буває захоплююче, - строго зауважив Дрейк.
Кіран насупився. Що трапилося з безстрашними воїнами, його друзями? Невже їм не хочеться відзначитися на полі брані?
- Тільки в бою чоловік може себе показати. Життя без війни немислима.
- Війна не розвага, - пробурмотів Дрейк. - А що, в останні дні у тебе не було ніяких інших забав?
Кіран відповів з пустотлива усмішка:
- Наче ти мене не знаєш!
- Ще б не знати! - сухо зауважив шотландець. - Ти ж не можеш обійтися без жінок.
Дрейк докірливо похитав головою. Повернувшись, він помітив ще одного воїна з клану Кемпбеллів і вийняв меч з піхов. Кіран випередив одного, підскочив до ворога і відрубав йому голову. Потім, з бойовим кличем, накинувся на іншого ворожого воїна.